Der 15. Dezember 1982 war im Wembley-Stadion nass und windig. Auch für die luxemburgischen Fußballer war es stürmisch, sie erlitten erneut Schläge. Diesmal war es England, das seinen Rekordsieg in der EM-Qualifikation verbuchte, als Stürmer Luther Blissett bei einem 9:0-Sieg einen Hattrick erzielte.
Das Leben eines luxemburgischen Nationalspielers verlief in den Jahren davor und unmittelbar danach weitgehend gleich. Meist nebenberuflich schwankten sie von einer schweren Niederlage zur nächsten.
Das Großherzogtum hält den Rekord für die meisten WM- und Europameisterschaften ohne Qualifikation. Bis 2008 gab es in 104 WM-Spielen lediglich acht Punkte. Aber die Dinge ändern sich – da sie nur noch zwei Spiele von ihrem ersten großen Turnier entfernt sind.
Luxemburg gastiert am Donnerstag in den Eröffnungs-Play-offs zur EM 2024 in Georgien, bevor es möglicherweise im Finale gegen Kasachstan oder Griechenland um den Einzug in die Endrunde in Deutschland geht.
„Wir haben nicht unbedingt mit einer direkten Qualifikation gerechnet, aber man kann immer träumen“, sagte Paul Philipp, Präsident des Luxemburger Fußballverbandes.
„Wir dürfen nicht aus den Augen verlieren, dass wir ein sehr kleines Land sind und niemals Europameister werden. Die Tatsache, dass wir auf einem so hohen Niveau spielen, ist schon außergewöhnlich.“
„Wir sind in diesen Spielen sicherlich nicht der Favorit. Aber im Fußball ist viel möglich.“
Philipp bestritt 54 Länderspiele für Luxemburg, bevor er 15 Jahre lang die Nationalmannschaft der A-Nationalmannschaft trainierte, und gibt zu, dass die Zeit, die er als Spieler und Trainer verbrachte, schwierig war.
„Damals hatten wir nur wenige oder gar keine Profispieler“, verriet er. „Das war ein großer Nachteil. Dann haben wir 2001 unsere nationale Fußballakademie gegründet, ich glaube, das war der Anfang unseres Erfolgs.“
Der Kader, den Philipp und sein Cheftrainer Luc Holtz zusammengestellt haben, ist mittlerweile über ganz Europa verteilt, mit Spielern, die für Spitzenklubs in Deutschland, den Niederlanden und Italien spielen. Das ist alles weit entfernt von Philipps Spiel- und Trainerzeit.
„Der Schlüssel zu unserem Erfolg war die Gründung der Fußballakademie, in der junge Spieler im Alter von 12 bis 19 Jahren fast jeden Tag der Woche mit einem Länderspiel pro Woche trainieren“, sagte Philipp.
„An den Wochenenden kehren sie zu ihren Vereinen zurück und spielen Ligaspiele.“
„Mehr als 20 Jahre später spielen bei uns dank unserer Akademie rund 20 Profis im Ausland.“
Holtz wurde 2010 zum Nationaltrainer ernannt, nachdem er in seiner ausschließlich in Luxemburg verbrachten Spielerkarriere selbst 55 Länderspiele bestritten hatte. Er ist nun der dienstälteste Trainer im internationalen Fußball.
„Wir mussten viel ändern, als ich übernahm, vor allem die Mentalität der Spieler“, sagte Holtz.
„Wir sind nicht mehr ängstlich, sondern spielen mutig. Früher basierte alles auf der Verteidigung, aber heute konzentrieren wir uns mehr auf Ballbesitz und hohes Pressing.“
Zwei Siege über Bosnien-Herzegowina waren Luxemburgs bemerkenswerte Ergebnisse in der Qualifikation zur EM 2024. Außerdem gab es einen Sieg und ein Unentschieden gegen Island und ein Unentschieden gegen die Slowakei, die in Gruppe J den dritten Platz belegte.
Island selbst hat den kleineren Nationen Europas den Weg zum Erfolg gewiesen, indem es in den letzten Jahren sowohl eine Europameisterschaft als auch eine Weltmeisterschaft erreichte. Ihre Einwohnerzahl ist etwas mehr als halb so hoch wie die von Luxemburg, und Holtz hat sich durch ihr Beispiel Mut gemacht.
„Es ist schwierig, zwei verschiedene Länder zu vergleichen, aber Island hat gezeigt, was für ein kleines Land möglich ist, sei es im Fußball oder im Handball“, fügte er hinzu.
„Es ist ein Beispiel, dem man folgen sollte, denn nicht die Größe des Landes macht den Unterschied, sondern die Mentalität.“
Während der Amtszeit von Holtz gab es Unentschieden gegen Frankreich und Italien sowie einen Sieg in der Schweiz, was alle auf eine Verbesserung hindeutete, und Luxemburg wurde auch von einer großen portugiesischen Gemeinschaft unterstützt, aus der sie rekrutieren konnten. Verteidiger Miguel Goncalves, Mittelfeldspieler Leandro Barriero und der beste Torschütze aller Zeiten, Gerson Rodgrigues, stammen aus diesem Umfeld.
„Luxemburg ist ein Land mit hoher Einwanderung, 49 % unserer Bevölkerung sind Ausländer, daher haben wir andere Spieler mit unterschiedlichem Hintergrund.“ sagte Holtz.
Er wird mit seiner Mannschaft nach Tiflis reisen, nachdem er bereits Geschichte geschrieben hat, indem er Luxemburg an den Rand einer großen Endrunde gebracht hat, was alles andere als bei seinem Amtsantritt im Jahr 2010 zu sein scheint.
„Damals hätte ich nicht unbedingt gedacht, dass eine Qualifikation für eine Meisterschaft möglich ist“, gab Holtz zu. „Unser Ziel war es, uns weiterzuentwickeln und voranzukommen, alles andere kommt später.“
„Ich denke, der Druck für Georgien ist größer, sie sind zu Hause und die Favoriten, also denke ich nicht einmal darüber nach, wie es sich anfühlen könnte, sich tatsächlich zu qualifizieren.“
„Man muss einen Schritt nach dem anderen machen und darf die Stufen nicht verbrennen.“
Was auch immer das Ergebnis sein wird, die luxemburgischen Fans werden sich auf weitere Fortschritte unter Holtz freuen, nachdem er im Dezember letzten Jahres einen neuen Zweijahresvertrag unterzeichnet hat.
„Unsere Mannschaft ist sehr jung und kann noch viele weitere Jahre zusammenspielen“, sagte er. „Ich glaube, wir haben unser maximales Potenzial noch nicht erreicht.“
