Lionel Messi köpfte in eine Richtung, zog die Bremsen an und mit einer Drehung des Knöchels und einem Eintauchen der Schulter in die andere Richtung, der Verteidiger jagte verzweifelt. Robert Lewandowski war der Mann dort, verfolgte ihn und foulte ihn dann. Der Argentinier sah nicht erfreut aus; der Pole auch nicht, aber er würde sich auf keinen Fall beschweren; er wusste, dass dies sein Land einen Platz bei der Weltmeisterschaft kosten könnte.
Es war die 94. Minute und es war das erste Mal, dass Lewandowski in die Nähe von Messi kam, und so hatte er sich das nicht vorgestellt. In jeder anderen Hinsicht war er meilenweit davon entfernt gewesen.
So viel dazu. Der große Kampf war kein Wettbewerb. Lewandowski und Messi haben 1.449 Tore zusammen, aber hier gab es keine.
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Stattdessen wurden sie von Julián Álvarez getroffen, dem Sohn eines ehemaligen Fußballers, der mit Diego Maradona spielte und im Parlament landete, um schließlich Teil von Macris Regierung zu werden. Alexis Mac Allister heißt er – die Haare sind rot, die Wurzeln schottisch und irisch – und er erzielte sein erstes Länderspieltor, um Argentinien endlich von allen Nerven zu befreien. Stattdessen gab es einen verschossenen Elfmeter von Messi und dann … naja, Dies.
Wie auch immer Dies war. Polen und ihr Kapitän befanden sich jetzt an einem sehr seltsamen Ort, die Anspannung zerrte an ihnen, Zweifel schlichen sich in jede Bewegung, jede Sekunde. Lewandowski hatte keinen Schuss auf die Beine gebracht und den Ball die ganze Nacht kaum gesehen. Wenn dies ein Kopf-an-Kopf-Rennen gewesen war, hatte er es verloren. Nur nicht genug, um tatsächlich KO zu werden, noch nicht. Also verteidigte er sich jetzt mit den anderen. Aber wie verteidigt man sein Leben, während man versucht, keinen Zweikampf zu machen? Wie verschwendest du Zeit, wenn du nicht foulen und tauchen und Kämpfe beginnen kannst? Das war der Zweifel, den Polen jetzt ansprechen musste.
Sie wussten, dass sie geschlagen wurden, aber sie waren nicht draußen. Irgendwie standen sie immer noch und auf den dürftigsten Plattformen. Zu diesem Zeitpunkt lagen sie mit zwei Toren Rückstand, aber zwei Gelben Karten vorne, und gingen auf Fairplay weiter, was ein lustiger Name für eine Regel war, die sich hier in den letzten Minuten alles andere als fair anfühlte.
Polens Schicksal stand auf dem Spiel und in vielen Händen, die meisten nicht in ihren eigenen. Mexiko gewann mit 0:2 in Lusail, verlor mit 0:2 im 974-Stadion und fast alles konnte sie in den Abgrund stürzen. Ein Tor hier, ein Tor da oder noch zwei Gelbe Karten.
Es muss bessere Wege als diese geben. Vielleicht ein Shootout irgendwo zwischen den beiden Teams, High Noon für einen Platz unter den letzten 16. Es wäre eine großartige Aussicht. Stattdessen versuchten sie einfach, bis zum Ende zu kommen, ohne sich in Schwierigkeiten zu bringen. Das Problem war, dass Argentinien zum ersten Mal Spaß daran hatte und immer wieder auf sie losging, wenn auch jetzt etwas weniger hartnäckig. Und als Lautaro Martínez in letzter Minute noch eine klare Chance per Kopf von der Linie hatte, wäre es fast auseinander gegangen.
Dann pfiff Danny Makkelie – welche Kraft, Schicksale er in diesen letzten 15 Minuten hatte – den Schlusspfiff. Polen war jetzt weiter, musste aber warten, falls im anderen Spiel etwas passierte. Bemerkenswerterweise tat es das.
Aber wie so vieles in einer Nacht, in der sie in Stücke gerissen worden waren, fiel es ihnen in den Weg. Messi und Lewandowski umarmten sich, der Argentinier flüsterte dem Polen etwas ins Ohr, als die Nachricht eintraf, dass Saudi-Arabien getroffen hatte. Vielleicht war Messi derjenige, der es ihm gesagt hat; unwahrscheinlich, aber es ist schön, sich das vorzustellen.
Am Ende ließen beide den Abend feiernd ausklingen. Argentiniens Fans sangen noch lange nach dem Abpfiff. Die Polen waren gegangen und glitten lautlos davon. Was sich irgendwie richtig anfühlte.
Für Argentinien war dies eher eine geistige Prüfung als alles andere.
Als Messi spät in der ersten Halbzeit einen Elfmeter bekommen hatte und sah, wie er gerettet wurde, wo Wojciech Szczesny einen starken Arm hochschoss, wäre es vielleicht anders gewesen.
Messi war schon einmal hier, nie mehr als beim Elfmeterschießen am Ende des Copa America-Finales 2016, wo er in drei Jahren eine Serie von drei Endspielen absolvierte: Keines von ihnen verlor in 90 Minuten, aber alle verloren. An diesem Tag ging er deprimiert weg, das Handtuch hineingeworfen.
Jetzt ist er zurück, ein Copa America-Sieger von 2021 und jagt seine letzte Chance bei der Weltmeisterschaft. „Das Gefühl war ‚Wir werden nie etwas gewinnen, wir werden nicht gewinnen, wir werden nicht gewinnen, wir werden nicht gewinnen’, und wir sagten: ‚Morgen wird die Sonne aufgehen, ob du gewinnst oder verlierst ,’“, hatte Scaloni gesagt.
Hier wurde das getestet, die Bruchlinien drohten sich zu öffnen, der Geist schwankte. Aber letztendlich blieben sie stark. Das zweite Tor war früh genug gefallen, und Polen war früh genug in den Schutzmodus gerutscht, dass es ohne Nerven, nur ein bisschen wie eine Pantomime ablief.
Oder vielleicht war es auch einfacher: Vielleicht waren sie einfach viel zu gut, ein Gefühl kehrte zurück, das sagte: Vielleicht kann Argentinien bei dieser WM doch noch etwas ausrichten.
Die Auslosung war nett und das war eher so: Das war gut, und Messi auch. Als es zum Kampf der Talismen kam, lief es so: 0 Schüsse auf 7, 18 Pässe auf 70; Argentiniens 23 Schüsse auf Polens vier erzählten die Geschichte, aber die Anzahl der Fouls wurde zur Statistik, auf die es ankam.