„Das sind die Dinge, die mich zu einer wirklich starken Person und einem Konkurrenten gemacht haben“, sagt Neil Robertson in einer abgelegenen Ecke eines Snookerclubs in Cambridge.
Der liebenswürdige Australier gilt als der drittbeste Snookerspieler der Welt, aber Robertson hat einen Großteil des Nachmittags damit verbracht, mir zu zeigen, wie viele leere Gläser er tragen konnte, als er als Hilfskraft in einem Pub in Melbourne arbeitete, und wie es sich anfühlte arbeitslos war und wie seine Karriere drei Jahre lang fast zum Scheitern verurteilt war, als er sich abmühte, seiner Frau bei der Bewältigung psychischer Probleme zu helfen.
Robertson hat bisher die drei größten Turniere des Jahres gewonnen und geht als Favorit in die Weltmeisterschaft, die am Samstag in Sheffield beginnt. Aber während ein paar streunende Spieler um uns herum ihre Schüsse ausrichten und zum leisen Klicken und Rascheln von Bällen beitragen, die verfehlt oder versenkt werden, beschreibt Robertson auch die Vorurteile, die internationale Spieler auf der Tour ertragen.
Davor versetzt mich Robertson fast 20 Jahre zurück an einen schwülen Tag in Melbourne. Er war von einem gescheiterten ersten Sprung als professioneller Snookerspieler in England zurückgekehrt, als er während eines dunklen Winters in Leicester unglücklich und arbeitslos gewesen war. „Ich sagte zu meiner Mutter und meinem Vater: ‚Was soll ich tun?’ Mein Vater meinte: ‘Geh zum Jobcenter.’ Ich schleppte mich dorthin und die Schlange war voll von Menschen, die mental oder persönlich zu kämpfen hatten. Um Ihren wöchentlichen Sozialhilfescheck zu erhalten, mussten Sie nachweisen, dass Sie sich auf Jobs beworben hatten. Der Typ vor mir hatte alle möglichen verrückten Ausreden und ihm wurde gesagt, dass er seinen Arbeitslosengeldscheck nicht bekommen würde. Er schrie und beleidigte die Frau hinter der Theke, also wurde ihm gesagt, er solle gehen. Ich drehte mich um und ging nach Hause.
„Ich dachte: ‚Ist es das? Ist das mein Schicksal?’“ Robertson fand Arbeit in einem Pub. „Ich sammelte Brillen und alle Busboys hatten rasierte Köpfe, weil wir herumgerannt sind und so viel geschwitzt haben. Ich wurde wirklich gut, nachdem ich die anderen Jungs gesehen hatte. Sie könnten den Mopp und den Eimer in einer Hand halten und mit dem anderen Daumen die Bierkrüge tragen, und dann hätte man den kleinen Finger mit den Schnapsgläsern, die den ganzen Arm hinaufrollen. Dann wären es Schnapsgläser daraus [index] Finger ganz nach oben und daneben lagen leere Schoner. Ihr Arm würde mit so vielen Gläsern gestapelt werden und Sie würden darüber rennen und sie in die Spülmaschine schlagen.
„Ich war wie ein Falke in der Bar, weil alle betrunken sind. Sie würden bezahlen und ein Zettel würde auf den Boden fallen. Ich würde mit einem Mopp und yoick da reinkommen! 10 Dollar in meiner Tasche. Manchmal waren es 20 Dollar und wir schnorrten zusammen wie die Geier. Ich erinnere mich auch, dass ich am Ende der Nacht diejenige war, die die Urinalmatte zusammenrollte, große, dicke Handschuhe anzog, und es war einfach schrecklich. Aber es hat mir eine wirklich gute Perspektive gegeben – so könnte man es machen, wenn man sich nicht dem Snooker widmet.“
Kurz darauf, im Juli 2003, gewann er die U21-Weltmeisterschaft in Neuseeland. Robertson kehrte nach England zurück, unterstützt von zwei anderen jungen australischen Spielern, und neun Monate nach seiner Erfahrung im Arbeitsamt traf er beim Masters in der Wembley Arena auf Jimmy White. Robertson hatte die harten Qualifikationsspiele gewonnen, um es in das Turnier zu schaffen.
„Ich war wie ein Hase im Scheinwerferlicht, weil ich es nicht gewohnt war, vor riesigen Menschenmengen im Fernsehen zu stehen. Es fühlte sich an wie das Kolosseum und man stand einem Gladiator wie Jimmy gegenüber. Als er herauskam, jagte es mir Schauer durch die Knochen. Zur Pause stand es 2:2, aber er war einfach zu gut. Von der Warteschlange im Jobcenter bis hin zum Spielen von Jimmy White war unglaublich.“
Es war weniger erstaunlich, als später in der Nacht dem Auto von Matt Selt, einem anderen jungen Profi, auf dem Rückweg nach Cambridge das Benzin ausging. Robertson schob es schließlich zu einer Tankstelle. Das Leben war immer noch hart.
„Ich erinnere mich, dass ich in der ersten Runde eines Qualifikationsspiels gegen Terry Murphy gespielt habe. Der Gewinner bekam £1.500 und der Verlierer nichts. Matt sagt: „Ich gebe dir 50 Pfund, wenn du verlierst, aber wenn du gewinnst, musst du mir 100 Pfund geben. Ich dachte: „Mit 50 Pfund kann ich mein Essen für ein paar Wochen decken“, also stimmte ich zu. Als ich gewann, musste ich ihm 100 Pfund geben, aber das machte mir nichts aus, denn ich hatte 1.400 Pfund gewonnen, was zwei Monatsmieten in diesem Haus deckte.“
Wie Robertson es beschreibt, befand sich dieses surreale Haus in Cambridge „mitten auf einem Parkplatz in einem Industriegebiet. Das einzige andere Gebäude war der Snookerclub, in dem wir spielten. Wir sahen fern, die Vorhänge waren offen, und die Leute fuhren mit ihren Autos vor. Sie schauten hinein und sagten: ‚Die Leute leben dort!’“ 2010 wurde Robertson erst der zweite Spieler außerhalb Großbritanniens oder Irlands, der die Weltmeisterschaft gewann, als er Graeme Dott im Finale besiegte.
Seitdem ist sein Ruf stetig gewachsen und er gilt heute als einer der begabtesten und aggressivsten Spieler in der Geschichte des Snookers. Robertson hat viele ausländische Spieler inspiriert, aber er macht einen ernüchternden Punkt über die engstirnige Natur des Sports in England.
„Viele englische Spieler verstehen nicht, wie schwer es für einen ausländischen Spieler ist. Sie verstehen es einfach nicht und versuchen es auch nicht. Sie interessieren sich nicht für diese Geschichten. Wie Ding Junhui, der aus China kommt, kein Wort Englisch spricht und sich ansieht, was er erreicht hat. Ich fand es immer sehr traurig, dass die Tour von britischen Spielern dominiert wurde, die sich ständig über ausländische Spieler aus anderen Ländern lustig machten, in denen Snooker nicht beliebt war. Sie würden sie bei der Auslosung sehen und sagen: “Oh, schön, ich habe ihn in der ersten Runde.” Ich sehe sie an wie: ‚Wirklich? Dieser Typ versucht, sein Bestes zu geben, und er ist nicht so privilegiert wie Sie.“
„Es ärgert mich bis heute, weil viele englische Spieler immer noch diese Einstellung haben. Erst in den letzten 15 Jahren haben ich und einige andere Snooker internationaler gemacht.“
Es gibt auch viele weit großzügigere englische Spieler – angeführt von Ronnie O’Sullivan, der sich Robertson sehr verbunden fühlt, obwohl er so oft spielt und gegen ihn verliert. O’Sullivan war der erste Spieler, an den sich Robertson wandte, als er sich nach Jahren, in denen seine Frau Mille unter akuten Angstzuständen und Depressionen litt, am hilflossten fühlte.
„Ronnie hatte Depressionen durchgemacht und war wirklich erstaunlich, als er uns mit diesen wirklich netten Menschen in Kontakt brachte, die sich mit diesen Problemen befassen. Das war der Anfang für uns, aus diesem dunklen Ort herauszukommen.“ Fast drei Jahre lang, als seine Weltrangliste aus den Top 16 fiel, hatte Robertson versucht, Milles Krankheit allein und im Verborgenen zu bewältigen.
„Es war sehr einsam, weil ihre Familie in Norwegen lebt, meine in Australien und wir allein waren. Es hatte einen großen Einfluss auf meine Ergebnisse und das Schlimmste, was ich tat, war, weiterzuspielen, weil ich nicht wollte, dass es jemand herausfindet. Ich erinnere mich, dass ich unbewusst aus der Veranstaltung auscheckte und geschlagen wurde, weil ich wusste, dass Mille mich zu Hause brauchte. Als ich das beobachtete [2018] Die Tyson Fury-Dokumentation über seine Depression war unglaublich. Ihn reden zu hören, war wie Mille reden zu hören.“
Hatte sie, wie Fury, auch Selbstmordgedanken? “Absolut. Ich erinnere mich, dass ich oft zu Hause bleiben musste. Es war unglaublich hart und einfach die schrecklichste Erfahrung, die man jemals machen kann. Aber ich würde immer noch ein Turnier ohne Übung gewinnen. Ich würde einfach gehen, weil Mille sagen würde: ‘Du kannst nicht drei oder vier Turniere hintereinander verpassen.’ Auch für unseren Sohn war es hart. Aber ich habe so gut wie möglich gearbeitet, um ihn da durchzubringen. Er blickt auf diese Zeit zurück und es gibt eigentlich überhaupt keine negativen Auswirkungen. Eines der großen Dinge, die uns umgedreht haben, war, als wir herausfanden, dass wir es haben würden [their young daughter] Penelope. Das beschleunigte den Prozess, dass Mille Hilfe bekam.“
Robertson lächelt stolz, als er erklärt, wie gut sich Mille erholt hat. „Sie hat einen erstklassigen Master-Abschluss in Kriminologie an der Cambridge University und sie hat unglaubliche Leistungen erbracht. Das zu tun und unsere Tochter so zu erziehen, wie sie es getan hat, zeigt eine solche Belastbarkeit. Ich bin von ihr inspiriert und als ich mir die Bilder von uns als Familie ansah, nachdem ich das Masters gewonnen hatte, machte mich das noch stolzer auf sie als Person und eine unglaubliche Mutter und Unterstützung für mich. Als ich während des ersten Lockdowns ein bisschen Probleme hatte, schaffte sie es, meinen Vater aus Australien zu mir zu bringen. Es hat mir so einen Auftrieb gegeben.“
Der 40-Jährige beginnt am Montag in Sheffield sein Erstrundenspiel gegen den Debütanten Ashley Hugill, und Robertson glaubt, dass er die jüngste Geschichte überwinden kann, in der er in den letzten drei Jahren gegen Crucible-Spezialisten in John Higgins verloren hat , Mark Selby und Kyren Wilson.
„Ich habe im Viertelfinale einen Fehler gemacht, wo ich kleine Dinge einschleichen und mich mental beeinflussen ließ. Im Schmelztiegel ist es enger, weil wir zwei Tische, die Trennwand und alle Kameras haben. Nur im Halbfinale gibt es nur einen Tisch. Der ganze Raum öffnet sich und ich kann frei spielen. Wenn es also ein Viertelfinale ist, bin ich von meinem natürlichen Spiel abgekommen, das darin besteht, aggressiv zu sein, und ich habe gegen Spieler verloren, die sehr gut darin sind, das Tempo zu verlangsamen und einem Spiel den Stachel zu nehmen. Ich gehe immer weg und denke: ‘Warum war ich nicht einfach ein bisschen aggressiver?’ Das muss ich dieses Jahr wirklich versuchen.“
Sollte er das Halbfinale erreichen, ist er gegen O’Sullivan gesetzt. Robertson besiegte diesen Monat die Nummer 1 der Welt im Halbfinale der Tour Championship mit 10:9 und sagt: „Die erste Session war wahrscheinlich das beste Snooker, das man sehen kann. Ich begann mit einem Jahrhundert, er hatte dann drei Jahrhunderte Zeit, um mit 4:1 in Führung zu gehen. Ich hätte zusammenbrechen können, aber ich hatte eine so brillante Saison, dass ich immer noch diese Widerstandskraft und dieses Selbstvertrauen hatte. Ich ging bang, bang, bang und es war 4-4. Ich erinnere mich, dass ich zum Parkplatz ging und er mit seinen Freunden draußen war. Ronnie sagte: ‘In Ordnung?’ Ich sagte: ‚Ja. Tolles Match, Kumpel.’ Er war: ‘Ja, ja.’ Wir waren beide erfolgreich und es ging den ganzen Weg. Es ist immer etwas ganz Besonderes, wenn du Ronnie spielst.“
Ob er O’Sullivan spielt oder nicht oder den zweiten Weltmeistertitel gewinnt, der sein Vermächtnis zementieren wird, Robertson klingt glücklich. „Ich habe jetzt eine ganz andere Einstellung zum Leben. Es ist erstaunlich, wie harte oder schreckliche Dinge einen positiv beeinflussen können. Du kannst sie nutzen und erkennen, wie viel Glück du doch hast.“