Dies war kein Anlass für die Geschichtsbücher, aber jeder kam mit etwas zum Begreifen heraus. Ein mittelstarkes Arsenal war in der zweiten Halbzeit zu gut für Oxford, nachdem es sich zunächst durch eine geschwollene Partie gekämpft hatte und sich durch Mohamed Elneny und einen Doppelpack von Eddie Nketiah durchsetzte. Es möge ihnen viel Gutes tun, denn als nächstes steht ein Besuch in Manchester City an, aber eine Bananenschale wurde vermieden, und ihre Drittliga-Gegner können von sich behaupten, ihnen einen guten Kampf um die Mehrheit beschert zu haben. Weniger schmackhaft für Mikel Arteta war der Anblick von Bukayo Saka, der sechs Tage vor dem Derby im Norden Londons vor dem dritten Tor davonhumpelte.
Arteta hat es sich zur Gewohnheit gemacht, unabhängig von Gegnern in den Pokalen stark zu sein, und bei dieser Gelegenheit war es nicht anders. Während er das Rudel mischte, gab es noch Starts für Saka, Nketiah und Gabriel Martinelli, die ersten drei trafen am Sonntag auf Spurs. Zu den gesunden Eventualitäten auf der Bank gehörte auch Emile Smith Rowe, dessen Rückkehr nach vier verletzungsbedingten Monaten ein enormer Schub für die zweite Saisonhälfte sein wird, wenn er anhält.
Oxford, ein leicht trügerischer 15. in League One, hatte versprochen, die Philosophie seines Managers Karl Robinson zu respektieren und herauszukommen, um zu spielen. Sie schossen auf den berüchtigten Parkplatz des dreiseitigen Kassam-Stadions zu, signalisierten dies früh und versuchten, den Ball zu dominieren. Ein Lauf von Josh Murphy auf der rechten Seite hielt das Versprechen, aber Matt Turner schnappte sich seine Flanke; Es gab kluge Berührungen im Mittelfeld von Cameron Brannagan und Marcus McGuane.
Während Arsenal bald solide Fuß fasste, Takehiro Tomiyasu und Kieran Tierney beide bedrohlich überlappten, hatten sie bis zur 20-Minuten-Marke keine größeren Bedenken hervorgerufen. Brannagan drängte Tierney vom Ball und erinnerte sie daran, dass Oxford trotz all ihrer Fußballprinzipien keine Veilchen schrumpfen würde; Kurz darauf sah er, wie ein Schuss abgeblockt wurde, nachdem ein verschlafener Fabio Vieira ausgeraubt worden war, und dann ließ der schlaksige Linksverteidiger Ciaron Brown, hart aber fair, einen kurzzeitig gequälten Saka liegen.
Draußen auf dem Parkplatz verfolgten zwei Fans angestrengt das Geschehen von einem Lieferwagen aus. Sie haben vielleicht gerade gesehen, wie Albert Sambi Lokonga mit der ersten richtigen Eröffnung des Spiels zielte, Arsenal protestierte wütend für Handball, als Elliott Moore blockte. Nketiah jagte vor der Pause einen langen Einwurf über die Latte, kurz nachdem Djavan Anderson Martinelli mit einem Zweikampf gestoppt hatte, der perfekt getimt werden musste, aber Artetas Spieler konnten kaum sagen, dass sie genug Bedrohung darstellten. Tierney verhinderte, dass Murphy Billy Bodins Kreuz am anderen Ende erreichte, und Oxford war es wert, pariert zu werden.
Fußball – FA Cup Dritte Runde – Oxford United gegen Arsenal – Kassam Stadium, Oxford, Großbritannien – 9. Januar 2023 Mohamed Elneny von Arsenal erzielt ihr erstes Tor, als Takehiro Tomiyasu über Reuters/John Sibley auf Action Images reagiert Foto: John Sibley/Action Images/Reuters
Vier Minuten nach dem Wiederanpfiff erahnte Oxfords Mittelstürmer Matty Taylor seine große Chance, nachdem er auf einen langen Pass von Brown weitergelaufen war, aber er musste sich strecken und konnte einen vorrückenden Turner nicht überholen. Nicht zuletzt war es die Bestätigung, dass Arsenal auf einem Drahtseil laufen würde, wenn sie die Dinge nicht beschleunigen würden. Saka ist normalerweise ein zuverlässiges Fahrzeug für die erforderliche Intensität und sammelte den bisher engsten Anruf, als er, nachdem er sich nach innen gedreht hatte, an Eddie McGinty vorbeischoss, nur damit Lewis Bate in der Nähe der Linie weghackte.
Aber die Gastgeber reagierten mit einer eigenen Sturmböe, und als die Stunde verstrich, sah Arteta das Gespenst einer Wiederholung immer größer werden. Er setzte Granit Xhaka und Oleksandr Zinchenko von der Bank ein, um die Art von Kontrolle zu erlangen, die ihnen die ganze Nacht gefehlt hatte. In diesem Fall brach Arsenal sofort durch, ohne dass einer der beiden wesentlich beteiligt sein musste.
Martinelli wurde links vom Strafraum gefoult und Vieira, bisher eine Enttäuschung, maß den Freistoß ab. Er peitschte über eine Lieferung, die angegriffen werden wollte, und der tauchende Elneny, ein unerschütterlicher Mann, der sich in seiner Rolle als Reserve durchaus wohlfühlt, erzielte sein erstes Tor seit Mai 2021 aus sechs Metern.
Bald waren es zwei. Vieira setzte die Rehabilitation seiner Leistung mit einem Rechenschieber-Pass für Nketiah fort, der viel Platz hatte und vor dem Abschluss über McGinty hinaus hüpfte. Sechs Minuten später kombinierte das Paar erneut, Nketiah verwandelte dieses Mal mit einem feinen Dink. Während der letztere Schritt im Gange war, ging Saka vorsichtig um die Grenze herum: Er war gegangen, nachdem er mit deutlichem Unbehagen zu Boden gegangen war. Das war Artetas größte Sorge an diesem Abend.