Als Philippe Coutinho im Januar 2018 von Liverpool nach Barcelona wechselte, bezeichnete er den Wechsel als „einen Traum“. Aber die vier Jahre seither waren für den brasilianischen Stürmer größtenteils ein Albtraum.
Coutinho wurde gekauft, um Neymar, der mit Lionel Messi verglichen wird, zu ersetzen, mit einem hervorragenden Premier League-Aufenthalt und einem britischen Rekordpreis, um dafür zu zeigen, dass er zu einem Barca-Außenseiter wurde.
Am Freitag, fast auf den Tag genau vier Jahre seit seinem Ausscheiden aus England, wechselte der 29-Jährige für den Rest der Saison 2021/22 auf Leihbasis zu Aston Villa.
Es bringt ihn auf die Bühne zurück, auf der er am hellsten geleuchtet hat, vereint ihn mit einem alten Kollegen in Steven Gerrard und bietet ihm die Plattform, seine Berührung neu zu entdecken.
Aber wird der Wechsel in den Villa Park Coutinhos Karriere wiederbeleben?
Magisch auf Merseyside
Die Enttäuschung von Liverpool-Trainer Jürgen Klopp war nicht zu verbergen, als Coutinho ist 2018 gegangen.
“Mit großer Zurückhaltung bereiten wir uns als Mannschaft und Verein auf den Abschied von einem guten Freund, einem wunderbaren Menschen und einem fantastischen Spieler in Coutinho vor”, sagte der Deutsche. “Die Beziehung, die wir für ihn haben, bedeutet, dass wir ihm schweren Herzens alles Gute wünschen.”
Klopp winkte einem Superstar zum Abschied zu – vielleicht nicht der beständigste in seinem Arsenal, aber wohl der kreativste und queckligste.
Er verließ ihn, nachdem er 2017/18 in 20 Spielen 12 Tore und 8 Assists beigesteuert hatte, darunter 5 Tore in ebenso vielen Champions-League-Spielen.
Dies als Teil eines Gesamtbeitrags von 54 Toren und 45 Assists in 201 Liverpool-Spielen – fast genug ein Torbeitrag alle zwei Spiele.
Und er spezialisierte sich auf das Spektakuläre – einen langen Drive-In von der Bar in Southampton im Februar 2015, der 30-Yarder bei Stoke sechs Monate später, dieser punktgenaue Freistoß bei Arsenal im ersten Spiel der Saison 2016-17.
Sein Markenzeichen war, von links einzugreifen, einen zurückweichenden, verängstigten Verteidiger im Staub zu hinterlassen und mit seinem rechten Stiefel zu fliegen.
Er erzielte 19 Premier-League-Tore außerhalb des Strafraums für die Reds. Nur sein neuer Manager Gerrard (mit 33) hat in der umbenannten englischen Erstliga mehr für den Klub geschafft.
Aber Liverpool hat nicht zurückgeschaut. Die 105 Millionen Pfund, die sie im Voraus im Rahmen des 142 Millionen Pfund-Deals erhalten hatten, wurden bereits zum Teil für Virgil van Dijk ausgegeben, als er ging, gefolgt von Alisson. Mohamed Salah war bereits im Gebäude.
Sie erreichten in der Saison, in der der Brasilianer verließ, das Champions-League-Finale, gewannen es in der folgenden Saison und holten 2019-20 zum ersten Mal seit 30 Jahren den englischen Meistertitel.
Während die Reds in die Höhe schossen, brach Coutinho ein.
Gebrochen bei Barca
Er kam im Nou Camp im Gefolge von Neymars Weltrekord-Abflug von 200 Millionen Pfund nach Paris St-Germain.
Aber Barcelona machte sofort Druck auf ihn. Sie feierten ihn nicht nur als Ersatz für seinen brasilianischen Teamkollegen, sondern auch als Nachfolger des bald ausscheidenden Andres Iniesta – einem der besten Mittelfeldspieler seiner Generation.
“Es war schnell klar – wie es wahrscheinlich immer hätte sein sollen -, dass Coutinho für keine seiner erwarteten neuen Rollen geeignet ist”, erklärte der spanische Fußballautor Andy West in einem Stück für BBC Sport im Dezember. “Er wollte weiter vorne spielen als Iniestas disziplinierte Mittelfeldrolle und zentraler als Neymars linker Flügel.
“Stattdessen zog er es vor, in den zentralen Bereichen zu streifen und Platz zwischen den Linien des gegnerischen Mittelfelds und der Abwehr zu finden. Aber Barca hatte bereits jemanden, der diese Rolle ausfüllte, und Coutinho würde Lionel Messi niemals als Hauptschöpfer des Teams an sich reißen.”
“Also kam Coutinho Messi im Allgemeinen in die Quere, störte den Rhythmus des Teams, indem er zu viele Berührungen nahm und mit sporadischem Erfolg auf hoffnungsvolle Fernschläge reduziert wurde – was dazu führte, dass Social-Media-Wahnsinnige ihn sarkastisch ‘Shootinho’ nannten.”
Es war nicht alles schlecht. 2017/18 steuerte er in 22 Spielen neun Tore und acht Vorlagen bei. Aber seine Statistiken gingen dann spektakulär zurück.
Apropos Der Euro Leagues-Podcast von BBC Radio 5 Live, Der spanische Fußballexperte Guillem Balague sagte: “Er hatte ein sehr gutes halbes Jahr, als er zum ersten Mal in Barcelona ankam.
“Sie dachten, er wäre der Ersatz von Iniesta – ein Mittelfeldspieler mit Haltung, der einen Ball passieren kann. Coutinho ist nicht dieser Spieler. Sie fährt mit dem Ball – er ist auch nicht so schnell – und er hat einen guten Schuss von außerhalb des Strafraums.”
“Die zwei oder drei Tricks, die er hatte, wurden sehr früh entdeckt. Sein Level und sein Selbstvertrauen ließen nach und er rebellierte nie dagegen.”
Coutinho hatte eine enttäuschende Saison 2018/19. Barcelona verpflichtete dann Antoine Griezmann, und der Brasilianer wurde für eine Saison an Bayern München ausgeliehen, von der Barca hoffte, dass sie dauerhaft gemacht wird.
Aber er spielte in weniger als der Hälfte der Bayern-Spiele und wurde am Ende seiner Leihe zurückgeschickt. Wie sich herausstellte, war Coutinhos schönster Moment beim FC Bayern gegen seinen Mutterverein, als er von der Bank kam, um Tore zweimal in der berüchtigten 8-2 Champions-League-Demütigung von Barca im August 2020.
Unter der Präsidentschaft von Josep Bartomeu und dem Management von Ronald Koeman kehrte er zu einem Club zurück, der in Unordnung geraten war. Coutinho zeigte sich während einer Reihe von Spielen vielversprechend, musste dann aber acht Monate pausieren, nachdem er sich im Dezember 2020 eine schwere Knieverletzung zugezogen hatte.
Jetzt wieder fit, aber ohne wirklichen Test, wie sich die Verletzung auf ihn ausgewirkt haben könnte, hat Coutinho erkannt, dass er unter Koemans Nachfolger Xavi keine Zukunft hat.
Er schließt sich Villa mit 36 Toren und 23 Vorlagen in 144 Spielen für Barca und Bayern an.
Wiedererwachen in der Villa?
Wenn Coutinho seine Form in der Nähe seines Liverpooler Niveaus wiederentdecken kann, hat Aston Villa ein Schnäppchen in der Hand – eines, das sie im Sommer für 33 Millionen Pfund in eine dauerhafte Verpflichtung umwandeln können.
Aber wie Balague erklärt, gibt es berechtigte Skepsis, was Coutinho jetzt, vier Jahre nach seinem Abgang an der Anfield Road, anbieten kann.
“Aston Villa ist ein bisschen auf dem Niveau, auf dem Coutinho jetzt ist”, sagt er. “Er ist kein Top-Vier-, Top-Fünf-Spieler mehr.
“Es ist eine mentale Sache. Es wurde vorgeschlagen, dass er nach Brasilien gehen könnte, und ich denke, es wäre keine schlechte Idee für ihn gewesen, etwas Selbstvertrauen zu sammeln und dann nach Europa zurückzukehren.
“Aber um in die Premier League zu kommen, mit dem Tempo und der Intensität – etwas, das aufgrund seiner fehlenden Spielzeit gefehlt hat – sehe ich keinen Erfolg.”
Was Coutinhos Wiedereingliederung in die Premier League helfen sollte, ist die Anwesenheit von Gerrard, der ihn zweieinhalb Jahre lang bei Liverpool als Kapitän geführt hatte.
“Steven Gerrard war sein Kapitän, und wenn er ihn respektiert, dann denke ich, dass Sie respektieren werden, was er tut”, sagte der ehemalige Stürmer von Crystal Palace, Clinton Morrison, gegenüber Football Daily von BBC Radio 5 Live. “Die beiden haben eine Beziehung und Freundschaft und ich denke, es wird gut.
“Es ist eine wirklich gute Verpflichtung. Gerrard ist da und hat mit Coutinho gespielt. Er kennt seine Fähigkeiten und ich denke, es ist ein brillanter Schachzug für Coutinho und auch für Aston Villa.
“Er würde sie auf die nächste Stufe heben. Er ist ein fantastischer Fußballer und wir haben nicht mehr das Beste von ihm gesehen, seit er Liverpool verlassen hat. Er ist 29 Jahre alt und hat immer noch viel zu bieten.”
