Eine Nasa-Raumsonde namens Lucy ist mit Diamanten auf einer 12-jährigen Mission zur Erforschung von acht Asteroiden in den Himmel geschossen.
Sieben der mysteriösen Weltraumfelsen gehören zu den Schwärmen von Asteroiden, die die Umlaufbahn des Jupiter teilen, von denen man annimmt, dass sie die unberührten Überreste der Planetenentstehung sind.
Eine Atlas-V-Rakete startete am Samstag vor Sonnenaufgang und schickte Lucy auf eine Umlaufbahn von fast 4 Milliarden Meilen (6,3 Milliarden km). „Ich bin einfach nur begeistert“, sagte Robert Cabana, stellvertretender Administrator der NASA, nach dem Start. “Das ist die coolste verdammte Mission.”
Lucy ist nach den 3,2 Millionen Jahre alten Skelettresten eines menschlichen Vorfahren benannt, die vor fast einem halben Jahrhundert in Äthiopien gefunden wurden. Diese Entdeckung erhielt ihren Namen von dem Beatles-Song Lucy in the Sky With Diamonds von 1967, der die Nasa dazu veranlasste, die Raumsonde mit den Texten der Bandmitglieder und den Weisheiten anderer Koryphäen auf einer Plakette in die Höhe zu schießen. Die Raumsonde trug auch eine Scheibe aus im Labor gezüchteten Diamanten für eines ihrer wissenschaftlichen Instrumente.
In einem vorab aufgenommenen Video für die Nasa würdigte der Beatles-Schlagzeuger Ringo Starr seinen verstorbenen Kollegen John Lennon, dem das Schreiben des Songs zugeschrieben wird.
„Lucy geht mit Diamanten zurück in den Himmel. Johnny wird das lieben“, sagte Starr. „Wie auch immer, wenn du jemanden dort oben triffst, Lucy, gib ihm Frieden und Liebe von mir.“
Der Paläoanthropologe hinter der Entdeckung der Überreste von Lucy, Donald Johanson, sagte, er sei voller Staunen über diese „Schnittstelle unserer Vergangenheit, unserer Gegenwart und unserer Zukunft“.
„Dass ein menschlicher Vorfahr, der vor so langer Zeit lebte, eine Mission anregte, die wertvolle Informationen über die Entstehung unseres Sonnensystems liefert, ist unglaublich aufregend“, sagte Johanson von der Arizona tate University, der zum Start nach Cape Canaveral in Florida reiste.
Lucys 981 Millionen Dollar (715 Millionen Pfund) teure Mission ist die erste, die auf Jupiters sogenanntes Trojanisches Gefolge abzielt: Tausende – wenn nicht Millionen – Asteroiden, die die ausgedehnte Umlaufbahn des Gasriesen um die Sonne teilen. Einige der trojanischen Asteroiden gehen dem Jupiter in seiner Umlaufbahn voraus, während andere ihm nachlaufen.
Trotz ihrer Umlaufbahnen sind die Trojaner weit vom Planeten entfernt und meist weit voneinander verstreut. Es besteht also im Wesentlichen keine Chance, dass Lucy von einem überrollt wird, wenn sie an ihren Zielen vorbeifliegt, sagte Hal Levison vom Southwest Research Institute, der leitende Wissenschaftler der Mission.
Lucy wird nächsten Oktober und erneut im Jahr 2024 an der Erde vorbeifliegen, um genug Gravitationskraft zu bekommen, um es bis in die Umlaufbahn des Jupiter zu schaffen. Auf dem Weg dorthin wird die Raumsonde zwischen Mars und Jupiter am Asteroiden Donaldjohanson vorbeisausen. Der treffend benannte Rock wird 2025 als Warmup-Act für die wissenschaftlichen Instrumente dienen.
Lucy zieht Energie aus zwei riesigen kreisförmigen Solarflügeln und wird Ende der 2020er Jahre fünf Asteroiden im führenden Rudel von Trojanern jagen. Die Raumsonde wird dann im Jahr 2030 für eine weitere Schwerkraftunterstützung zurück zur Erde fliegen, die sie zurück zum nachlaufenden Trojaner-Cluster schwingt, wo sie 2033 an den letzten beiden Zielen vorbeisaust.
Lucy wird innerhalb von 600 Meilen an jedem Ziel vorbeikommen; der größte ist etwa 70 Meilen breit.
„Gibt es Berge? Täler? Gruben? Tafeln? Wer weiß? Ich bin sicher, wir werden überrascht sein“, sagte Hal Weaver von der Johns Hopkins University, der für Lucys Schwarz-Weiß-Kamera verantwortlich ist. „Aber wir können es kaum erwarten zu sehen, was … Bilder über diese Fossilien aus der Entstehung des Sonnensystems verraten werden.“