Novak Djokovic zeigte in seinem ersten Match seit seinem Sieg in Wimbledon im Juli eine atemberaubende Leistung, um Frances Tiafoe zu schlagen, und tat sich dann mit Matteo Berrettini zusammen, um Team Europe das Kommando im Laver Cup zu übertragen.
Während Roger Federer am Tag nach seinem emotionalen Abschiedsspiel an der Seite von Rafa Nadal vom Spielfeldrand in einer ausverkauften O2 Arena zusah, kehrte Djokovic auf faszinierende Weise ins Geschehen zurück.
Der Halbfinalist der US Open, Tiafoe, konnte den Angriff von Djokovic nicht stoppen, als der Serbe mit 6: 1, 6: 3 gewann und Bjorn Borgs Team Europe insgesamt mit 6: 4 in Führung brachte. Anschließend schloss er sich Berrettini an, dem Mann, den er im Wimbledon-Finale 2021 besiegte, um das Team World-Duo Jack Sock und Alex De Minaur mit 7: 5, 6: 2 zu besiegen, um Team Europe eine 8: 4-Führung in die letzten vier Spiele am Sonntag zu verschaffen. Einzelspiele waren am Freitag einen Punkt wert, am Samstag zwei und am Sonntag drei. Dreizehn Punkte sind erforderlich, um die Trophäe zu gewinnen.
Nach Federers denkwürdig tränenreichem Finalspiel am Vorabend hätte der zweite Tag ein Anti-Höhepunkt werden können, aber die Qualität des Tennis und die Präsenz des Schweizers auf der Bank sorgten für ein großartiges Spektakel.
Berrettini, der im Einzel den 20-fachen Grand-Slam-Champion Federer ersetzte, gewann ein knallhartes Duell gegen den Kanadier Felix Auger-Aliassime mit 7:6 (11), 4:6, 10:7.
Aber der Amerikaner Taylor Fritz zog im zweiten Spiel des Tages mit einem knappen Sieg gegen den Briten Cameron Norrie mit 4: 4 auf Team World-Niveau – ein Ersatz für Nadal, der früher am Tag aus persönlichen Gründen gegangen war. Fritz gewann 6-1, 4-6, 10-8, als John McEnroes Team World zeigte, dass sie dieses Jahr aus strengerem Material geschnitzt sind, nachdem sie letztes Jahr in Boston mit 14-1 besiegt worden waren.
Federer, der zusammen mit dem Rest seiner Team Europe-Kollegen, einschließlich Andy Murray, jeden Ball beobachtete, tat sein Bestes, um Norrie mit einigen weisen Worten zu heben.
Irgendwann schlug Federer vor, dass die Nummer 8 der Welt aufschlagen und Volley spielen sollte, was Norrie prompt tat, aber den Punkt verlor, als Fritz einen Lob über seinen Kopf schickte.
„Wenn Roger Federer dir sagt, dass du etwas tun sollst, besteht keine Chance, dass ich es nicht tue, besonders da draußen, wo ich für Team Europe spiele“, sagte Norrie später. Djokovics Entscheidung, keinen Covid-19-Impfstoff zu haben, bedeutete, dass er nicht im US-Swing spielen durfte, und der spanische Teenager Carlos Alcaraz nutzte alle Vorteile, um die US Open zu gewinnen und die neue Nummer 1 der Welt zu übernehmen.
Aber Djokovic gab eine Absichtserklärung ab, als er dort weitermachte, wo er aufgehört hatte, als er Nick Kyrgios auf dem Centre Court von Wimbledon besiegte, um 21 Grand-Slam-Titel zu erreichen. Nicht einmal Federer hätte einen ersten Satz verbessern können, in dem Djokovic beim Aufschlag keinen Punkt fallen ließ landete seine präzisen Grundschläge mit unerbittlicher Regelmäßigkeit in der Nähe der Linien.
Tiafoe brach früh im zweiten Satz zusammen, gewann aber etwas Traktion, um hart zurückzudrängen, und hatte einen Haltepunkt, den Djokovic auf meisterhafte Weise abwehrte. Djokovic wickelte es dann in etwas mehr als einer Stunde ab.
„Ich habe seit ein paar Monaten nicht mehr so gerne gespielt, um den Lauf fortzusetzen, es war ein ziemlich anständiges Spiel von meiner Seite, muss ich sagen“, sagte Djokovic auf dem Platz. Anschließend würdigte er Federers emotionales Finale am Vorabend. „Das war einer der schönsten Momente, die wir live oder auf den Tennisplätzen erlebt haben. Wir wurden alle davon mitgenommen.“