Es ist die schönste Zeit des Jahres. Es schneit. Frost beißt. Playoff-Fußball liegt in der Luft. Lassen Sie uns unsere Füße hochlegen und unsere Augen auf die Ränder der Playoff-Konkurrenz richten.
AFC
1. Buffalo Bills (11-3); 2. Kansas City Chiefs (11-3); 3. Cincinnati Bengals (10-4); 4. Tennessee-Titanen (7-7); 5. Baltimore-Raben (9-5); 6. Ladegeräte von Los Angeles (8-6); 7. Miami-Delfine (8-8)
New England Patriots (7-7)
Nach dem Debakel am Ende des Spiels der letzten Woche sind die Pats wieder bei 0,500. Ihr Vergehen bleibt gebrochen. Ihre Verteidigung bleibt die beste in der Liga – seit Woche 5 hat die Gruppe von Bill Belichick die Liga in EPA pro Spiel bequem übertroffen, ein Maß für die Down-to-Down-Leistung. Belichick und Co. würden sich jedoch täuschen, wenn sie glauben, dass sie sich in die Nachsaison schlängeln und jede Art von Störung mit dem aktuellen Stand der Straftat verursachen können. Mac Jones kann kaum rechtzeitig ein Play-off bekommen. Es gibt keinen Rhythmus. Empfänger schaffen keine Trennung. Abgesehen vom laufenden Spiel sind sie nicht in der Lage, irgendwelche explosiven Spielzüge zu erzeugen.
Sie stehen vor entmutigenden letzten drei Spielen: Heimspiel der Bengals und Dolphins; bei den Rechnungen. An diesem Punkt klingt es besser, die Playoffs insgesamt zu vermeiden, als sich einzuschleichen und in der ersten Runde von den Bills oder Chiefs beschimpft zu werden.
Chancen: Zeit, sich dem Entwurf zuzuwenden
New York Jets (7-7)
Wenn Sie nah genug blinzeln, werden Sie feststellen, dass es keine gibt auch viel Abstand zwischen den Jets und Patriots. Beide haben die beste Verteidigung ihrer Klasse. Beide haben Probleme in der Offensive: Einer ist durch Design und zwielichtiges Quarterback-Spiel kaputt; der andere ist von Verletzungen geplagt … und zwielichtigem Quarterback-Spiel.
Die Jets haben drei auf der Drehung verloren und bei zwei der drei Niederlagen nicht mehr als 20 Punkte erzielt. Das Rückgrat des Kaders dieser Jets ist gut genug, um bis weit in die AFC-Nachsaison hinein anzutreten. Sie haben Geschwindigkeit auf allen drei Ebenen der Verteidigung. Sie erzeugen Druck mit vier. Sauce Gardner kam als bester Cornerback des Spiels in die Liga – und wird (irgendwie) mit jeder Woche besser.
Das Problem: Wer steht beim Quarterback an? Mike White wird das Spiel der Woche gegen die Jags mit einer Rippenverletzung verpassen, was einen weiteren Start für die wilden Stylings von Zach Wilson bedeutet. Die Offensive von New York funktioniert reibungsloser, effizienter, mit mehr Rhythmus, mit White an der Spitze als mit Wilson. In einer idealisierten Welt würden die Jets Wilson bitten, in den folgenden Wochen auf Nummer sicher zu gehen. Eine Chance zu opfern Beeindruckend spielt im Austausch für etwas Ordnung und Gewissheit. Um die Turnovers zu begrenzen und den Ball allein in die Hände der Abwehr zu legen, um Spiele zu entscheiden. Aber das wäre wie zu fragen Herr Blobby Hamlet aufzuführen.
Da die Jaguars, Seahawks und Dolphins noch auf dem Zeitplan stehen, wird es kein einfacher Saisonabschluss. Aber die Jets haben eine Chance. Sie gehen in jedes Duell und wissen, dass sie mit ihrer Verteidigungslinie die beste Gesamteinheit auf dem Feld haben – eine, die genug Chaos verursachen kann, um das Team zu neun Siegen zu führen.
Chancen: Zum Scheitern verurteilt durch den Quarterback-Raum
Jacksonville-Jaguare (6-8)
Sie haben es vielleicht nicht bemerkt, aber die Jags haben immer noch eine Chance, den beschissenen AFC South zu gewinnen. Und das sollten sie! Die Jags sind das beste Team in der Division, Rekorde sind verdammt.
Sie sind jung, explosiv und zum Verrücktwerden inkonsequent. Schließen Sie die Augen und Sie können es sich jetzt vorstellen: Die Jaguars schleichen sich dank Trevor Lawrences Arm und der wahnsinnigen Verteidigung des Teams in die Playoffs und verlieren in der Wildcard-Runde mit 40 Punkten. Es gibt auch eine Welt, in der die Verteidigung zusammenwächst, Lawrence setzt seinen Aufstieg zum Superstar fort, und Jacksonville legt einen von Cincy inspirierten Lauf bis zum AFC-Titelspiel hin. Kein anderes Team hat einen so unterschiedlichen Grad an Ergebnissen.
Das sollen junge Teams leisten. Sie verlieren groß. Sie verlieren knapp. Sie gewinnen knapp. Sie gewinnen groß. Die Jaguare haben sich zu diesem dritten Punkt entlang der Zeitlinie verschoben. Es wäre kein Wunder, wenn sie vor dem Ende der Saison den vierten Meilenstein erreichen würden. Sie schließen mit Spielen bei den Jets, bei den Texans und bei den Titans, was ein Matchup sein könnte, bei dem der Gewinner alles bekommt.
Wir wissen es mit Sicherheit: Kein Playoff-Team will die überathletische Verteidigung von Lawrence und den Jags im Januar auf dem Feld sehen.
Chancen: Nicht großartig, könnte aber schlechter sein
Las Vegas Raiders (6-8)
Die Raiders haben im vergangenen Monat Fuß gefasst. Ein Teil der grässlichen offensiven Hinrichtung ist verschwunden. Das One-Score-Spielglück hat sich zu ihren Gunsten gewendet, nachdem einige brutale Ballsprünge, seilige Trainerentscheidungen und amtierende Fehler sie Anfang des Jahres gekostet haben. In den letzten fünf Spielen erzielten sie im Durchschnitt 27 Punkte und gingen 4: 1, wobei die einzige Niederlage am Donnerstagabend gegen Baker Mayfield und die Rams eintrat.
Irgendwas hat geklickt. Die Offense hat mehr Flow. Sie hämmern die Leute mit der Flucht. Die Verteidigung außerhalb von Maxx Crosby hat einen Puls gezeigt. Sie sind kein komplettes Team – sie sind vielleicht nicht einmal eins gut Team – aber sie haben auf beiden Seiten des Balls genug Entscheidungsträger, um jeden zu schlagen.
Ihr Zeitplan für den Rest des Weges ist ziemlich leicht. An erster Stelle steht eine schlagbare Steelers-Seite. Dann beherbergen sie die von Brock Purdy geführten Niners, eine schwierige, aber nicht ganz entmutigende Aufgabe. Dann ist es ein Matchup am Ende der Saison mit den Chiefs, die möglicherweise bereits in einer Playoff-Mannschaft festsitzen und daher ihre Starter ausruhen.
Chancen: Stetig nach oben schleichend
NFC
1. Philadelphia Eagles (13-1); 2. Minnesota Vikings (11-3); 3. San Francisco 49ers (10-4); 4. Tampa Bay Buccaneers (6-8); 5. Dallas Cowboys (10-4); 6. New York Giants (8-5-1); 7. Washington Kommandeure (7-6-1)
Detroit Lions (7-7)
Nur einmal in der Geschichte der Liga hat es ein Team nach einem 1-6 Start in die Playoffs geschafft, aber Detroit ist auf dem Weg, diesem Verein beizutreten.
Die Lions sind das heißeste Team der Liga. Alles, was sie in der Offensive berühren, führt zu Yards und Touchdowns. Sie schlagen explosivere Passspiele durch die Luft als jede Offensive in der NFL außer den Dolphins. Wenn das Spiel auf dem Spiel steht, werfen sie Pässe auf den dritten und siebten Platz zu ihrem All-Pro-Kaliber links anpacken. Ben Johnson, der OC des Teams, ist an die Spitze der Rangliste der wartenden Cheftrainer der Liga aufgestiegen, während das Trainerkarussell beginnt, herumzurollen. Johnson hat sich die Stärken von Jared Goff zunutze gemacht, wobei der Quarterback seinen besten Football spielt, seit er die Rams zum Super Bowl geführt hat.
Auch in der Defensive gab es Lebenszeichen. Wie Dan Campbell bereits im August vorausgesagt hatte, würde Detroit bis Woche 8 brauchen, um das Anpacken zu lernen. Und seit Woche 8 … führen die Lions die NFL mit den wenigsten verpassten Tackles und explosiven Runs an. Das und eine neu entdeckte Hartnäckigkeit in der Sekundarstufe haben dazu geführt, dass die Verteidigung der Löwen die wichtigsten Kennzahlen in die Höhe getrieben hat: Effizienz (18. Platz) und Umsatzspanne (6. Platz).
Es hat Spaß gemacht, den Lions dabei zuzusehen, wie sie sich durch das Unwohlsein in der Vorsaison arbeiten. Sie sind nicht das talentierteste Team. Aber in einem zweifelhaften NFC haben sie genug Stücke, um sich in die Playoffs zu schleichen und ein Nachsaison-Spiel auf der Straße zu gewinnen.
Chancen: Knapp 50/50
Seattle Seahawks (7-7)
Die Playoffs beginnen im Wesentlichen diese Woche für Seattle. Die Seahawks reisen nach Kansas City, um gegen die Chiefs anzutreten, bevor sie in Woche 17 nach Hause zurückkehren, um gegen die Jets zu spielen. Sie müssen eines dieser Spiele gewinnen – eines ein potenzielles Shootout; Einer gegen die hartnäckigste Verteidigung der Liga – um im Januar überhaupt eine Chance zu haben.
Eines haben sie für sich: Sie können bei jedem punkten. Niemand hat in dieser Saison mehr tiefe Passyards oder Scores als die Kombination aus Geno Smith, DK Metcalf und Tyler Lockett – und das in einer Liga mit dem Miami-Trio aus Tua Tagovailoa, Tyreek Hill und Jaylen Waddle. Seattle ist eines von nur acht Teams, die in der gesamten Saison mehr als 350 Gesamtpunkte erzielt haben – eine Gruppe, die sie zur Elite der Elite macht (die Chiefs, Bills, Bengals, Eagles und Cowboys).
Von dieser Gruppe sind die Seahawks jedoch das einzige Team, das die 350-Punkte-Schwelle überschreitet und eine Differenz von netto null Punkten aufweist. Und während die Verteidigung der Lions auf dem Vormarsch war, begann die von Seattle zu sinken. Es ist eine Gruppe mit hoher Varianz, die auf Fluktuationen angewiesen ist, um Talentunterschiede zu überwinden.
Chancen: Muss in Arrowhead gewinnen (uff!)
Green Bay Packer (6-8)
Jede Chance, die die Packers haben, etwas aus diesem Schiffbruch einer Saison zu retten, hängt davon ab, ob sie die Delfine am Weihnachtstag schlagen können oder nicht. Miami hat drei Mal in Folge verloren, allerdings gegen drei Playoff-Mannschaften – und zwei der vier besten Teams der NFL. Die Packers haben eine Siegesserie von zwei Spielen hinter sich, wenn auch gegen zwei Mannschaften, die sich bereits mehr auf die nächste Saison konzentrieren.
Die Offensive von Green Bay hat seit der Horrorshow in Detroit vor knapp zwei Monaten einen neuen Gang gefunden. Dieses Matchup war der Tiefpunkt der Erfahrung von Aaron Rodgers And His Rookie Wide Receivers. Seitdem hat das Pack durchschnittlich 26 Punkte pro Spiel erzielt, eine Höchstmarke von allen fünf Spielen in diesem Jahr.
Beunruhigender als die einst stotternde Offensive ist die Defensive. Die Abwehr der Packers ist angeschlagen, übermäßig passiv und oft ohne frische Ideen. Es eröffnete das Jahr 19 in der EPA pro Spiel und hielt die Spiele eng, während Rodgers und die Offensive ihre Identitätskrise durcharbeiteten. Aber seit Woche 6 ist die Gruppe zusammengebrochen. Sie sind jetzt 28. in EPA pro Spiel mit einer Allergie gegen Third-Down-Stops.
Chancen: Benötigen Sie ein Weihnachtswunder
Das NFC South-Trio: Carolina Panthers (5-9); New-Orleans-Heilige (5-9); Atlanta Falcons (5-9)
In diesem dummen, polarisierten Klima von Hatern und zweifelhaften „naja, eigentlich“-Annahmen sind wir uns alle einig: Die NFC South sollte in den Ozean gebootet werden. Eines dieser Teams wird es in die Nachsaison schaffen, was ein Verbrechen gegen den Fußball ist, das sicherlich zu einer Strafverfolgung in Den Haag führen wird.
Der Gewinner dieser Division wird Gastgeber ein Playoff-Spiel. Die Bucs führen derzeit das Feld mit sechs an – zählen Sie sie: sechs! – Gewinnt. Aber ein Spiel zurück in der Verlustspalte gibt es immer noch einen Weg für Carolina, New Orleans oder Atlanta, sich einzumischen, wenn sie zwei ihrer letzten drei Spiele gewinnen.
Ihre Zeitpläne:
-
Panther – gegen Löwen; bei Bucs; v Heilige
-
Heilige – bei Browns; bei Eagles; v Panther
-
Falken – bei Ravens; v Kardinäle; v Bucs
Die beste Wette ist, dass die Bucs den Aufschlag halten. Aber wenn nicht, warten die Panther am ehesten. Sie sind eine andere Mannschaft, seit Steve Wilks das Amt des Interimstrainers übernommen hat – selbst als das Front Office den Kader den Wölfen zum Fraß vorwarf. Sie sind schlau, körperlich und führen die kleinen Dinge aus, die zu Gewinnen führen. Wenn sie diese Woche mit den Lions mithalten können, dann haben sie eine Chance, in Tampa Bay zu spoilern und vielleicht mit einer Niederlagenbilanz in die Playoffs zu rutschen.
Chancen: Du sagst also, es gibt eine Chance?