ICHm Jahr 1833, als Großbritannien die Sklaverei endgültig abschaffte, waren meine Vorfahren abwesende Besitzer von mehr als 1.000 versklavten Menschen auf der Karibikinsel Grenada. Soweit ich weiß, haben die Trevelyaner die Insel nie betreten. Sie erfreuten sich an den Gewinnen, die durch den Zucker einbrachen, der von ausgebeuteten und brutalisierten versklavten Menschen Tausende von Kilometern entfernt jenseits des Atlantiks geerntet wurde.
Wie ein Großteil Großbritanniens mussten sich meine Vorfahren nie der Sklaverei stellen – oder ihrem schmutzigen Erbe. Generationen später verbrachte meine Großfamilie ein Jahr damit, darüber zu diskutieren, wie wir auf die Schrecken der Vergangenheit reagieren könnten. Das ohrenbetäubende Schweigen der Nachkommen von Sklavenhaltern aus anderen Familien wie der unseren verursacht unvorstellbaren Schmerz, sagte uns Sir Hilary Beckles von der Reparationskommission der Karibischen Gemeinschaft. Er überzeugte uns von der Kraft einer Entschuldigung und ermutigte uns, mit gutem Beispiel voranzugehen.
Also schrieben wir einen Entschuldigungsbrief an die Menschen in Grenada und beschlossen, mehr als 100.000 £ für Bildungsprojekte auf der Insel zu spenden. Nach der Emanzipation waren die meisten ehemals versklavten Menschen Analphabeten. Grenadischen Schülern zu helfen, durch Bildung eine bessere Zukunft aufzubauen, schien der naheliegende Weg zu sein, um zu versuchen, die Schäden der Vergangenheit zu reparieren.
Im Februar reiste ich mit sechs Mitgliedern der Familie Trevelyan nach Grenada, um mich persönlich zu entschuldigen. Als wir im Handelszentrum von Grenadas malerischer Hauptstadt St. George’s saßen und uns darauf vorbereiteten, unsere Entschuldigung zu überbringen, wurde ich unruhig. Würden wir einen feindseligen Empfang erhalten? Was wäre, wenn dies schrecklich nach hinten losgehen und genau die Sache, die wir vorantreiben wollten, zurückwerfen würde? Ich konnte das Trommeln von einem Protest draußen eines Rastafari-Stammes hören, dessen Mitglieder den Geldbetrag, den wir spendeten, für völlig unzureichend hielten.
Man konnte die rohe Emotion im Raum spüren. Der grenadische Dichter Nigel De Gale sprach vor mir davon, dass er wie der Sklavenhalter leben wollte, um zu sehen, wie Weiße für ihn versklavt wurden. Ich versuchte, mein Pokerface intakt zu halten, konfrontiert mit dieser mächtigen Artikulation der Wut, die so viele fühlen müssen. Vor diesem Hintergrund verlasen mein Cousin John Dower und ich den Menschen in Grenada unsere Entschuldigung. Wir hofften, wir könnten zumindest das Leid anerkennen, das unsere Vorfahren den Grenadiern zugefügt hatten, und vielleicht andere Familien in ähnlichen Situationen ermutigen, dasselbe zu tun. Der junge Premierminister des Landes, Dickon Mitchell, dankte uns gnädig und sagte, er habe uns vergeben. Es war eine unglaubliche Erleichterung.
Danach fand ich die Reaktion in Grenada gemischt. Einige Leute waren verständlicherweise verärgert darüber, mit dem Gesicht der Sklavenhaltung konfrontiert zu werden, und wollten wissen, warum wir im Vergleich zu dem Reichtum, den unsere Vorfahren angehäuft hatten, so wenig Geld spendeten. Nach der Abschaffung der Sklaverei zahlte die britische Regierung den Sklavenhaltern eine Entschädigung, um ihren Verlust an „Eigentum“ auszugleichen. 1834 erhielten die Trevelyaner den Gegenwert von etwa 3 Millionen Pfund in heutigem Geld. „Ich weiß, es erscheint unzureichend“, sagte ich, „aber es ist ein erster Schritt.“ Gleichzeitig war ich ermutigt, von der heilenden Kraft unserer Entschuldigung zu hören. „Eine Last, von der ich nicht einmal wusste, dass ich sie trage, wurde von mir genommen“, sagte mir eine Frau. „Danke, dass Sie sich gemeldet haben.“
Natürlich hat nicht nur meine Familie von diesem System der Vermögensabschöpfung profitiert. Großbritanniens industrielle Revolution wurde durch Geld aus dem Sklavenhandel angeheizt, was uns zu einer reichen Nation machte. Nach der Abschaffung blieben die karibischen Inseln mit verarmten, meist Analphabeten zurück – während Großbritannien in ein goldenes Zeitalter des Wohlstands vorrückte.
Als Großbritannien nach dem Zweiten Weltkrieg Arbeitskräfte benötigte, wurde das Windrush-Schiff in die wirtschaftlich angeschlagenen karibischen Kolonien geschickt. Nachkommen der Versklavten kamen zu Tausenden, um beim Aufbau des Nachkriegs-Großbritanniens zu helfen. Beckles hat dieses schmutzige Erbe die schwarze Schuld Großbritanniens genannt. Jetzt ist es an der Zeit, diese Schulden zurückzuzahlen.
Diese Abrechnung begann nicht mit meiner Familie. Eindringliche Fragen nach dem Mord an George Floyd und der Black Lives Matter-Bewegung zwingen Regierungen, Institutionen und Familien, ihre Geschichte zu hinterfragen. Wenn die Vergangenheit zurückweicht, rückt sie auch klarer in den Fokus. Die niederländische Regierung hat sich für die Rolle der Niederlande im Sklavenhandel entschuldigt und einen Fonds eingerichtet, um das Erbe der Sklaverei anzugehen. Die Kirchenkommissare haben sich für ihre Verbindungen zum Sklavenhandel entschuldigt und einen 100-Millionen-Pfund-Fonds eingerichtet, um zu versuchen, früheres Unrecht zu beheben.
Jetzt untersucht das Trinity College in Cambridge – dessen Meister mein Urgroßvater, der Historiker George Macaulay Trevelyan, war –, ob es von der Sklaverei profitiert hat. GM Trevelyan hat den Sklavenhandel in seinem Bestseller History of England beschönigt. Aber heute baut sich eine neue Dynamik auf; eine, die akzeptiert, dass der Reichtum der europäischen Länder durch transatlantische Sklaverei aufgebaut wurde, und versucht, Wiedergutmachung zu leisten.
Der Labour-Abgeordnete Clive Lewis, der grenadischer Abstammung ist, hat kürzlich das Parlament gefragt, warum die britische Regierung sich nicht für die Sklaverei entschuldigen und Reparationen zahlen kann, wie es unsere Familie getan hat. Seit meiner Reise nach Grenada werde ich mit Nachrichten von Familien in ähnlichen Situationen wie unserer überschwemmt, die wissen wollen, wie man es richtig macht. Letzte Woche verließ ich die BBC nach einer 30-jährigen Karriere, die eine Freude und ein Privileg war, um mich ganztägig für Wiedergutmachungsgerechtigkeit einzusetzen und Großbritannien zu ermutigen, sich seinen Kolonialschulden zu stellen. Die Krönung von König Charles im Mai ist ein Gelegenheit, über die Verbindungen der königlichen Familie zur Sklaverei zu sprechen. Commonwealth-Führer aus den ehemals versklavten Nationen werden in der Westminster Abbey anwesend sein. Wie der König selbst über die anhaltenden Auswirkungen der Sklaverei gesagt hat: „Dies ist ein Gespräch, dessen Zeit gekommen ist.“