Die 29. Saison der Major League Soccer dürfte eine der bedeutendsten in der Geschichte der nordamerikanischen Liga werden.
Es wird das erste von drei bedeutsamen Jahren sein, in denen die Aufmerksamkeit der Fußballfans aus aller Welt auf den Kontinent gerichtet sein wird.
Die Region wird hochkarätige internationale Turniere ausrichten – die Copa America 2024, die Klub-Weltmeisterschaft 2025 und die Weltmeisterschaft 2026 – und verfügt über den herausragenden Spieler des Sports, Lionel Messi, sowie andere bekannte Namen.
Die MLS und der US-Fußball insgesamt werden versuchen, daraus Kapital zu schlagen.
MLS – Messi-Liga-Fußball
Während das Jahr 2023 ganz im Zeichen der Fanfare seiner Ankunft stand, wird 2024 die erste komplette Saison von Messi in der MLS sein.
Angesichts der Tatsache, dass er nach seinem Wechsel zum David Beckham-eigenen Franchise Inter Miami Mitte letzten Jahres nur eine Handvoll Ligaspiele bestritten hat, fühlt sich dies für den argentinischen Magier wie eine erste MLS-Saison an.
Er wird dieses Jahr in Miami von seinem ehemaligen Barcelona-Teamkollegen Luis Suarez sowie Sergio Busquets und Jordi Alba unterstützt, die letzten Juli mit Messi kamen.
Suarez meint, Inter Miami sollte darauf abzielen, alles zu gewinnen. Der ehemalige Stürmer von Liverpool stellte in der Nebensaison die Frage: „Warum sollten wir dieses Jahr nicht davon träumen, alle vier Titel zu gewinnen?“
In Wirklichkeit gibt es fünf Titel im Angebot und jede Menge Konkurrenz.
Das Ticket-Wiederverkaufsunternehmen Viagogo hat Folgendes gefunden:
- Der Ticketverkauf für jedes der Top-10-Teams hat sich seit 2023 mehr als vervierfacht
- Alle MLS-Teams verzeichneten seit Messis Ankunft in der Liga einen Umsatzanstieg
- Die Saison 2024 hat Verkäufe aus 44 verschiedenen Ländern angezogen, gegenüber neun Ländern zu Beginn der letzten Saison
- Argentinien ist das zweitgrößte Land mit den meisten Umsätzen
- Inter Miami nimmt an allen 10 der 10 gefragtesten MLS-Spiele teil
Es stehen mehrere Titel zur Verfügung
In der MLS gibt es zwei zu gewinnen: den Supporters’ Shield, der an den Gesamtliga-Spitzenreiter der Eastern und Western Conference zusammen verliehen wird, und den MLS Cup, der an den Sieger der Post-Season-Play-offs verliehen wird.
Die Liga muss die Saison mit Ersatzschiedsrichtern beginnen, nachdem die Professional Soccer Referees Association gegen eine neue Gehaltsvereinbarung gestimmt hat.
Ein drittes Turnier, an dem Inter Miami teilnehmen wird, ist der Concacaf Champions Cup, das regionale Äquivalent zur Champions League oder Copa Libertadores. Sie steigen nächsten Monat in die Runde der letzten 16 ein.
Gegen einige starke mexikanische Vereine und andere MLS-Gegner wird es eine schwierige Aufgabe sein, aber der Gewinn des Champions Cups würde Miami und Messi einen Platz bei der Klub-Weltmeisterschaft 2025 sichern.
Aber wie hat sich Inter Miami, ein Team, das letzte Saison in der MLS den 27. von 29 Teams belegte, überhaupt für den Champions Cup qualifiziert?
Sie schafften es, indem sie die erste Ausgabe eines überarbeiteten Ligapokals gewannen, eines 2019 erfundenen Zwischensaisonwettbewerbs, an dem im Jahr 2023 alle Teams der MLS und der mexikanischen Liga MX teilnahmen, und nicht nur ein paar Teams in früheren Ausgaben. Dieser Wettbewerb, nicht die MLS, war der Schauplatz für Messis triumphale Ankunft an den amerikanischen Küsten im Jahr 2023.
Eine erfolgreiche Verteidigung ihres Ligapokal-Titels wäre ein vierter möglicher Titel, aber es gibt noch einen fünften – den US Open Cup –, den Houston Dynamo letzte Saison gewann, das Miami im Finale besiegte.
Dies ist die US-Version des FA Cups und der einzige Wettbewerb in den fünf besten US-Profi-Männersportarten (NFL, NBA, NHL, MLB und MLS), der Teams außerhalb der geschlossenen Liga-Franchise-Systeme offen steht.
Weitere Teams stehen zur Verfügung
Während sich viele immer noch kneifen, um zu überprüfen, ob Messis Mitgliedschaft in der MLS kein Traum ist, sind andere nicht so begeistert.
Einige Fans der anderen 28 MLS-Teams werden der ständigen Fokussierung auf Messi und Miami auf Kosten ihrer Mannschaften langsam müde.
Einige gingen sogar so weit, am Ende der letzten Saison ihre Tickets für das Spiel ihrer Mannschaft gegen Messis Miami zu verkaufen. Mit den Preisen, die auf dem sekundären Ticketmarkt erzielt werden und teilweise Tausende von Dollar betragen, könnte man eine Dauerkarte für eine ganze Saison bezahlen.
Ihre Frustration ist verständlich. Inter Miami war eines der schlechtesten Teams in der MLS im Jahr 2023, doch die Berichterstattung über sie übertraf oft die besserer Teams, darunter Supporters’ Shield-Gewinner FC Cincinnati und MLS-Cup-Gewinner Columbus Crew.
Diese beiden Titelgewinner zeigten, dass sie sowohl in den Play-offs nach der Saison als auch in der Liga Meister waren. Cincinnati und ihre eigene argentinische Nummer 10, 2023 MLS MVP (wertvollster Spieler) Luciano Acosta, wurden verdientermaßen zum Besten der Liga gekürt.
Columbus Crew hingegen spielte den besten und einfallsreichsten Angriffsfußball, den es in der MLS in letzter Zeit gab. In den Play-offs zeigten sie ihr Können unter der Führung des ehemaligen Watford-Stürmers Cucho Hernandez.
Viele bekannte Gesichter
Insgesamt 29 Teams aus den USA und Kanada werden in dieser Saison in der MLS antreten. Es ist das erste Mal seit 2016, dass die Liga kein neues Expansions-Franchise hinzugefügt hat, obwohl es 2025 eine geben wird, wenn San Diego FC in den Kader aufgenommen wird.
In der gesamten MLS gibt es viele bekannte Gesichter, darunter Phil Neville, der jetzt die Portland Timbers trainiert, nachdem er Inter Miami vor Messis Ankunft verlassen und durch Gerardo Martino ersetzt wurde, und den ehemaligen Aston Villa-Trainer Dean Smith, der Charlotte FC trainiert.
Der ehemalige Torhüter der Spurs, Hugo Lloris, wechselte zum Herausforderer der Western Conference, Los Angeles FC, während Ryan Gauld, ein Spieler, der als Jugendlicher bei Dundee United einst als schottischer Messi bezeichnet wurde, in Kanada als Schlüsselspieler bei den Vancouver Whitecaps Fuß gefasst hat.
Messi ist nicht der einzige argentinische Weltmeister in der Liga. Der hoch bewertete 22-jährige Thiago Almada spielt für Atlanta United und erregt weiterhin Interesse bei europäischen Vereinen.
Zu den bestbezahlten MLS-Spielern zählen bekannte Namen wie Lorenzo Insigne (Toronto FC), Xherdan Shaqiri (Chicago Fire), Christian Benteke (DC United) und Teemu Pukki (Minnesota United).
Neben designierten Spielern, Gehaltsobergrenzen und unzähligen einzigartigen Regeln und Vorschriften besteht eine der vielen Besonderheiten der MLS darin, dass ihre Players Association jedes Jahr die Spielergehälter veröffentlicht.
Fans wissen, ob sie auf ihre Kosten kommen!