Wenn Grant Shapps gehofft hatte, P&O Ferries würde vor seinem Ultimatum in dieser Woche einknicken und 800 entlassene Arbeiter wieder einstellen, wurde er durch einen Brief schnell eines Besseren belehrt.
Ein solcher Schritt, sagte Peter Hebblethwaite, Vorstandsvorsitzender von P&O Ferries, würde zum Zusammenbruch des Unternehmens führen, und fügte hinzu, der Transportminister habe „die grundlegenden und faktischen Realitäten der Situation ignoriert“.
Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Minister dies tut, wenn es um das Meer geht. Während Shapps nun Maßnahmen versprochen hat, um gegen die Aktionen von P&O Ferries vorzugehen, die alle Besatzungsmitglieder in ganz Großbritannien entlassen haben, die mit ihren „britischen“ (aber von Jersey ausgestellten) Verträgen beschäftigt waren, und Mindestlöhne durchzusetzen, hat die Regierung lange ein Auge zugedrückt Missbrauch bezahlen.
Bereits 2014 verurteilte der verstorbene Bob Crow, damals Gewerkschaftsführer RMT, die „Super-Ausbeutung von Ausländern in der britischen Schifffahrtsindustrie … einen massiven Skandal, den die politische Elite verschweigen will“. Die Gewerkschaft startete Proteste gegen Condor Ferries, die mit ausländischen Agenturen von Portsmouth und Poole zu den Kanalinseln fahren und angeblich nur 2,40 Pfund pro Stunde zahlen. (Condor antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Im Jahr 2017 bestätigten Inspektionen mehrerer Schiffe verschiedener Betreiber, die von britischen Häfen aus arbeiteten, durch die Internationale Transportarbeiter-Föderation (ITF), dass die Bezahlung von Löhnen unter dem Mindestlohn weit verbreitet war.
Als Irish Ferries Anfang 2021 Pläne ankündigte, sein kostengünstiges Crewing-Modell auf den Dover-Calais-Korridor zu bringen, warnten die Gewerkschaften vor einem Wettlauf nach unten. Irish Ferries war der Urvater des P&O-Axtschwingens und entließ 2005 – wenn auch mit Rücksprache – Hunderte von Besatzungsmitgliedern, um sie durch ausländische Leiharbeiter zu ersetzen. Anstatt zu handeln, klagte die RMT, habe die Regierung „den roten Teppich ausgerollt“. (Irish Ferries antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Hebblethwaite wurde von Darren Jones, dem Vorsitzenden des Commons-Geschäftsausschusses, gefragt, ob er ein „schamloser Krimineller“ sei, aber er hat viele der Fragen, die Minister nie wirklich stellen wollten, offen beantwortet. Das durchschnittliche Gehalt eines Seemanns mit Jersey-Vertrag betrug 36.000 Pfund pro Jahr, sagte er bei den Anhörungen in der vergangenen Woche; Wenn man das für billige Agenturmitarbeiter aufreißt, beträgt der durchschnittliche Stundenlohn jetzt etwa 5,50 £ pro Stunde.
Die Bekämpfung des Mindestlohns, das einzige unmissverständliche, klare Aktionsversprechen von Shapps, wurde von P&O Ferries tatsächlich begrüßt, um „gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen“. Das RMT unterstützt die Durchsetzung, weist jedoch darauf hin, dass dies für die unmittelbare Krise irrelevant ist: „Wir wollen nicht, dass die P&O-Mitarbeiter, die weit über dem Mindestlohn bezogen wurden, mit einer Lohnkürzung von 60 % zurückkommen“, sagt ein Sprecher.
Darüber hinaus ist es für Shapps ein merkwürdiger Hügel, jetzt eine Flagge zu hissen: Die Mindestlohngesetzgebung wurde im Oktober 2020 auf die meisten Seeleute ausgedehnt, die in britischen Gewässern arbeiten, unabhängig davon, wo ein Schiff registriert ist. Aber Fähren waren nicht enthalten.
Tim Tyndall, Arbeitsrechtspartner bei Keystone Law, sagt: „Der gesetzliche Rahmen ist bereits vorhanden. Aber obwohl dies in der Gesetzgebung als „Schlupfloch“ bezeichnet wird, ist es überhaupt kein Schlupfloch“, sagt Tyndall. „Der Ausschluss von Mitarbeitern im Fährverkehr war ganz bewusst.“
Entscheidender als der Stundenlohn sind die Ruhetage für die Kosteneinsparungen von P&O. Bis zur Ausmusterung am 17. März wurde die Besatzung in Vollzeit nach einem Muster von sieben aufeinanderfolgenden 12-Stunden-Schichten bezahlt, die an Bord schliefen, gefolgt von sieben freien Tagen. Nun werden Leiharbeitskräfte jeweils für 14 Tage zu deutlich geringeren Löhnen angestellt, ohne Zwischenverdienst.
Wie Hebblethwaite in einem Brief an Shapps formulierte: „Bei diesem Modell werden die Besatzungen für die tatsächliche Arbeitszeit (zuzüglich Urlaub) bezahlt und nicht beim vorherigen Modell, bei dem die Besatzungen für 24 Wochen im Jahr voll bezahlt wurden.“
Schiffsbetreiber argumentieren, dass sie einfach den globalen Arbeitsmarkt ausnutzen; Nur wenige Urlauber, die sich darüber freuen, wie weit ihr Pfund oder Dollar in Osteuropa oder Asien geht, machen sich vielleicht Sorgen um die lokalen Löhne. Aber Schiffe bringen diesen Unterschied direkt in britische Häfen.
Laut Statistiken des Verkehrsministeriums sind weniger als 15 % der Seeleute, die für im Vereinigten Königreich ansässige Betreiber arbeiten, Briten; Außerhalb der Offiziersklasse kommen mehr als drei Viertel von außerhalb des Vereinigten Königreichs oder des europäischen Wirtschaftsraums.
Während die neueste Werbekampagne von P&O Cruises versucht, sich von P&O Ferries zu distanzieren, hat die im Besitz von Carnival befindliche Firma Stundensätze gezahlt, von denen selbst ein Hebblethwaite nicht träumen könnte. Im Jahr 2012 ergab eine Untersuchung des Guardian, dass Schiffe, die Southampton verließen, dem Personal nur 75 Pence pro Stunde Grundlohn zahlten.
Auf die Frage, ob diese Tarife verbessert worden seien, sagte ein Sprecher von P&O Cruises: „Die Kreuzfahrtindustrie insgesamt beschäftigt Seeleute mit über 50 verschiedenen Nationalitäten. Unsere Lohnsätze sind wettbewerbsfähig, fair und gerecht und orientieren sich an den Marktbedingungen im Heimatland der Seeleute.“
Melden Sie sich für die tägliche Business Today-E-Mail an oder folgen Sie Guardian Business auf Twitter unter @BusinessDesk
Der Mindestlohn für Facharbeiter im Bundesstaat Marahstrata in Indien, wo sich die Agenturbüros in Mumbai befinden, die viele Carnival-Crews beliefern, beträgt derzeit 470 Rupien (4,73 £) pro Tag.
Wie Shapps in diese trüben Gewässer steigen wird, wird mit Interesse beobachtet werden. In ganz Großbritannien hat P&O Ferries inzwischen seinen Stand aufgebaut, um der neueste Arbeitgeber der Gig Economy zu werden. Laut einer Musterliste der Pride of Kent, eines der vier in Dover ansässigen Schiffe, auf denen insgesamt knapp 600 Arbeitsplätze gestrichen wurden, stammt die Besatzung jetzt fast ausschließlich aus Osteuropa, eingeflogen für zwei Wochen billige Arbeit und dann schickte zurück.
Ein Sprecher der Gewerkschaft Nautilus International sagte: „Was passiert mit all diesen Menschen, die in Großbritannien als Seeleute ausgebildet wurden? Und was sagt es über uns als Land aus, dass wir das zulassen?“