Die Regulierungsbehörde für Telekommunikation hat ihre lang gehegte Überzeugung aufgegeben, dass eine Fusion zwischen einem der vier großen Mobilfunkbetreiber Großbritanniens um jeden Preis blockiert werden sollte, was die Möglichkeit einer Mega-Fusion zwischen Vodafone und Three UK erhöht.
Ofcom behauptete zuvor, dass eine solche Verringerung des Wettbewerbs zu teureren Telefonen und Rechnungen für Verbraucher und Unternehmen führen würde.
Unter der ehemaligen Vorstandsvorsitzenden Sharon White war Ofcom ein ausgesprochener Gegner der versuchten 10,25-Milliarden-Pfund-Übernahme von O2 durch Three UK, die vor sechs Jahren von den Wettbewerbsbehörden blockiert wurde. Ofcom sagte am Dienstag, es habe nun „seine Position zur Mobilkonsolidierung klargestellt“.
Monate bevor der Deal blockiert wurde, lieferte White, der jetzt Vorsitzender der John Lewis Partnership ist, a vernichtende Rede, die den Deal angreiftund sagte, dass ein Wechsel von vier auf drei Hauptakteure „das Kräfteverhältnis“ auf dem Markt verschieben würde.
„Wettbewerb ist das Lebenselixier des heutigen Telekommunikationsmarktes und spornt Innovation, bessere Abdeckung und faire Preise an“, sagte sie. „Der Deal könnte höhere Preise für Verbraucher und Unternehmen bedeuten.“
Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde des Vereinigten Königreichs, an die Ofcom Marktdaten und Meinungen zu Übernahmen weiterleitet, und die Europäische Kommission einigten sich anschließend beide darauf, dass der Deal blockiert werden sollte.
Ofcom hat zuvor in seinen Jahresplänen ausdrücklich erklärt, dass der britische Markt vier führende Mobilfunkanbieter benötigt, um effizient zu arbeiten.
Am Mittwoch milderte Ofcom seine völlige Ablehnung einer solchen Aussicht auf dem heutigen Markt und sagte: „Unsere Haltung zu einer möglichen Fusion würde von den spezifischen Umständen dieser bestimmten Fusion beeinflusst und nicht nur von der Anzahl der Wettbewerber.“
Der Positionswechsel wird von Vodafone-Chef Nick Read begrüßt, der vom neuen aktivistischen Investor Cevian unter Druck gesetzt wird, die Leistung des Unternehmens zu verbessern. Read hat offen über die Notwendigkeit einer Änderung der regulatorischen Haltung gesprochen, um Fusionen von vier auf drei Wettbewerber zuzulassen, wie dies in Märkten wie den USA zu beobachten war.
Letzte Woche sagte er, dass sich die europäische Telekommunikationsbranche konsolidieren müsse, um rentablere Unternehmen zu schaffen, die für Investoren attraktiver seien. Er bestätigte, dass der Mobilfunkanbieter mit Konkurrenten in Deutschland, Italien, Spanien und Großbritannien sprach, darunter Three.
Die Aktien von Vodafone erreichten im Januar ein Siebenmonatshoch, nachdem bekannt wurde, dass das Unternehmen Ende letzten Jahres Gespräche über den Kauf von Three UK von seiner Muttergesellschaft CK Hutchison geführt hatte, eine Übernahme, die ein britisches Mobilfunkunternehmen mit fast 30 Millionen Kunden schaffen würde.
Robert Finnegan, der Geschäftsführer von Three UK, sagte, der britische Mobilfunkmarkt brauche eine Konsolidierung, da seine Infrastruktur im Vergleich zu vielen anderen Ländern „unterdurchschnittlich“ sei.
„Aus heutiger Sicht hat Großbritannien nicht die Qualität der Mobilfunkinfrastruktur, die es verdient“, sagte er. „Die Investitionen sind zu dünn auf zu viele Akteure verteilt, was bedeutet, dass unsere Netzwerke im internationalen Vergleich unterdurchschnittlich sind.“
Finnegan sagte, dass die Konsolidierung in der Branche die Netzwerke verbessern könnte. „Der Wechsel von vier auf drei Mobilfunkanbieter in Großbritannien würde bessere, intelligentere Investitionen in die Netze bedeuten, was wiederum die Qualität und den Umfang der Konnektivität in Großbritannien verbessern und mehr Wettbewerb entfesseln würde“, sagte er.
Er fügte hinzu, dass dies letztendlich bedeuten würde, dass Kunden und Unternehmen „von einer größeren Auswahl und besseren Angeboten profitieren“.
Im Jahr 2020 hob das Gericht der Europäischen Union die Entscheidung der Kommission auf, die Fusion von Three/O2 im Jahr 2016 zu blockieren. Die Kommission wartet auf das Ergebnis einer Berufung gegen die Entscheidung des Gerichts vor dem Europäischen Gerichtshof.
Während der Positionswechsel von Ofcom Hoffnung auf eine Mega-Mobilfunkfusion wecken könnte, ist es letztendlich die Wettbewerbs- und Marktbehörde, die entscheidet, ob ein Geschäft zwischen den wichtigsten britischen Mobilfunkbetreibern genehmigt oder blockiert werden soll.