TDas Aufkommen und die schnelle Verbreitung der Sars-CoV-2-Variante von Omicron fühlt sich an wie ein Rückblick auf die düstere Weihnachtszeit des letzten Jahres, als ein Großteil der Welt gesperrt wurde, um das Schlimmste der Alpha-Variantenwelle abzuwenden. Aber obwohl das Gefühl des unheimlichen, drohenden Untergangs vertraut ist, sind die epidemiologischen und politischen Situationen anders als vor einem Jahr.
Die Omicron-Welle stellt einen wichtigen Wendepunkt in der Pandemie dar. Aber kein plausibles Ergebnis sieht besonders vielversprechend aus – es fühlt sich weitgehend wie ein Lose-Lose-Deal an. Sollte sich herausstellen, dass sie ungefähr so schwerwiegend ist wie frühere Pandemiewellen, könnte dies harte Eindämmungsmaßnahmen normalisieren und die Aussicht auf eine Rückkehr zur Normalität nach der Pandemie ziemlich unwahrscheinlich machen. Sollte es milder ausfallen als befürchtet, könnte dies das Ende der Lockdowns mit Covid-19 auf dem Weg in die Endemie bedeuten. Die Kosten wären ein Vertrauensverlust in die politischen und öffentlichen Gesundheitsbehörden, was den Umgang mit zukünftigen Bedrohungen erschweren könnte.
Omicron ist ein anderes Tier als die Alpha- und Delta-Varianten, die in der Vorimpfungsphase der Pandemie auftauchten und sich in weitgehend immunologisch naiven Populationen verbreiteten. Ihre Bedrohung kam von der erhöhten Fähigkeit, sich innerhalb ihres Wirts schnell zu replizieren, und ihrer höheren Ansteckungsfähigkeit. Beide Varianten waren mit höheren Krankenhauseinweisungsraten und Todesfällen verbunden. Keine der Varianten war jedoch gut darin, der Immunerkennung zu entgehen, obwohl jede bei geimpften Personen gelegentlich „Durchbruchsinfektionen“ verursachen konnte, wobei eine hohe Ansteckung es diesen Varianten ermöglichte, die erste Immunabwehr zu überwinden.
Omikron ist anders. Anstatt sich nur auf rohe Gewalt zu verlassen, wie es Delta getan hat, ist es dank einer Reihe von Mutationen, die es in Schlüsselregionen seines Spike-Proteins erworben hat, viel besser darin, sich durch die Immunabwehr zu schleichen. Diese verringern die Fähigkeit neutralisierender Antikörper, daran zu binden. Als solche verbreitet es sich hauptsächlich durch (Re-)Infizierung zuvor immunisierter Wirte.
Das Zentrum des Omicron-Ausbruchs war die Provinz Gauteng in Südafrika, die in der ersten Dezemberwoche einen dramatischen Anstieg der Fallzahlen um fast 400% verzeichnete. Der Ausbruch von Gauteng scheint zurückzugehen, wobei sein Höhepunkt innerhalb einer Woche oder so erwartet wird. Auch andere Regionen Südafrikas zeigen Anzeichen einer Verlangsamung ihrer Epidemien, obwohl keine Maßnahmen zur Unterdrückung der Übertragung ergriffen wurden.
Viele Länder verzeichnen einen schnellen Anstieg der Omicron-Fälle, die sich in Großbritannien alle zwei bis drei Tage verdoppeln. Es besteht jedoch erhebliche Unsicherheit über die Virulenz von Omicron. Frühe, größtenteils anekdotische Beweise aus Südafrika deuteten darauf hin, dass Omicron milder sein könnte. Solche Daten müssen mit Vorsicht interpretiert werden, da im Wesentlichen alle Infektionen mit leichten Symptomen beginnen und es eine Zeitverzögerung gibt, bevor sich eine schwere Erkrankung entwickelt. Da in den letzten zwei Wochen zusätzliche Daten gelandet sind, wird die Hypothese einer deutlich milderen Omicron-Welle zunehmend plausibel. Die gemeldeten Todesfälle und Krankenhauseinweisungen in Südafrika, insbesondere solche, die eine Intensivpflege oder Beatmung benötigen, blieben weit unter den Zahlen der vorherigen Wellen.
Virulenz ist nicht nur eine Eigenschaft eines Krankheitserregers, sondern der Interaktion mit seinem Wirt. Die meisten Bevölkerungen auf der Erde haben durch Impfungen und vorherige Infektionen hohe Impfraten erreicht. Obwohl Omicron neutralisierende Antikörper weitgehend umgehen kann, wird es von T-Zellen gut erkannt, die die schwere Arbeit leisten, um Infektionen zu kontrollieren, die nicht abgewendet werden können. Als solche behalten Impfstoffe ihre Wirksamkeit gegen schwere Symptome, die durch die Variante verursacht werden, weitgehend bei, und eine kürzliche dritte Dosis scheint immer noch einen signifikanten Schutz vor einer Infektion zu bieten.
Ungeachtet der relativen Virulenz von Omicron wird erwartet, dass der in den kommenden Wochen erwartete hohe Anstieg der Fälle die Gesundheitsdienste weiter unter Druck setzt, die keine Regierung unter ihrer Aufsicht überfordern kann. Ein Plädoyer für harte Eindämmungsmaßnahmen, die ausschließlich auf dem Schutz der Gesundheitsdienste beruhen, könnte von vielen fast zwei Jahre nach Beginn der Pandemie weniger gut aufgenommen werden, insbesondere angesichts der Unsicherheit über die Schwere von Omicron.
Die ersten Lockdowns Anfang 2020 wurden von der Bevölkerung als vorübergehende Maßnahme angesichts einer außergewöhnlichen Bedrohung allgemein gut akzeptiert. Viele hielten spätere Sperren für gerechtfertigt, um die Epidemie zu verzögern, bis die Bevölkerung geimpft werden konnte. Eine Sperrung für den Umgang mit Omicron kann ein schwierigerer Verkauf sein; es hat keinen offensichtlichen Endpunkt außer dem Ziel, die Kurve abzuflachen und einen geringfügigen Anstieg der Zahl der geimpften oder aufgefrischten Personen vor dem Höhepunkt der Welle zu ermöglichen.
Wie auf die Omicron-Welle zu reagieren ist, stellt politische und öffentliche Gesundheitsbehörden weltweit vor extreme Herausforderungen. Bisher haben westliche Regierungen frühe, harte Reiseverbote gegen afrikanische Länder verhängt, die unter anderem von der Weltgesundheitsorganisation WHO vielfach kritisiert wurden. Angesichts des schnellen Anstiegs der Übertragung von Omicron in die lokale Gemeinschaft haben diese Reisebeschränkungen alle Wirksamkeit verloren, die sie möglicherweise schon früh gehabt hätten. Die Erhöhung der Impfrate, einschließlich der dritten Dosis, insbesondere bei den am stärksten gefährdeten Personen, sollte in den kommenden Monaten einen echten Unterschied in Bezug auf Morbidität und Mortalität bewirken, aber die Zeit läuft angesichts des bemerkenswert schnellen Anstiegs der täglichen Omicron-Fallzahlen schnell ab . Viele Regierungen ergreifen auch aufdringlichere oder Zwangsmaßnahmen, die im Vergleich zu früheren Sperren schnell eskalieren könnten.
Wie wirksam diese Maßnahmen in den kommenden Wochen bei der Reduzierung der Virusübertragung sind, wird weitgehend von der Bereitschaft der Bevölkerung abhängen, die Regeln zu befolgen. Ohne ein deutliches Gefühl von Angst und einem möglichen Vertrauensverlust kann die Adhärenz weitaus geringer sein.
Wie ich bereits angemerkt habe, könnte das Vermächtnis von Omicron enorm sein, wenn sich seine Auswirkungen als besonders grob oder mild erweisen. Aber selbst ein Zwischenergebnis könnte zusätzlichen Ressentiment auslösen und die tiefen Spaltungen in der Gesellschaft verstärken.