In der Heimat einer unbestrittenen Nr. 10 setzte sich Owen Farrell gegen seinen Rivalen Marcus Smith durch und führte die Saracens mit einem unterhaltsamen Bonuspunktsieg über die Harlequins zu einem Heim-Halbfinale. Farrell verließ das Spielfeld mit einem fiesen Knall am linken Knöchel vor der Vollzeit, hatte aber bis dahin seinen Teil zu einer starken, wenn auch alles andere als perfekten Leistung der Tabellenführer beigetragen, denen jetzt ein Top-2-Ergebnis sicher ist.
Smith seinerseits war manchmal geblendet, machte bei anderen Fehler, hörte aber nie auf, die Verteidigung der Sarazenen aufzubrechen. Es ist fesselnd anzusehen – Spurs könnte selbst einen solchen Spieler gebrauchen – und steht in krassem Gegensatz zu Farrells ruhigem Stil. In Wahrheit hatte keiner der Spieler die Art von Einfluss wie Billy Vunipola, im Moment persona non grata mit England, und wenn der Kampf um die Nummer 10 ins Auge fiel, war es die rücksichtslose Ader der Saracens, gepaart mit ihrer Fähigkeit, die Fehlerzahl niedrig zu halten als ihre Besucher, was sich letztendlich als entscheidend herausstellte.
Sie erzielten fünf Versuche gegenüber den vier von Harlequins und verweigerten ihren Besuchern einen zweiten Bonuspunkt, weil Farrells Treten präziser war als der von Smith, und sie können optimistisch auf das Champions-Cup-Spiel am nächsten Wochenende gegen die Ospreys blicken. Die Harlequins reisen nach Kapstadt, um sich den Stormers zu stellen, und haben jetzt nur eines ihrer letzten acht Ligaspiele gewonnen. Diese Reise nach Süden kommt mit Beklommenheit.
Vunipola begann mit der Miene von jemandem, der etwas zu beweisen hat. Er donnerte früh in Kontakt – einmal schien er Alex Dombrandt herauszupicken, aber es war die aktuelle Nummer 8 Englands, die den ersten entscheidenden Schlag erzielte und den Eröffnungsversuch für die Gäste nach einem scharfen Pass von Smith punktierte.
Ein weiterer starker Carry von Vunipola brachte einen Elfmeter für Saracens und von da an reagierte die Heimmannschaft. Farrell trat zur Ecke und nach wiederholten Verstößen der Harlequins schnitten Saracens die Öffnung heraus, wobei Ben Earl auf Alex Lozowski ablud, um unter die Pfosten zu gehen. Ihr zweiter Versuch kam von einem glorreichen 50:22-Grubber von Alex Goode, wobei Farrell die Verteidigung der Harlequins aufspaltete, bevor Nick Tompkins vorbeiging.
Sarazenen summten inzwischen, wurden aber in ihren Spuren gestoppt, als Ivan van Zyl mit Danny Care kollidierte, als er seinen Grubber jagte. Es war keine Kopie des Freddie-Steward-Vorfalls von letzter Woche, aber nah genug für Unbehagen – der Schiedsrichter Luke Pearce entschied schließlich, dass ein Saracens-Gedränge ausreichen würde. Van Zyl wurde wegen einer Kopfverletzung vom Platz gestellt und Care folgte ihm eine Minute später nach einer gelben Karte, weil er bei einem Ruck von den Füßen gegangen war.
Das bedeutete, dass Smith für 10 Minuten in der Gedränge-Halbzeit installiert wurde – eine Aufgabe, die er mit nicht geringem Geschick ausführte – und Harlequins überstand den erwarteten Sturm und kassierte nur eine Farrell-Strafe, während es nur noch 14 Mann waren. Wieder auf 15 zurückgekehrt, konnten sie sich jedoch nicht bis zur Halbzeit halten, da die Sarazenen Andy Christie auf der linken Seite bearbeiteten.
Harlequins waren zu Beginn der zweiten Halbzeit wieder auf acht Punkte zurück, nachdem Saracens den Anstoß nicht erzielt hatte, und übergaben den Besuchern ein Gedränge, aus dem sie schließlich ihren zweiten Versuch durch Cadan Murley erzielten – Smith erneut mit der Vorlage. Trotz all ihrer Bemühungen konnten die Harlequins die Flut jedoch nicht zurückdrängen, und Sean Maitland beendete den vierten Versuch der Saracens nach einem entzückenden Grubber und einer Sammlung von Max Malins.
nach Newsletter-Promotion
Harlequins wollte sich nicht hinlegen und Murley bahnte sich seinen Weg durch Malins – allzu leicht – für seinen zweiten Versuch, aber alle Hoffnungen auf ein Comeback wurden umso schwieriger, als Luke Northmore eine gelbe Karte zeigte, weil er Farrell spät erwischt hatte, als er versuchte, herunterzustürmen ein Tritt. Sie waren so gut wie vorbei, als Maro Itoje Versuch Nummer fünf für Saracens aus einer treibenden Gasse hinzufügte, aber Smith war nicht in der Stimmung, aufzugeben, und erspielte sich eine Eröffnung mit einer entzückenden Fingerfertigkeit, nur damit Nick David, der ansonsten hervorragend war, den Ball klopfte kurz vor der Linie.
Farrell trottete 10 Minuten vor Schluss davon und Christie folgte ihm wegen einer gelben Karte, weil er Care nach einem schnellen Tippen behindert hatte, bevor Joe Marchant am höchsten kletterte, um einen Crossfield-Kick zu sammeln und sicherzustellen, dass Harlequins zumindest mit einem Versuchsbonuspunkt gingen.