PVielleicht war es die Szenerie eines Tante-Emma-Ladens, die Alfred Hitchcock erstmals auf Charles Bennetts Erpressung als Quelle seines Films von 1929 aufmerksam machte. Hitchcock war über dem kleinen Laden seiner Familie im Osten Londons aufgewachsen. Er hätte die Welt von Bennetts Stück wiedererkannt, in der das klaustrophobische Leben „hinter der Bühne“ mit einem Strudel von lokalem Klatsch „vor dem Haus“ in der Werkstatt kombiniert wird.
Oder vielleicht war Hitchcock einfach von dem großen Erfolg des Stücks angezogen. Es war 1928 im West End mit Tallulah Bankhead eröffnet worden, der unpassend als junger Londoner aus der Arbeiterklasse besetzt war. Die Reaktion in London war gemischt. Aber als das Stück auf Tournee ging, war es eine Sensation. Seine offene Darstellung der weiblichen Sexualität, mehr als eine Prise männlicher Homosexualität und eine Infragestellung der Rechtschaffenheit des Justizsystems zogen Zuschauer im ganzen Land an. Bis Ende des Jahres tourten mehrere Unternehmen durch das Stück.
Sein erster Akt ist ein sensationelles Melodram. Aber im zweiten und dritten wechselt er in ein anderes Genre: den Thriller. Angetrieben von Spannung statt Schock, erfinden diese letzten beiden Akte die Grundregeln für einen Großteil der Arbeit, die Bennett und Hitchcock für den Rest ihres Lebens leisten sollten.
Das Duo plante Blackmail zunächst als Stummfilm. Doch während der Dreharbeiten im Jahr 1929 kam Tontechnik ins Studio. Hitchcock – schon immer fasziniert von neuen Technologien – drehte einige Szenen neu, um Großbritanniens ersten abendfüllenden „Tonfilm“ zu produzieren, der ein noch größerer Hit wurde als das Originalstück.
Hitchcock und Bennett arbeiteten weiter zusammen an den britischen Filmen The Man Who Knew Too Much und The Thirty-Nine Steps und schufen die Vorlage für die Geschichte des „zu Unrecht beschuldigten Mannes auf der Flucht“. Hitchcock kehrte auf dem Höhepunkt seines Hollywood-Erfolgs mit „North by Northwest“ zu dieser Vorlage zurück, der das Mittel einer kulminierenden Verfolgungsjagd auf ein Nationaldenkmal wiederverwendet, das er zuerst mit Bennett für „Erpressung“ erfunden hatte.
Als der Produzent Simon Friend mich einlud, Bennetts Stück für eine neue Produktion zu überarbeiten und zu überarbeiten, beschloss ich, den ersten melodramatischen Akt zu streichen. Bennett schrieb einen ersten Entwurf von Blackmail, als er 1924 als junger Schauspieler arbeitete. Ich argumentierte, dass er eine Kürzung in Betracht gezogen hätte, wenn er selbst zum Stück zurückgekehrt wäre. Indem er die Handlung auf einen Raum hinter dem Laden beschränkt – wie es sein zweiter und dritter Akt tun – und frühere Ereignisse mit einer Reihe von Enthüllungen aufdeckt, entsteht ein Kesselhaus aus Geheimnissen und Lügen, die einen effektiven Thriller ausmachen.
Eine der großen Herausforderungen des Genres besteht darin, die Charaktere in eine Ecke zu schreiben, aus der es kein Entkommen zu geben scheint. Der Dramatiker muss dann in den letzten Minuten eine Umkehrung erfinden, die plötzlich eine Fluchtmöglichkeit bietet, die weder die Figuren noch das Publikum vorhersehen konnten. Es ist ein harter Anruf. Bennetts Entwürfe zeigen, dass er mehrere Versuche an einem Ende hatte, von denen er keinen ganz zufriedenstellend fand. Für meine neue Version habe ich eines seiner möglichen Enden genommen, entwickelt und erweitert, um – so hoffe ich – ein befriedigendes, aber nicht allzu ordentliches Ende mit einer moralischen Mehrdeutigkeit zu schaffen, die das Publikum mit einigen großen Fragen zu den Ereignissen hinterlässt, die sie betreffen habe gerade miterlebt.
Bennett arbeitete an einem unproduzierten Drehbuch einer neuen Version von Blackmail, als er 1995 starb. Auf der Grundlage von Entwürfen und Notizen aus seinem Nachlass habe ich eine neue Version entwickelt, von der ich hoffe, dass sie seinem Status als Erfinder des Films gerecht wird moderner Thriller.