Während Lionel Messi damit beschäftigt war, seine Karriere-Odyssee auf dramatischste Weise zu beenden, sah David Beckham von der Tribüne aus zu und hoffte, dass sein Team von Inter Miami sein eigenes Einhorn landen könnte.
Das Major League Soccer-Franchise ist angeblich „zuversichtlich“, Messi nach der europäischen Saison 2022/23 zu verpflichten, und „nah“ an einem Deal, der ihn zum bestbezahlten Spieler in der Geschichte der MLS macht.
Messi nach Miami wäre weltbewegend: der bedeutendste Schritt im amerikanischen Fußball, seit Beckham vor 15 Jahren in LA Galaxy auftauchte, um den heimischen Fußball zu revolutionieren. Es würde Inter Miami von einem mittelmäßigen Expansions-Franchise mit einem berühmten Besitzer zur größten Attraktion der Liga machen.
Das Team ist seit Jahren offen in der Werbung, und Messi nennt das Spielen in der MLS einen „Traum“. Beckham hat Miami immer „einen Stern“ versprochen, und es gibt keinen größeren.
„Offensichtlich gibt es viel Aufregung von der Fangemeinde. Wenn Sie Messi und Inter Miami sehen, wie könnten Sie nicht aufgeregt sein? sagt Franco Panizo, Gründer des Podcasts Miami Total Football.
„Er ist eine Ikone, ein Idol und einer der ganz Großen des Spiels. Man kann argumentieren, dass er der Größte aller Zeiten ist. Was würde dies für die lateinamerikanische Gemeinschaft in Südflorida bedeuten? Wie würden sie die Messi-Extravaganz annehmen? Wie würde das das Spiel in der Gegend verbessern?“
Die potenziellen Auswirkungen auf den Klub und das globale Profil von MLS sind monumental – der größte Name des Fußballs, frisch von einem Weltcup-Sieg, bei dem er zum Spieler des Turniers gekrönt wurde – aber das macht ihn nicht automatisch zum besten Zug für Inter Miami auf dem Feld.
Messi wird nächsten Sommer 36 Jahre alt und würde Mitte der Saison zur MLS wechseln, nachdem er jede Minute des zermürbenden WM-Triumphs Argentiniens und eine volle Saison mit dem aus Katar stammenden Paris Saint-Germain gespielt hat, das sich nun erneut bemühen könnte, den Spieler zu halten und sich weiter zu sonnen in diesem WM-Ruhm.
Ähnlich wie die US-Männer-Nationalmannschaft hat sich die MLS zu einer athletischen, jugendorientierten Liga entwickelt, die den Spott des „Altersheims“ abgelegt hat. Ältere Importe großer Namen haben gemischte Rekorde – für jeden Beckham und Zlatan gab es einen Flop wie Steven Gerrard oder Frank Lampard – und Inter selbst läuft Gefahr, zu einem Nebenschauplatz zu werden.
Laut dem ehemaligen USMNT-Stürmer Alan Gordon ist es jedoch eine Gelegenheit, die der Verein nutzen muss. Er spielte 15 MLS-Saisons mit und gegen Franchise-Neuverpflichtungen wie Beckham und Thierry Henry. Er sagt, Messis Einfluss wäre der nächste große Katalysator der Liga.
„Messi ist der größte Name im Sport und einer der besten, die jemals einen Fuß auf ein Fußballfeld gesetzt haben. Er wird Tribünen füllen“, sagt er dem Guardian.
„Bevor Beckham kam, reisten wir mit Southwest Airlines und LA Galaxy in ‚Gruppe C’. Wir gingen durch den Flughafen und entweder kannte uns niemand, oder es interessierte niemanden. Als er ankam, gingen wir von vor 10.000 zu 60-70.000 Leuten rein [American] Fußballstadien. So wird es sein. Und rate was? Ich wäre der Erste, der sich ein Ticket schnappt und mit meinen Kindern zu Messi geht.“
Das sich wandelnde Gesicht der MLS
Das positive Abschneiden der Nationalmannschaft bei der Weltmeisterschaft könnte der MLS 2023 neue Fans bringen, mit oder ohne Attraktion wie Messi. Dennoch werden Fans bei nationalen Spielen keine neuen Gen-Z-Stars wie US-Kapitän Tyler Adams sehen. Er und Brenden Aaronson spielen für Leeds. Christian Pulisic ist bei Chelsea, Yunus Musah bei Valencia, Weston McKennie spielt für Juventus.
Anstatt Leo Messi zum bestbezahlten Spieler aller Zeiten zu krönen, könnten MLS-Klubs vor der Weltmeisterschaft 2026 in Nordamerika mehr tun, um einheimische Talente – wie Pulisic, der bei Chelsea nach wie vor eine Randfigur ist – zurückzulocken?
„Für die Liga wäre es zu 100 % in ihrem besten Interesse, diese Spieler zu haben“, sagt Alan Gordon, der 2005 und 2014 mit LA Galaxy den MLS Cup gewann. „Aber als Land möchte man, dass sich diese Jungs entwickeln und spielen die Top-Ligen und amerikanische Spieler, die an Bekanntheit gewinnen. Unsere Kinder spielen in Weltklasse-Teams der Champions League.“
Die USMNT hatte mit durchschnittlich 25,2 Jahren den zweitjüngsten Kader bei der WM. Fünfzehn waren 24 oder jünger. Achtzehn hatten Verbindungen zur MLS als ehemalige, aktuelle oder Akademiespieler.
Die MLS hat mit 25,9 Jahren nun ein jüngeres Durchschnittsalter als die Liga MX (27,5), die Premier League (27,1) und die La Liga (27,7). Transfermarkt. Im Vergleich zu den fünf besten europäischen Ligen liegt die MLS laut eigenen Angaben auf dem dritten Platz, sowohl was den Prozentsatz der gespielten Minuten als auch die von Spielern unter 21 Jahren erzielten Tore betrifft.
Während Messi solche Metriken überschreiten kann, strebt Miami danach, jünger zu werden. Vom drittältesten (27,9) im Jahr 2021 fielen sie auf 26,2 im Jahr 2022, was dem MLS-Durchschnitt entspricht. Beckham ist auch sehr daran interessiert, die Akademie von Manchester United nachzuahmen, an der er und Trainer Phil Neville teilgenommen haben, und die lokale Jugend zu fördern.
„MLS ist eine Jugendliga. Einige der besten jungen Spieler kommen durch die Akademien. Wir sind ein Verein, der seine eigenen Spieler hervorbringen will“, sagte Neville 2021 dem Guardian.
Insgesamt 151 verschiedene einheimische Spieler spielten 2022 ein MLS-Spiel, mehr als das Doppelte seit der Saison 2018, während die gespielten Minuten um 90 % gestiegen sind. 62 einheimische Spieler erzielten Tore, die meisten in der Geschichte der Liga und seit 2018 um 50 % gestiegen. Auch einheimische Spieler lieferten zum ersten Mal 200 Vorlagen.
Mit dem U22-Initiative Nach der 2021 eingeführten Regel können MLS-Teams bis zu ihrem 25. Lebensjahr drei junge Spieler für League-Max-Verträge mit einer minimalen Gehaltsobergrenze verpflichten. Sie hat den Teams geholfen, talentierte junge Spieler für wettbewerbsfähige Verträge zu verpflichten.
Die Mechanik ist vorhanden und die Liga ist jünger und mit einheimischen Spielern bevölkert als je zuvor. Angesichts der Tatsache, dass Messi fast ein Kalenderjahr Fußball gespielt hätte, wie viel könnte Miami aus einer Ankunft Mitte der Saison 2023 herausholen?
“Realistisch? Krimskrams. Wenn er unterschreibt, würde er vermutlich im Juni eine Pause machen, erst im Juli ankommen und vielleicht ein paar Wochen nicht spielen, bis er wieder in Form ist“, sagt Panizo, der seit über einem Jahrzehnt MLS betreut.
„Ich habe gesehen, wie viele bekannte Star-Power ankamen, und sie haben oft in der ersten Staffel Probleme. Es gibt so viele verschiedene Herausforderungen, mit dem Reiseplan und unterschiedlichem Wetter. An einem Wochenende spielst du in Colorado in der Höhe und am nächsten in der Hitze von Houston.“
Miami könnte einen Kader für 2023 erstellen, in der Hoffnung, dass Messi beitreten wird. Vor dem Finale am Sonntag war Messi 31 km der 52 km, die er auf dem Feld zurückgelegt hatte (58 %), zu Fuß gegangen – die meisten aller Spieler des Turniers. Das ist kein Argument gegen die Verpflichtung von Messi, aber es bedeutet, dass Miami laufstarke Mittelfeldspieler wie Rodrigo De Paul oder Alexis Mac Allister brauchen würde, um dieses Arbeitspensum zu bewältigen.
„Miami müsste mit vielen Arbeitern die richtigen Teile um ihn herum anbringen“, sagt Gordon.
Von Beckham bis Basel
Während Miami Messi jagt, gibt es eine Lektion, die man aus der MLS-Geschichte gelernt hat – die Verpflichtung von Superstars führt nicht oft zu Trophäen.
Thierry Henry erzielte in 133 MLS-Spielen für die New York Red Bulls ein Vermächtnis und sicherte 52 Tore und 49 Vorlagen. In diesen fünf Jahren erreichte das Team einmal das Conference-Finale. Gerrards LA Galaxy-Jahre gingen nicht über das Conference-Halbfinale hinaus. Selbst die 53 Tore von Zlatan Ibrahimovic in 56 Spielen der regulären Saison in LA Galaxy waren nicht genug. Das Team verpasste die Playoffs 2018 und erreichte 2019 das Conference Semi.
Ein glänzender Neuzugang aus den europäischen Ligen war nur zweimal MLS MVP: Robbie Keane im Jahr 2014 und David Villa für NYCFC im Jahr 2016. Beckham selbst erlebte harte Jahre in LA, bevor er seine Karriere mit aufeinanderfolgenden MLS Cups beendete.
„Die ersten drei Jahre waren schrecklich“, sagt Gordon, 41, jetzt Hypothekenverkaufsleiter in Colorado. „Es gab so viele Erwartungen, aber es sind 10 andere Spieler auf dem Feld und man musste einen guten Gesamtkader aufbauen, was damals schwierig war.
„Aber er hatte dieses gewaltige, märchenhafte Ende. Er blieb in der Liga und engagierte sich, auch wenn er das Scheitern sah und die Leute ihm sehr kritisch gegenüberstanden. Er hat durchgehalten und am Ende mit Robbie Keane und Landon Donovan eines der besten Teams in der Geschichte der MLS aufgestellt.“
Inmitten der warnenden Geschichten ist Gareth Bale eine (Art) Ausnahme. Bale, der seit seiner Ankunft von Real Madrid ein kleiner Spieler ist, stellte in der 128. Minute mit seinem Kopfball für den 10-köpfigen LAFC das Ergebnis gegen Philadelphia im MLS-Cup-Finale ein. LA gewann das Shootout und einen ersten MLS-Titel.
„Ich bin mir nicht sicher, ob mir der Umzug gefallen hat!“ sagt Gordon. „Aber es war spannend. Weil es Bale war, bedeutete es mehr, und diese Momente sind der Schlüssel für diese Liga. Er ist auf Weltniveau und das sind weltweite Schlagzeilen. Alles, was Messi hier tut, wird im Mittelpunkt stehen.“
Für Inter Miami war der Erwerb von Weltstars ein Gründungsgrundsatz. Bisher waren Gonzalo Higuaín und der französische Weltmeister Blaise Matuidi die bekanntesten, aber keiner kommt dem Messi-Status nahe.
Panizo fügt hinzu: „Sie suchen nach einem großen bekannten Namen. David Beckham hat diese Erzählung verkauft, er wird die Stars hereinbringen, um mit dem Glanz und der Sexiness von Miami zu gehen.
„Auch wenn es auf dem Platz ein katastrophaler Misserfolg ist, wäre es langfristig ein Erfolg, ihn in der Vereinsgeschichte zu haben. In hundert Jahren könnte man auf Clips zurückblicken, in denen Messi in Pink und Schwarz spielt.“