Nathan Chen ließ keinen Zweifel und löste sein lang gehegtes Versprechen ein, endlich den ultimativen Preis des Eiskunstlaufs zu ergattern.
Der dominanteste Skater der Welt in den letzten 47 Monaten brüllte am Donnerstag zum olympischen Titel der Männer und gewann mit mehr als 22 Punkten nach einem faszinierenden langen Programm, das fünf Vierfachsprünge und zwei Dreifachsprünge umfasste.
Chen, der nach dem rekordverdächtigen Kurzprogramm am Dienstag als letzter lief, erntete stehende Ovationen, nachdem er eine nahezu fehlerfreie Kür in einem Elton-John-Medley absolviert hatte, um mit einer Gesamtpunktzahl von 332,60 abzuschließen, drei Punkte unter seinem Weltrekord und mehr als genug, um japanische Rivalen abzuwehren Yuma Kagiyama, der Silber mit einer Punktzahl von 310,05 gewann, und Shoma Uno, dessen 293,00 für eine Bronze gut war, passend zu seinem Silber von vor vier Jahren.
Der 22-Jährige aus Südkalifornien über Salt Lake City bewegte sich mit Athletik und Tempo in einem von Vera Wang entworfenen Kostüm mit Galaxiendruck, das seinem Aufstieg in den Kosmos der größten Sportarten aller Zeiten entspricht, über das Eis einsamer Preis, der in seinem Trophäenschrank fehlt, und endlich die Dämonen seines katastrophalen olympischen Debüts im Jahr 2018 zur Ruhe brachte.
Chen nagelte seine Eröffnungs-Quad-Flip-Triple-Toeloop-Kombination und Quad-Flip, bevor er über seinen Quad-Salchow stolperte, sich aber festhielt. „Ich hatte einen kleinen Kampf auf der [salchow],” er sagte. „In den letzten zwei Wochen, aber auch zwei Minuten vor dem Skaten, fühlte sich der Triple Sal wirklich schlecht an, also war ich etwas besorgt darüber. Aber ich war froh, dass das geschehen konnte, und der Rest fühlte sich großartig an.“
Sein einziger wesentlicher Fehler kam beim fünften Quad des Programms, als er den abschließenden Triple einer geplanten Quad-Toeloop-Single-Euler-Triple-Flip-Kombination knallte. Aber Chen brüllte sofort mit einem Triple Axel zurück, gefolgt von einer Triple Lutz-Triple Toeloop-Kombination, um Punkte zu sammeln und seine japanischen Rivalen im Staub zu lassen.
„Natürlich gibt es sicherlich viele Dinge, die ich hätte besser machen können, aber insgesamt war ich sehr froh, dass ich das Programm machen konnte, das ich abgelegt hatte“, sagte Chen unmittelbar danach. „Es bedeutet die Welt. Ich bin einfach so glücklich.“
Vor vier Jahren kam Chen im Rückenwind des Hypes als gemeinsamer Favorit mit dem japanischen Superstar Yuzuru Hanyu nach Pyeongchang, wurde aber nach einem düsteren Kurzprogramm, in dem er mit seinem vierfachen Lutz aufs Eis stürzte, Fünfter und schaffte es nicht, seine erforderliche Kombination zu vollenden und konnte keinen einzigen Sprung sauber landen. Er begnügte sich mit dem fünften Gesamtrang, während Hanyu der erste männliche Skater seit 66 Jahren war, der eine olympische Goldmedaille verteidigte.
Seitdem hat Chen die Rennstrecke wie nur wenige Skater in jüngster Zeit dominiert – er stand bei drei Weltmeisterschaften in Folge ganz oben auf dem Podium, drei Kopf-an-Kopf-Begegnungen mit Hanyu und alle bis auf einen der 17 Wettbewerbe, an denen er insgesamt teilgenommen hat – und hat gleichzeitig sein Repertoire erweitert die äußeren technischen Grenzen des Sports überschreiten.
Am Donnerstag spitzte sich alles zu, als der typisch zurückhaltende Chen mit Freude und Elan durch sein Programm raste, auf halber Strecke sogar ein Lächeln aufblitzen ließ und das lang ersehnte Gold bereits in seiner Hand hatte.
Chen hat die Erlösungserzählung im Vorfeld von Peking sanft zurückgedrängt und es vorgezogen, seine Reise in Bezug auf persönliche Erfüllung zu gestalten. Aber das Ergebnis steht unabhängig vom Rahmen: Chen ist der siebte Amerikaner, der olympisches Gold im Herren-Eiskunstlauf gewinnt, und der erste seit 2010.
Eines der prestigeträchtigsten Ereignisse aller Olympischen Winterspiele wurde monatelang als Höhepunkt der fesselndsten Rivalität des Eiskunstlaufs seit einer Generation in Rechnung gestellt. In einer Ecke: Chen, der seit den Olympischen Spielen 2018 alle bis auf einen Wettbewerb gewonnen hat, an dem er teilgenommen hat. Auf der anderen Seite: Hanyu, der zweifache Titelverteidiger der olympischen Goldmedaille, der sowohl in seiner Heimat Japan als auch darüber hinaus eine fast religiöse Leidenschaft auslöst.
Aber der 26-jährige Hanyu, der unter einer Wolke der Ungewissheit an den Olympischen Spielen in Peking teilnahm, nachdem er die gesamte Grand-Prix-Saison wegen einer Verletzung bei einem Trainingssturz im November verpasst hatte, trat am Donnerstag nach seiner niedrigsten Punktzahl im Kurzprogramm als Achter in die Kür ein in drei Jahren und brauchte etwas Außergewöhnliches, um überhaupt in die Nähe des Podiums zu kommen.
Er wartete nicht lange, um es am Donnerstag zu versuchen, und versuchte bei seinem Eröffnungsversuch den vierfachen Axel, den Sprung mit viereinhalb Umdrehungen, der noch nie im Wettkampf gelandet war. Aber er unterdrehte den Versuch und stürzte aufs Eis, dann stürzte er Augenblicke später erneut auf seinen Quad-Salchow. Von da an zeigte er einen beeindruckenden Kampf bis zum Ende mit einer Gesamtpunktzahl von 283,21, die auf der Position der Goldmedaille blieb, bis ihn die letzten drei Läufer auf den vierten Platz verdrängten.
„Ich glaube, ich überschreite heute die Grenze“, sagte Hanyu. „Egal wie hart, egal wie unvorstellbar, ich möchte ein bisschen mehr für diejenigen tun, die Erwartungen an mich haben.“
Eine sozial distanzierte Menge von mehreren tausend Zuschauern nahm am Donnerstag am Wettbewerb in der 54 Jahre alten Indoor-Arena teil, in der die berühmten Ping-Pong-Diplomatie-Matches stattfanden, denen zugeschrieben wurde, dass sie dazu beigetragen haben, die Beziehungen zwischen den USA und China in den frühen 1970er Jahren aufzutauen.