Als Steve Clarke am Samstagabend in einem Korridor in den Eingeweiden des Aviva-Stadions stand, schien es unglaublich, sich daran zu erinnern, dass Schottland dieses internationale Fenster betrat, während es auf der Welle einer Serie von acht ungeschlagenen Spielen ritt.
Ein schmerzhaftes WM-Aus durch die Ukraine – vor dem Sieg über ein glückloses armenisches Team – war eine Sache. Blamage gegen die Republik Irland, die zu einem 3: 0-Sieg stolzierte, eine ganz andere.
Clarke machte eine trostlosere Figur als jemals zuvor in seiner dreijährigen Amtszeit. „Das Ergebnis und die Leistung, nein, das hat niemand kommen sehen“, sagte der Schottland-Trainer. „Ich stehe zu 100 % hinter diesen Spielern. Ich unterstütze sie zu 100 %, weil sie für das Land fantastisch waren. Es sind zwei schwere Schläge, aber manchmal ist das Leben nicht immer schön und unkompliziert. Willkommen zurück. Sie müssen sich jetzt nur noch einarbeiten und am Dienstagabend in Armenien ein Ergebnis erzielen. Es geht nur darum, zu gewinnen.“
Es ist Clarkes Verdienst, dass er überhaupt keinen Wert auf die Leistung seiner Spieler in Dublin gelegt hat. Das war schließlich ein kollektiver Albtraum. Der Manager hätte sich leicht dafür entscheiden können, heftige Kritik an sich selbst von einer wütenden schottischen Öffentlichkeit abzulenken. „Ich werde es nicht hören und ich werde es nicht lesen“, sagte Clarke, als er gefragt wurde, ob er in den kommenden Tagen die dickste Haut brauchen werde.
Fraglich ist, ob die Schotten mit einer Dreier-Abwehr effektiv spielen können, wenn wie aktuell Kieran Tierney verletzungsbedingt fehlt. Clarkes Auswahl von Jack Hendry anstelle von John Souttar auf der rechten Seite dieser Backline sah nach einem Fehler aus.
Der Manager ist jedoch unnachgiebig in Fragen der einzelnen Mitarbeiter und Taktiken waren nicht der Schlüssel zur Leistung gegen Irland.
„Die Leute können es auseinander nehmen, wenn sie wollen“, sagte Clarke. „Wenn sie denken, dass das mit dem Spiel nicht stimmt, dann würde ich vorschlagen, dass sie vielleicht nicht recht haben.“
Eine andere Erklärung wäre, dass die Niederlage gegen die Ukraine, die die Hoffnungen auf einen ersten schottischen WM-Auftritt seit 1998 zunichte machte, Clarkes Kader stärker erschütterte, als damals angenommen wurde.
„Ich glaube nicht, wirklich nicht“, beharrte der Manager. „Ich habe das Spiel letzten Mittwoch gespürt [against Armenia] war ein gutes Spiel für sie, weil sie den Ballbesitz dominieren konnten. Irland kam über uns und wir konnten aus irgendeinem Grund nicht damit umgehen. Das ist es also, was ich weggehen und mir ansehen muss.“
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Weiter nach Eriwan, wo am Dienstag für Schottland an etwas anderes als an einen Sieg nicht zu denken ist. Die Ukraine hat in dieser Nations-League-Gruppe bereits die Initiative ergriffen. „Wir müssen in Armenien gewinnen“, gab Clarke zu. „So einfach ist es jetzt und es kann hässlich oder hübsch sein – aber wir müssen gewinnen. Wir müssen uns von einer weiteren Enttäuschung erholen.
„Für mich ist das Größte, dass wir enttäuscht wurden [against Ukraine] und dann war es OK, und dann ist es wieder Enttäuschung. Ich muss das analysieren und herausfinden, warum das passiert ist.“