Im Dezember gab es hochgezogene Augenbrauen, als Gareth Taylor darauf bestand, dass Manchester City nach einem 1: 1-Unentschieden gegen Manchester United im Etihad Stadium die Liga gewinnen könnte. „Wir wollen die Liga gewinnen. Wir schauen nicht nur auf die Champions League“, sagte er. „Wir haben uns in die Lage versetzt, die Liga zu gewinnen. Wenn wir in der Rückrunde alle Spiele gewinnen, gewinnen wir die Meisterschaft, so einfach ist das.“
Es folgten sechs Siege und ein Unentschieden, darunter diese 0:2-Niederlage gegen den Titelverteidiger der Women’s Super League, Chelsea, ein Team, das City in 12 vorherigen WSL-Spielen nicht geschlagen hatte. Plötzlich sieht Taylor aus, als wäre er entweder ein Genie, extrem glücklich oder vielleicht ein Hauch von beidem.
„Es ist bemerkenswert, dass wir zu Beginn der Saison in eine Position kommen, in der wir uns befinden, nachdem wir diese beiden Spiele verloren haben“, sagte Taylor. „Das müssen die Spieler anerkennen. Wir sind ein neues Team. Jetzt in dieser Position zu sein, ist top.“
Durch den Sieg gegen Chelsea am Sonntag liegt City punktgleich mit Tabellenführer United, bei einem schlechteren Torverhältnis. Die beiden Mannschaften aus Manchester haben jetzt einen Punkt Vorsprung auf Chelsea und drei Punkte auf Arsenal, obwohl sie ein Spiel mehr als beide Londoner Teams bestritten haben.
Das Rennen um den Titel ist offen, und während Chelsea noch auf dem Fahrersitz sitzt, sollte die Mannschaft von Emma Hayes ihr Spiel gewinnen, wurden die Londoner am Sonntag auf der Straße erschüttert.
„Wir waren in der ersten Halbzeit so träge, unser drittes Auswärtsspiel in einer Woche“, sagte Hayes. „Ich dachte, es sieht so aus. Es war der Unterschied zwischen den beiden Mannschaften in der ersten Halbzeit.“
City war gut, wobei Lauren Hemp und Chloe Kelly auf den Flügeln besonders stark waren – laut Verteidigerin Esme Morgan forderte Usain Bolt Usain Bolt auf, sie nach dem Spiel um ihr Trikot zu bitten. Sie machten das Beste aus Chelseas Umbruch in der Abwehr, da die englische Verteidigerin Millie Bright nach einer Verletzung, die sie sich beim 0:1-Sieg gegen Lyon am Mittwochabend zugezogen hatte, ausfiel.
Während die Mannschaft von Hayes gegen den amtierenden Europameister und achtfachen Champions-League-Sieger im Einsatz war, hatte City eine Woche Zeit, sich auf den Besuch von Chelsea vorzubereiten. Das ist vielleicht das, was City in diesem engsten aller Titelrennen den entscheidenden Vorteil verschafft. Während sie zweifellos lieber in Europa und im FA Cup antreten würden, haben sie jetzt einen Fokus, während Chelsea und der Gegner nächste Woche, Arsenal, mitten im Test der Viertelfinalspiele der Champions League sind. Chelsea und Manchester United haben auch Halbfinals im FA Cup zu bestreiten.
Es war von Anfang an Einbahnverkehr vor 5.222 Fans im Academy Stadium, die Presse von City war unerbittlich und erzwang Fehler von einer überarbeiteten Chelsea-Mannschaft, die ohne die verletzten Fran Kirby und Pernille Harder auskommt.
In der 21. Minute hatte die Heimmannschaft den Durchbruch, und es war ein Tor von Chelsea. Die Mannschaft von Hayes passte den Ball hinten herum und suchte nach einer Lücke, um ihn herauszuspielen, aber als eine nicht aufmachte, kickte Ann-Katrin Berger ihn weg, während Kelly lauerte. Filippa Angeldahl fing den Fehlpass ab, spielte mit Hemp einen Doppelpass und fegte den Ball am schuldhaften Torhüter vorbei.
Es gab auch Schlampereien auf der Rückseite für Citys zweiten. Die Gastmannschaft konnte den Ball nach einer Ecke nicht vom Strafraum wegbekommen, Kelly peitschte ihn von rechts zurück, Laura Coombs und Kadeisha Buchanan wetteiferten um den Kopfball, aber der Ball landete freundlich bei Hemp. Sie peitschte es ins Netz, bevor sie lachte und auf die Watte in ihrem Ohr zeigte, um sich von einer Ohrenentzündung zu erholen, die sie am Samstag vom Training abgehalten hatte.
nach Newsletter-Promotion
Hayes spürte, dass das Spiel von Chelsea wegkam, und nahm in der 36. Minute zwei Auswechslungen vor, wobei Lauren James, die beste Offensive des Teams, zugunsten von Johanna Rytting Kaneryd ausstieg und die defensive Mittelfeldspielerin Sophie Ingle durch Niamh Charles ersetzt wurde.
„[Fresh] Beine“, sagte Hayes. „Dein Verstand kann eine Million Dinge tun wollen, aber wenn deine Beine es nicht tun wollen, ist es eine Herausforderung.“
Es war eine taktische Überarbeitung, die wenig Wirkung hatte, da Yui Hasegawa die Fäden in der Mitte für City zog und die Chelsea-Spieler nicht blinzeln konnten, ohne dass ein hellblaues Hemd auf sie niederdrückte.
Es gab eine späte Gelegenheit für City, die Führung weiter auszubauen, als Khadija Shaw einen Kopfball auf das Dach des Netzes schickte, aber sie hatten in der ersten Halbzeit genug Schaden angerichtet.
Die Sorge für Hayes ist, dass es lange her ist, dass Chelsea Probleme auf dem Platz nicht lösen konnte, wenn er Probleme hatte, und die Managerin selbst schien nicht in der Lage zu sein, die Dinge von der Seitenlinie aus zu beeinflussen. Eine umfassende 1:3-Niederlage gegen Arsenal im Finale des Continental League Cup, wobei alle Tore in der ersten Halbzeit erzielt wurden, gefolgt von dieser Niederlage gegen City in der Liga, hat gezeigt, dass die Verletzungen und der Zeitplan vielleicht endlich eine Mannschaft eingeholt haben, die es geschafft hat war in dieser Saison nicht in Bestform, hatte aber genug getan.