Zum ersten Mal seit seinen abfälligen Äußerungen über die Finanzierungsquelle von LIV Golf zurück in Saudi-Arabien, sagte Phil Mickelson am Donnerstag, er sei froh, dass er auf der „Gewinnerseite“ stünde und dass er einen Abwärtstrend der PGA Tour sehe.
„Ich denke, in Zukunft muss man sich für eine Seite entscheiden“, sagte er auf einer Pressekonferenz für das LIV Golf Invitational-Jeddah, das am Freitag beginnt. „Du musst entscheiden, welche Seite deiner Meinung nach erfolgreich sein wird. Und ich bin fest davon überzeugt, dass ich auf der Seite der Gewinner stehe, wenn es darum geht, wie sich die Dinge in den kommenden Jahren für den professionellen Golf entwickeln und gestalten werden.
„Wir spielen gegen viele der besten Spieler der Welt auf LIV und es gibt viele der besten Spieler der Welt auf der PGA Tour. Und … bis sich beide Seiten zusammensetzen und ein Gespräch führen und etwas ausarbeiten, werden sich beide Seiten weiter verändern und weiterentwickeln. Und ich sehe, dass LIV Golf nach oben tendiert, ich sehe, dass die PGA Tour nach unten tendiert, und ich liebe die Seite, auf der ich stehe.“
In einem Interview mit Alan Shipnuck, der im Mai eine nicht autorisierte Biographie von Mickelson veröffentlichte, bezeichnete der sechsmalige Major-Champion die Saudis als „beängstigende Motherfucker, mit denen man sich einlassen sollte“.
Mickelson wurde von Shipnuck mit den Worten zitiert: „Wir wissen, dass sie getötet haben [Washington Post reporter Jamal] Khashoggi und haben eine schreckliche Menschenrechtsbilanz. Sie richten dort Leute hin, weil sie schwul sind. Wenn ich das alles weiß, warum sollte ich es überhaupt in Betracht ziehen? Denn dies ist eine einmalige Gelegenheit, die Funktionsweise der PGA Tour neu zu gestalten.“
Mickelson gab nach dem Interview eine Erklärung ab, in der er sagte, seine Kommentare seien vertraulich und würden ohne Kontext geteilt.
Am Donnerstag sagte er: „Ich habe nie ein Interview mit Alan Shipnuck geführt. Und ich finde, dass meine Erfahrung mit allen, die mit LIV Golf in Verbindung stehen, nur unglaublich positiv war, und ich habe größten Respekt vor allen, mit denen ich zu tun hatte.“
Mickelson, Dustin Johnson, Brooks Koepka und Bryson DeChambeau gehörten zu mehreren großen Champions, die von Saudi-Arabien finanzierte LIV Golf Verträge unterzeichneten, die Berichten zufolge im Bereich von 125 Millionen US-Dollar liegen.
LIV Golf hat derzeit 12 der 50 besten Spieler der Weltrangliste – British Open-Champion Cameron Smith auf Platz 2 ist der höchste, während die meisten von ihnen außerhalb der Top 25 liegen, weil LIV Golf seit Beginn keine Weltranglistenpunkte erhalten hat im Juni.
Die PGA Tour hat immer noch eine Mehrheit der aktuellen Stars – 19 der Top 20 der Welt – und startet 2023 einen neuen Zeitplan, der die besten Spieler 15 Mal im Jahr zusammenbringen wird, um um Preisgelder von 20 Millionen Dollar zu spielen.
Dies sind einige der Änderungen, die Mickelson wollte. Die PGA Tour hat ihn und andere Mitglieder suspendiert, die bei LIV Golf unterschrieben haben, dem Hauptkläger in einem Kartellverfahren, das für einen Prozess im Januar 2024 geplant ist.
LIV Golf hat 48-Spieler-Felder ohne Cut über 54 Löcher, die jede Woche für 25 Millionen US-Dollar gespielt werden. Dustin Johnson hat bereits über 30 Millionen US-Dollar verdient, einschließlich eines Bonus von 18 Millionen US-Dollar für das Gewinnen der einzelnen Punkterennen.
Dieser Sommer hat die große Kluft im Golf deutlich gemacht, wobei sich die PGA Tour und die European Tour von denen distanzieren, die sich verpflichtet haben, bei LIV Golf zu spielen.
Die US Open und die British Open hatten es LIV Golf-Spielern erlaubt, an Wettkämpfen teilzunehmen, wenn sie berechtigt waren, obwohl sich beide Organisationen gegen die konkurrierende Liga aussprachen. The Royal & Ancient bat Norman, nicht an der Feier zum 150-jährigen Jubiläum in St. Andrews im Juli teilzunehmen.
Mickelson sagte, Golf sei „sehr glücklich“, dass der Staatsfonds von Saudi-Arabien in den Sport investiert. Zusammen mit enormen Geldbeträgen, die an LIV-Golfspieler und Geldbörsen gezahlt wurden, hat das Unternehmen 300 Millionen Dollar in die Asian Tour investiert.
„Jetzt stehen die Vereinigten Staaten und Großbritannien dem nicht positiv gegenüber“, sagte Mickelson. „Aber überall auf der Welt wird LIV Golf geliebt. Und irgendwann kommen sie vorbei und sie werden es akzeptieren.“
Der 52-jährige Mickelson unterschrieb im Juni bei LIV Golf, ein Jahr nachdem er mit seinem sechsten Major-Titel zum ältesten Major-Sieger der PGA Championship 2021 geworden war.
In sechs Auftritten mit LIV Golf hat er nur eine Top 10 registriert – ein Unentschieden für den achten Platz außerhalb von Chicago, sieben Schläge hinter Smith. Er behauptet, LIV Golf habe ihn neu belebt und ihn für den Wettkampf begeistert.
„Ich liebe die Erfahrung. Ich liebe die Art, wie sie uns behandeln. Ich liebe die Art und Weise, wie sie uns einbeziehen und uns bei Entscheidungen zuhören“, sagte er. „Ich meine, es ist so umfassend. … LIV Golf führend ist. Ob es [wearing] Kurz gesagt, ob es sich um andere Aspekte des professionellen Golfsports handelt, die sich ändern und weiterentwickeln werden, diese Positionen werden von LIV geleitet.“