An einem spannenden, ausgelassenen Samstagnachmittag brauchte Chelsea 105 Minuten, 39 Schüsse, 19 Ecken und 670 Pässe, um endlich gegen Plymouth in Führung zu gehen. Dies sind die Art von Zahlen, die auf ein Kleben, ein Hämmern, Elritzen der vierten Runde des FA Cup hindeuten, die an ihren Zehennägeln hängen.
Aber das war etwas ganz anderes, ein 2:1-Sieg für Chelsea, aber ein Tag, an dem Plymouth zum Wettkampf kam, sauberen, disziplinierten Konterfußball spielte und dieses Spiel wirklich hätte gewinnen können. Bis tief in die Verlängerung schossen sie auf das Chelsea-Tor, um ein Elfmeterschießen zu erzwingen.
Chelseas gelegentliche Probleme sind deutlich genug, eine gut kalibrierte Pass- und Pressingmaschine, die sich manchmal einzuschläfern scheint. Aber Plymouth war eine große Hommage an die anhaltende Stärke und Professionalität der unteren Ränge und ein großer Verdienst ihres Managers Steve Schumacher, der nur wie ein Schüler des Ralf Rangnick-Ateliers klingt, aber in Wirklichkeit aus Liverpool stammt.
Um etwas Perspektive zu bieten, Plymouth ist Siebter in League One. Ihre Rekordverpflichtung liegt bei 500.000 Pfund, was zwei Wochen Timo Werner in West-London entspricht.
Während sich das Spiel durch die Verlängerung schlängelte, hatte Chelsea Romelu Lukaku, Kai Havertz, Werner und Hakim Ziyech auf dem Platz, insgesamt 280 Millionen Pfund an Angriffstalent, und alle standen sicherlich ziemlich nahe beieinander.
Plymouth hatte sogar Zeit, fünf Minuten vor dem Ende der Verlängerung einen Elfmeter zu verschießen, als Malang Sarr Ryan Hardie zu Fall brachte, nur für Hardie, der eine schlechte Leistung von Kepa Arrizabalaga gut parierte.
Das Ende von Plymouth war zu Beginn des Tages ein mitreißender Anblick, eine beträchtliche Portion Devon, die in den vollen Doppeldecker gepackt war und eine tiefe Welle von Mittagslärm erzeugte, als die Spieler hinübergingen, um vor dem Anpfiff zu winken.
Und die Brücke war beim Anpfiff ein herrlich weicher, sonniger, frühlingshafter Ort, als das Spiel in einem milden Mittagsschlaf begann. An diesem Punkt geschah etwas Wunderbares. Es waren sieben Minuten vergangen, als Plymouth einen Freistoß auf der linken Seitenlinie gewann.
Der Ball wurde von Jordan Houghton mit guter Geschwindigkeit in einem verlockenden Winkel eingeschwenkt. Macaulay Gillesphey sprang, ungedeckt, um den Ball in die Ecke zu schlenzen, ungehindert entweder durch die Aufmerksamkeit von Chelseas Innenverteidiger oder durch echtes Interesse von Arrizabalaga, der auf seiner Linie stand und zusah, wann er hätte kommen und flattern können. Um fair zu sein, erwartete er wahrscheinlich eine erste Verteidigungslinie.
Am grünen Ende herrschte ungehemmte Freude, ein erschrockenes Gebrüll, das einfach weiterpolterte, Körper, die über die Gänge stolperten. Es war auch eine herausragende kleine Momentaufnahme für Houghton, der es als älterer Chelsea-Spieler nie ganz auf diesen Platz geschafft hat, aber jetzt immer diesen Moment haben wird.
Plymouth drängte weiter nach vorne, aufgestellt in einer tiefen Fünferkette, aber bereit, sich an den Flanken zu überlappen, wenn sich der Moment bot. Panutche Camará hatte einen Schuss von Malang Sarr geblockt.
Es dauerte 15 Minuten, bis Chelsea sein Ballbesitzspiel durchsetzen konnte. „Europameister, ihr lacht“, sang das Ende von Plymouth.
Thomas Tuchel wurde vor dem Spiel positiv auf Covid-19 getestet. In seiner Abwesenheit wurde die Rolle des wütend zeigenden taktischen Regenmachers im Rennanzug von Arno Michels besetzt. Tuchel ist ein Ein-Mann-Touchline-Melodram. Aber es wäre schwer, ihm seine Abwesenheit hier vorzuwerfen. Chelsea war einfach vage. Halbe Chancen kamen und gingen.
Callum Hudson-Odoi ging weiter zur Bar am hinteren Pfosten. Mateo Kovacic hatte nach einem Schuss durch die Mitte bereits das Holzwerk getroffen. Zehn Minuten vor der Halbzeit setzte er einen Schuss tief und hart an den Fuß des Pfostens, nachdem er auf der rechten Seite, Chelseas profitabelstem Weg zum Tor, weiter nach vorne geschossen war. Würde dies einer dieser Tage sein, an denen die Leute über einen dieser Tage sprechen?
Der Druck sollte immer Früchte tragen. Obwohl, vielleicht nicht ganz so. Wieder einmal fand Mason Mount gerade genug Platz zum Überqueren. In der Mitte zauberte Cesar Azpilicueta einen handwerklichen Abschluss, der Ball mit dem falschen Fuß im Stil von Lee Sharp nahm den Ball an Mike Cooper vorbei.
Chelsea startete in der zweiten Halbzeit mit einem Sprint, erzwang Ecken und drückte ständig an den Rändern des Plymouth-Tors. Hudson-Odoi fand weiterhin Raum, so flink in seinen Bewegungen, aber so wenig Bosheit in Tornähe. Er hätte in der 53. Minute nach einem schönen Lauf eigentlich treffen müssen, zeigte aber einen schlaffen Seitenfußschuss.
Es gab Druck von Chelsea, aber wenig Schneide oder sogar irgendetwas, das einer Öffnung ähnelte. Romelu Lukaku fiel in dieser Gesellschaft nicht besonders auf, sein Anschlag etwas stumpf, seine Bewegungen einfallslos.
Ryan Hardie hatte das Tor im Visier, setzte sich auf der linken Seite im Raum durch, aber Kepa konnte seinen Abschluss ersticken. Hooper machte eine wunderbare Parade, um Mounts Schuss nach einem feinen Schuss von Lukaku zu parieren, der oft seine besten Sachen zeigt, wenn er den Ball mit Bewegung um ihn herum nimmt.
Ansonsten webte Chelsea weiterhin undeutliche Muster, hielt den Ball, dominierte das Territorium, sammelte geblockte Schüsse und halbe Öffnungen. Es ist oft ein Kampf für Teams, die in diesem Tempo spielen, wo Ihre eigene Ballbesitzkontrolle zu einem Problem werden kann, das es zu entwirren gilt. Was Chelsea manchmal wirklich zu brauchen scheint, ist eine gute Version von Timo Werner, ein Angreifer mit all der Bewegung, der Geschwindigkeit, der Fähigkeit, auf engstem Raum zu arbeiten, aber auch der Fähigkeit, rücksichtslos oder überhaupt zu beenden.
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Neun Minuten vor Schluss trat Werner hier ins Spiel ein. In der letzten Minute des Spiels sprang er zu einem angestupsten Steilpass nach vorne und als der Platz knapp wurde, schien er sich vor dem Schuss zu ducken oder sogar irgendwo in die Nähe des Balls zu gehen, als die Deckung hinüberrutschte.
Der Schlusspfiff und die Aussicht auf die Verlängerung brachten einen weiteren großen Jubel aus der Mannschaft von Plymouth, die sich zu diesem Zeitpunkt in einem Zustand ständiger stürmischer Zustimmung zu jeder Aktion auf dem Platz befand.
Schließlich, kurz vor der Halbzeit in der Verlängerung, fand Chelsea seine Eröffnung. Es kam auf der linken Seite herunter, wo Havertz an der Seitenlinie Platz fand, um eine niedrige Flanke zurückzuziehen. Marcos Alonso war ins Innere gelaufen und hatte Zeit und Raum, um den Ball leicht an Hooper vorbeizuschieben.