L’Hexagone, 22 Lower Goat Lane, Norwich NR2 1EL (01603 926 886). Vorspeisen und kleine Gerichte £7–12, Hauptgerichte £14–24, Desserts £7, Weine ab £21
Zu Beginn meiner glücklichen Abenteuer als Gigging-Musiker, als ich mein Sammelsurium geliehener Licks und grenzenlosen, welpenhaften Enthusiasmus vor ein sehr nettes Publikum stellte, hatte ich eine Erleuchtung. Was auch immer meine Ambitionen waren, ich musste das Klavier nicht vollständig beherrschen, bevor ich für Leute spielte. Die Jazzwelt kann mit mächtigen Saxophonisten übersät sein, die zu Gigs auftauchen und „jede Melodie, jede Tonart, jedes Tempo“ brüllen. Für mich sind sie gottähnliche Gestalten. Aber ich musste nicht sein, konnte ja niemals sein wie sie. Stattdessen musste ich einfach in der Lage sein, die Melodien zu spielen, die ich gerade spielte. Damals brauchte das Publikum nicht zu wissen, dass es neben dem 10-Song-Set, das sie gerade gehört hatten, nicht viel mehr gab. Ich wäre und bleibe immer noch der beste Jazzpianist aller britischen Restaurantkritiker.
Es spricht viel dafür, über eine schmale Bandbreite gut zu sein; dafür, ein paar Dinge wirklich gut zu machen, anstatt zu versuchen, Ihre erschöpfende Hochtrapez-Virtuosität unter Beweis zu stellen. Ich dachte darüber nach, als ich die braune Speisekarte im L’Hexagone in Norwich studierte. Es ist das winzige französische Restaurant, das es wirklich kann. Es ist die Art von Ort, von dem wir alle mehr gebrauchen könnten, wenn das Geld knapp ist und wir unsere Freuden mit Vorsicht genießen müssen.
Das Dekor des kleinen Raums in einer schmalen, mit Platten gepflasterten Gasse ist das, was ich gerade für mich selbst als raffinierten Goth definiert habe: Die Wände sind schwarz gestrichen. Unten ist eine Bar mit Sitzgelegenheiten für mindestens, ooh, sechs. Oben, vorbei an den gesprühten Worten „liberté, égalité, fraternité“, ist ein Speisesaal mit weiteren mächtigen 20 Sitzplätzen. Entsprechend der sehr kleinen Größe des Ganzen umfasst das Mittagsmenü kaum 50 französische Wörter. Es sind jedoch großartige französische Wörter: eine Destillation südfranzösischer Landküche, die auf das Wesentliche reduziert ist. Koch ist der Franzose Thomas Aubrit, Sohn eines Kochs, Neffe eines Metzgers. Seine englische Frau Gemma, die er in dem Restaurant kennenlernte, in dem er in Frankreich arbeitete, leitet den Front-of-House-Bereich.
Wenn Sie früh kommen, bekommen Sie wirklich guten Kaffee, Gebäck und einen Croque Monsieur oder Madame. Kommen Sie zum Mittagessen und es gibt Suppe, Salate und ein paar fröhliche Dinge mit Rindfleisch. Das ist wirklich die Summe davon: Um diese Jazz-Food-Analogie zu überdehnen, bis sie ein Kündigungsschreiben einreicht, ist es ein straffes Nachtclub-Set, das alle richtigen Töne trifft, und ganz bestimmt in der richtigen Reihenfolge. Der Salade Niçoise für 12 £ ist eine angenehm dichte, gehackte Angelegenheit mit einem hübschen Arrangement aus Sardellen und Tomaten, gekrönt von einem halben gekochten Ei, dessen Eigelb in einem perfekten Zustand der Marmelade ist. Eine Tomaten-Tartine ist ein knusprig geröstetes Stück Sauerteig, dick mit Knoblauch-Tapenade bestrichen und mit Fleischtomatenscheiben belegt, eng im Zickzack mit Streifen aus dickem, scharfem Pistou, die französische Antwort auf Pesto nur mit ein wenig gallischem Stolz. Essen Sie die Tartine mit Ihren Händen und Sie werden Ihr Mittagessen noch Stunden später auf glückliche Weise an Ihren Fingerspitzen riechen.
Es gibt natürlich Steak Frites oder ein Bavette mit Schalottensauce. Billigere, gröbere Stücke bekommen die einzige Behandlung, die sie verstehen: gedünstet, bis sie in fadenförmige Fragmente zerfallen, in einem Tomateneintopf mit schwarzen Oliven, neuen Kartoffeln und der erhabenen Beharrlichkeit von Fenchelsamen. Das Besondere heute ist ein Tatarsteak, eine ordentlich gekleidete Angelegenheit, mit einem goldenen Eigelb in der Mitte und einem großen Haufen handgeschnittener Chips, die noch immer mit den fettfaltigen Häuten bedeckt sind. Es ist ein großzügiger Haufen für 24 £.
Wir könnten jetzt „Nachspeisen erraten“ spielen, aber das Spiel wird nicht lange dauern, oder? Sie wissen, dass es Schokoladenmousse enthalten wird; eine weiche, leicht körnige Version aus Milchschokolade, die mit Schokoladensplittern überzogen ist und auf der Zunge zu nichts zergeht. Ja, es gibt eine buttergelbe Crème brûlée, deren verbrannte, gezuckerte Oberfläche geradezu um das Knacken des Teelöffels bittet. Nehmen Sie die Vanille-Panna Cotta mit dem Fruchtpüree, wenn Sie möchten, aber meins ist immer noch diese Crème Brûlée, gegessen, bis ich mit der Kante meines Löffels ganz um die Terrakotta-Schüssel gefahren bin, um alle knusprigen, zuckerhaltigen Stücke zu entfernen.
Abends gibt es ein 14-Gänge-Degustationsmenü, bei dem jedes Gericht an die tiefgründige Landschaft der Provence erinnert. Sei nicht albern. Natürlich nicht. Das wäre anstrengend. Es ist genau das gleiche enge, verlockende Angebot, vielleicht mit der Zugabe eines Fischgerichts. Es sind nur ein paar einfache Dinge, die sehr gut und mit wahrem, betörendem Charme gemacht werden. Trinken Sie dazu etwas süßes Vertrautes von der kurzen Weinkarte, von dem Sie außerhalb Frankreichs noch nichts gehört haben. Fast alles ist im Glas erhältlich; Fast alles kostet weniger als 40 £. Kommen Sie nicht nach L’Hexagone und erwarten Sie ein lebensveränderndes Drama. Komm hierher und erwarte, gefüttert zu werden. Der Name ist übrigens ein französischer Spitzname für die Form ihres Landes. Ich wusste das nicht und jetzt weiß ich es. Jeder Tag ist ein Schultag.
Während ich in Norwich herumlungere, muss ich Chefkoch Jimmy Preston’s erwähnen XO-Küche, der sich auf seine Weise auch in einem engen Rahmen hält, in diesem Fall ein freches, elsterartiges Toben durch asiatische Aromen. Sie wussten, dass ich kommen würde, erlaubten mir sogar, im Voraus zu bestellen, weil ich sonst zu spät für letzte Bestellungen gewesen wäre. Daher kann dies nicht ganz als Rezension betrachtet werden, aber ich habe die ohrenbetäubenden Aromen so sehr geliebt, dass sie erwähnt werden müssen. Kommen Sie für den Char Sui-Schweinebauch, sowohl verkohlt als auch wackelig unter einer hirnzerstörenden rostfarbenen Sauce, mit einem Haufen eingelegter Gurke und einem Klecks Coleman’s Senf, wie er für Norwich angemessen ist.
Beruhigen Sie das Senfbrand mit dem Wassermelonensalat in einem großen Suppendressing mit Minze, Erdnüssen und frischem Chili. Bestellen Sie unbedingt das Beef Massaman, ein üppiges Kokosnuss-Curry mit einem abgehackten Knochenstück, das mit wackeligem, heißem Knochenmark gefüllt ist. Besonderes Lob verdient der gegrillte Hispi-Kohl mit einem Dressing aus schwarzen Bohnen und einem goldenen, knusprigen Schutt, den Preston als XO-Gewürz bezeichnet. Also, was ist das genau, Jimmy? „Nun“, sagt er langsam. „Sie brauchen ein Schweinefleischelement für XO, also zerkleinerte Frazzles. Und dann braucht man getrocknete Meeresfrüchte, das sind Scampi Fries.“ Er sieht weg. „Monster Munch könnte auch beteiligt gewesen sein.“ Wenn Sie darüber entsetzt sind, was tun Sie, wenn Sie diese Kolumne lesen? Es ist absolut genial. Der Rest von euch geht nach Norwich. Mittagessen im L’Hexagone. Abendessen im XO Kitchen. Oder umgekehrt. Es ist mir wirklich egal. So oder so, Arbeit erledigt.
Neuigkeiten beißen
Lust auf ein Mittagessen in Ihrem örtlichen Supermarkt? Dann haben Sie Glück. Boparan Restaurantgruppe, dem eine Reihe von High-Street-Marken gehören, darunter Gourmet Burger Kitchen, Slim Chickens und Caffè Carluccio, hat seinen ersten „Restaurant Hub“ in einer Filiale von Sainsbury’s in Sydenham, Südlondon, eröffnet. Ein weiteres wird wahrscheinlich in Wolverhampton folgen, als Teil der Pläne, im kommenden Jahr 30 zu eröffnen, die jeweils Speisen verschiedener ihrer Marken anbieten, sowohl zum Essen als auch zum Mitnehmen.
Die Steakhouse-Gruppe Hawksmoor, die neben denen in London, Manchester, Edinburgh und New York in Kürze einen Außenposten in Liverpool eröffnen wird, ist eines der wenigen Restaurantunternehmen in Großbritannien, das als B-Corp-Unternehmen zertifiziert wurde. Die Zertifizierung durch die gemeinnützige Organisation B-Labor Netzwerk, bedeutet, dass sie bewertet wurden, um nicht nur ihren Aktionären, sondern auch ihren Mitarbeitern, Kunden und der Umwelt Vorteile zu bringen. Sie werden alle drei Jahre neu bewertet. Besuch thehawksmoor.com.
Personalmangel ist in der gesamten Wirtschaft endemisch, aber es scheint, dass das Gastgewerbe wirklich mehr als die meisten anderen darunter leidet. Laut einer Analyse von Daten des Office of National Statistics von Koozai, einer Agentur für digitales Marketing, haben weit über ein Drittel der Lebensmittel- und Beherbergungsunternehmen Probleme, die benötigten Fachkräfte zu rekrutieren. Die am zweithäufigsten betroffenen Sektoren sind das Bauwesen und der Transport.
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