Paddy Hopkirks Sieg bei der Rallye Monte Carlo 1964 war ein solches Ereignis, dass er, sein Navigator Henry Liddon und ihr Auto, ein Mini Cooper, eingeladen wurden, am Sonntagabend im London Palladium aufzutreten, einer ITV-Show mit einem Publikum, das manchmal so war näherte sich 20 Millionen.
Die Rallye, eine dreitägige Mittwinterveranstaltung, bei der die Teilnehmer aus allen Teilen Europas ins Fürstentum aufbrachen, wobei der Sieger über ein kompliziertes Handicap-System ermittelt wurde, wurde vom Fernsehen und den Zeitungen aufmerksam verfolgt. Der Sieg für ein kleines britisches Auto, das die Wiederbelebung der kulturellen Energie Großbritanniens symbolisierte, wurde als Anlass für nationale Feierlichkeiten angesehen. Die Beatles schickten ein Glückwunschtelegramm, ebenso der Premierminister Sir Alec Douglas-Home.
Hopkirk, ein geselliger Nordirland, der im Alter von 89 Jahren gestorben ist, war und bleibt eine wichtige Persönlichkeit im britischen Motorsport, als Rallye- und Rennfahrer, Inhaber eines erfolgreichen Unternehmens, das Autozubehör verkauft, Präsident der Historisches Rallye-Autoregister und ein Vizepräsident der Britischer Rennfahrerclub.
Er wurde in Belfast als Sohn von Kathleen und Francis geboren und besuchte das von Jesuiten geführte Clongowes Wood College in der Grafschaft Kildare, Irland. Seine ersten Erfahrungen mit dem Autofahren sammelte er im Alter von neun Jahren, als ihm ein Geistlicher einen alten zweisitzigen Badestuhl testamentarisch vermachte. Auf dem Gelände eines örtlichen Anwesens lernte er, den Motorradmotor und die Hinterradbremsen zu beherrschen, und bemerkte, dass „es einem ziemlich viel über Schleuderkontrolle beigebracht hat“. Dem Badestuhl folgten ein Motorrad und ein Beiwagen und dann ein Austin 7.
Am Trinity College Dublin studierte er trotz Legasthenie Ingenieurwesen. Da er die katholische Kirche nicht um Erlaubnis zum Besuch einer damals als protestantisch geltenden Einrichtung gebeten hatte, wurde er automatisch exkommuniziert. „Das gab mir die Freiheit, Mädchen zu küssen, ohne eine Todsünde zu begehen“, sagte er.
Er brach das College ab, um einen Job im Montagewerk von Volkswagen in Ballsbridge außerhalb von Dublin anzunehmen, und kaufte einen gebrauchten Käfer, um ein Bergrennen in Cairncastle zu gewinnen. In einem ähnlichen Auto nahm er 1953 zum ersten Mal an der Rallye Circuit of Ireland teil. Zwei Jahre später holte er auf einem Triumph TR2 einen Klassensieg bei der Veranstaltung und gewann seine erste Hewison-Trophäe für den erfolgreichsten Iren Rallyefahrer des Jahres.
Von der Standard Motor Company als Werksfahrer angeboten, führte er die Anfangsphase der RAC-Rallye 1956 in Großbritannien an und wurde Dritter bei der Tulpen-Rallye in den Niederlanden im selben Jahr. 1959 wechselte er zur Rootes Group, mit deren Sunbeam Rapiers er 1960 und 1961 den Circuit of Ireland gewann und bei der Alpenrallye einen Klassensieg einfuhr.
Beeindruckt von den Erfolgen von Pat Moss im leistungsstarken Austin Healey 3000 wechselte er 1962 zur British Motor Corporation und fuhr mit einem Healey den zweiten Platz bei der diesjährigen RAC-Rallye. Aber mit BMCs kleinem 1.100 ccm Mini Cooper S, der in den Abingdon-Werken in Oxfordshire von einer Gruppe von Mechanikern vorbereitet wurde, die, wie er sagte, „ihr Leben für Sie hingeben würden“, erzielte er seinen größten Erfolg.
Im Januar 1964 trafen er und Liddon ihre Auswahl aus sieben ausgewiesenen Startpunkten für „den Monte“. Sie lehnten Glasgow, Athen, Lissabon, Oslo, Paris und Frankfurt ab und entschieden sich, von Minsk aus, damals in der Sowjetunion, aufzubrechen. Hopkirk nahm eine Ladung Nylonstrümpfe mit, die er gegen eine große Dose mit bestem Beluga-Kaviar eintauschte, um sie an den Koch eines Spitzenhotels in Monaco zu verkaufen. Hopkirk und Liddon traten gegen stärkere Autos von Ford, Mercedes, Saab und anderen an und überquerten Straßen, die durch Schnee und Eis tückisch waren, um sich die Trophäe zu sichern, die ihnen von Prinzessin Grace überreicht wurde. Der Kaviar wurde im Rahmen ihrer Siegesfeier verzehrt, an der auch Alec Issigonis, der Designer des Autos, teilnahm.
Es würde noch viele weitere Erfolge und Beinahe-Erfolge in Hopkirks langer Rallye-Karriere geben. 1966 herrschte bei der Monte ein schlechtes Gewissen, als er hinter seinen Teamkollegen Timo Mäkinnen und Rauno Aaltonen Dritter wurde, nur damit die Organisatoren sie alle disqualifizierten, weil sie nicht standardmäßige Scheinwerferlampen verwendeten, was einem französischen Auto den Sieg ermöglichte. Beim London-Sydney-Marathon 1968 über Kabul und Mumbai belegten er und Tony Nash in ihrem Austin 1800 den zweiten Platz, nachdem sie am letzten Tag angehalten hatten, um einen verletzten Rivalen aus einem brennenden Citroën zu ziehen.
Hopkirk genoss auch Sportwagen-Langstreckenrennen und gewann seine Klasse 1963 in Le Mans trotz einer 90-minütigen Verspätung, während sein Beifahrer Alan Hutcheson seinen MGB aus einer Sandbank grub. Besonders genoss er die Targa Florio, die über den engen, gewundenen Straßen der Madonie-Berge auf Sizilien stattfand. Sein Rückzug aus dem Wettbewerb Ende der 1960er Jahre ermöglichte es ihm, sich auf seine Geschäfte zu konzentrieren, darunter eine Fahrschule, die er in den 90er Jahren verkaufte, bevor er eine Marketingfirma gründete.
2016 wurde er zum MBE für gemeinnützige Aktivitäten ernannt, einschließlich der Unterstützung für Radkraftdie nationale Wohltätigkeitsorganisation für Rollstuhlsport, und Skidz, das Erfahrungen in der Arbeit mit Autos für junge Menschen bereitstellte, von denen einige den ursprünglichen Badestuhl von Hopkirk restaurierten, bevor er in der Britisches Motormuseum in Gaydon in Warwickshire. Er war Botschafter des Institute of Advanced Motorists und Berater von BMW für seine modernen Minis.
1967 heiratete er Jennifer Manser. Sie überlebt ihn zusammen mit ihren Kindern Katie, Patrick und William und sechs Enkelkindern.