mArcelo Bielsa wäre ein schlechter Politiker geworden. Eine seiner erfrischend eigenwilligeren Eigenschaften ist seine Angewohnheit, niemals mit dem Finger der Schuld auf jemand anderen zu zeigen, wenn er ihn auf sich selbst zeigen kann. Es gibt Zeiten, in denen dieser Appetit auf Selbstkritik einen fast klösterlichen Farbton annimmt: eine Live-Zoom-Geißelung, eine Erinnerung daran, dass kein externes Urteil über Bielsa jemals so vernichtend oder prüfend sein könnte wie sein eigenes.
Verletzungen, individuelle Fehler, Schiedsrichter, Massenkarambolagen, finanzielle Disparitäten: All das scheint in der Welt von Bielsa nicht wirklich zu registrieren. “Die Position von [Mateusz] Klich war ein Fehler meinerseits“, sagte er nach dem 0:3-Sieg am vergangenen Samstag bei Everton, nach einer entsetzlichen Leistung des Polen im Mittelfeld.
Am Freitag wurde er nach dem fehlzündenden Tyler Roberts gefragt, der einige Kritik von Leeds-Fans auf sich gezogen hat. „Es ist notwendig, dass ich mehr Verantwortung übernehme“, sagte Bielsa weise.
In gewisser Weise ist Bielsas Selbstbeschuldigung eine Art Schutzschild um seine Spieler und Mitarbeiter, eine Zusicherung, dass der Bock letztendlich bei ihm aufhört. Es ist auch eine Anerkennung, die kein anderer Premier League-Manager über eine so unbestrittene Autorität verfügt. Und doch ist es eine Haltung, die oft ebenso viel verdunkelt wie enthüllt. Denn wenn man vor den Spielen an diesem Wochenende auf Platz 15 der Tabelle steht, nachdem man pro 90 Minuten mehr Gegentore kassiert hat (ohne Elfmeterschießen) als jede andere Mannschaft und keinen anerkannten Stürmer der Spitzenklasse hat, gehen die Probleme eindeutig über einen Außenseiter-Trainer hinaus.
Leeds trifft am Sonntag in einer ungewöhnlich prekären Position auf Manchester United. Sie haben einen Sechs-Punkte-Vorsprung auf Platz 18, aber es folgen harte Spiele – Liverpool, Tottenham, Leicester und Aston Villa. Unter ihnen sind Everton und Newcastle unter neuer Führung lebhaft. Watford sollte sich unter Roy Hodgson verbessern. Norwich hat sich bereits unter Dean Smith verbessert. Burnley hat zwei Spiele in der Hand. Zum ersten Mal seit sechs Spielzeiten blickt Leeds eher nach unten als nach oben.
Für eine Fangemeinde, die immer noch auf der schwindelerregenden Freude des Aufstiegs steht und sich nach 16 Jahren und einer Pandemie immer noch an den fühlbaren Nervenkitzel des Premier League-Fußballs gewöhnt, bleibt der Abstieg das große Unaussprechliche. Niemand hat die leiseste Ahnung, ob sich Bielsa auf eine fünfte Saison festlegen wird. Niemand weiß, wann Patrick Bamford, der beste Torschütze der letzten Saison, nach seiner Verletzung zurückkehren wird. Ein Transferfenster, das ohne Neuverpflichtungen endete, hat das Gefühl des Dramas nur verstärkt, ein akutes Unbehagen, von dem Sie vermuten, dass es Leeds bis zum Sommer verfolgen wird.
Leeds hat versucht, ein kleines Geschäft im Schaufenster zu machen. Es gab eine hartnäckige Annäherung an Mittelfeldspieler Brenden Aaronson, der von RB Leipzig hartnäckig abgewiesen wurde. Es gab ein vorsichtiges Interesse an Kenedy bei Chelsea. Allen Berichten zufolge waren die Mittel verfügbar, wenn sich das richtige Ziel herausstellte. Aber Sie hatten auch nie das Gefühl, dass Leeds unbedingt verstärken wollte, selbst wenn eine Verletzungskrise zu verhandeln und das Überleben in der Schwebe war. Was genau ist hier also die Strategie?
Es ist eine häufige Phrase von Experten und Kommentaren, dass Neuverpflichtungen mit Ehrgeiz gleichzusetzen sind, dass ein Verein durch Investitionen in den Kader seine Unterstützung für einen Manager zeigt. In Leeds scheint seltsamerweise das Gegenteil der Fall zu sein: Mit der Weigerung, Spieler zu verpflichten, die nicht in den breiteren Plan passen, demonstriert der Verein sein Engagement für Bielsas Vision. Ehrgeiz hingegen definiert sich nicht in materiellem Aufwand, sondern in dem Drang, Erwartungen neu zu definieren, den aktuellen Kader an die Grenzen seiner eigenen Fähigkeiten zu bringen.
An diesem Punkt stellt sich eine relevante Frage. Was ist, wenn diese Grenzen bereits erreicht sind? Leeds hat die 19. höchste Lohnrechnung in der Liga und den Großteil eines Kaders, der sie aus der Meisterschaft hervorgebracht hat. Was ist, wenn es nach großzügiger Übererfüllung in den letzten drei Saisons keine marginalen Verbesserungen mehr gibt, die abgebaut werden können? Was, wenn es kein Jenseits gibt? Was, wenn der Wunderbrunnen endlich versiegt ist?
Sicherlich deuten die Ausgangszahlen auf einen starken Rückgang gegenüber dem neunten Platz der letzten Saison hin. Aber der wirklich interessante Teil ist, welche Bereiche zurückgegangen sind und welche nicht. Die Schüsse aufs Tor – dafür und dagegen – sind weitgehend ähnlich wie in der vergangenen Saison. Ihre Passstatistik – Abschlussquote, Fortschritt, Pässe ins letzte Drittel – ist gesunken, aber nicht viel. Entsprechend FBref.com Sie führen die Premier League immer noch an, wenn es um defensiven Druck, Zweikämpfe und Interceptions pro 90 Minuten geht, was darauf hindeutet, dass die furiose Arbeitsgeschwindigkeit, die alle Bielsa-Teams definiert hat, nicht merklich gesunken ist.
Aber die dramatischsten Veränderungen gab es an beiden Enden des Spielfelds. Letzte Saison war Leeds Vierter in der Liga für Schussgenauigkeit pro 90 Minuten; in dieser Saison sind sie 18. Sie waren Zweite im Save Percent Match; jetzt sind sie 16. Dies deutet darauf hin, dass die Grundlagen dieser Mannschaft aus Leeds nach wie vor solide sind: Von Strafraum zu Strafraum sind sie fast so gut wie sie waren. Der Unterschied ist, dass Bamford in der vergangenen Saison seine Chancen zuverlässig vergab und Illan Meslier sie zuverlässig stoppte. Jetzt tut dies aus verschiedenen Gründen keiner von beiden.
Vielleicht ist Leeds davon überzeugt, dass sich ihre Verletzungen bessern werden, Bamford zurückkehren wird, Meslier seine Form finden wird und Leeds bald die Tabelle anführen wird. Aber dafür gibt es keine Garantien. Niemand kann sagen, wie ein Bielsa-Team in der vierten Saison gegen Ende der Saison zurechtkommen wird, weil keiner seiner vorherigen Jobs so weit gekommen ist. Alle hier – von den Fans über die Klubhierarchie bis hin zu Bielsa – bewegen sich auf weitgehend unbekanntem Terrain.
Die Zukunft von Bielsa wird nicht vor dem Sommer geklärt, es wird gemunkelt, dass der frühere RB-Leipzig-Trainer Jesse Marsch als Ersatz gesucht wird. All dies unterstreicht nur den Mut, der erforderlich ist, um sich so voll und ganz einer Vision und einer Philosophie zu widmen, die es in ein paar Monaten vielleicht noch nicht einmal gibt. Aber in vielerlei Hinsicht war die bestimmende Eigenschaft der Bielsa-Ära in Leeds ein gewisses Vertrauen: Vertrauen in den Prozess, Vertrauen in das System, Vertrauen in die Mannschaft, Vertrauen in den Mann selbst. Sie haben das Gefühl, dass dieser Glaube in den kommenden Wochen wie nie zuvor auf die Probe gestellt wird.