Vielleicht fasst nichts das Vermächtnis von Netflix-Mitbegründer Reed Hastings so gut zusammen wie eine gewisse Werbung von Dr. Pepper.
In dem 30-Sekunden-Spot, einem Grundnahrungsmittel für Live-Sport, versammelt sich eine Gruppe von Freunden, um ein College-Football-Spiel zu sehen – aber, keuch, der Fernseher hat die Verbindung zum Streaming-Dienst getrennt. Es folgt ein wahnsinniges Durcheinander, um einen Zettel mit dem Passwort aufzuspüren und es mühsam über Pfeile auf einer Fernbedienung einzugeben. Sobald sie wieder eingeloggt sind, atmet der Raum aus, aber nicht bevor ein Fan seiner Frustration Luft macht. „Ich vermisse grundlegendes Kabel“, schnaubt er.
Während einer Telefonkonferenz zum Unternehmensergebnis am Donnerstag gab der 62-jährige Hastings bekannt, dass er seine tägliche Rolle als Netflix-Co-CEO an COO Greg Peters abgeben werde, der weiterhin mit dem Content-Chef des Unternehmens, Ted Sarandos, zusammenarbeiten werde. Die Wachablösung markiert das Ende einer Ära für den Streaming-Giganten, der ohne Hastings, der weiterhin als Executive Chairman des Unternehmens fungieren wird, kein Branchenführer und keine kulturelle Kraft wäre.
Seine Abreise wurde in einer ansonsten gemischten Tüte eines Anrufs enthüllt, bei dem Netflix einen Anstieg der Abonnenten ankündigte; Dies geschah, nachdem das Unternehmen im ersten Halbjahr 2022 fast 1,2 Millionen Abonnenten verloren und die gemeinsame Nutzung von Konten dafür verantwortlich gemacht hatte. Tatsächlich war der Wettbewerb unter den Streaming-Diensten noch nie so intensiv und reicht von HBO Max über Amazon Prime bis hin zur NFL+. Aber keiner von ihnen würde existieren, wenn Netflix nicht mitgekommen wäre.
Hastings hatte nicht vor, die Unterhaltungsindustrie zu übernehmen, als er das Unternehmen im Sommer 1997 mit Marc Randolph gründete. Hastings, ein Informatiker und Mathematiker, behauptet, die Idee sei aus Panik entstanden – er sei sechs Wochen zu spät zurückgekehrt eine VHS-Vermietung von Apollo 13 und hatte Mühe, seiner Frau die Verspätungsgebühr von 40 Dollar zu erklären. Er fragte sich, warum der Videoverleih nicht wie eine Mitgliedschaft im Fitnessstudio funktionieren könne, bei der die Abonnenten so wenig oder so viel ansehen, wie sie möchten. Randolph entgegnet, dass er und Hastings die Idee für Netflix gemeinsam entwickelt haben.
Das Geschäft, das sie schließlich starteten, war wie ein seltsames Columbia House-Derivat – ein Dienst, der es Kunden ermöglichte, einen Online-Katalog zu durchsuchen und Filme gegen eine Abonnementgebühr per Post auszuleihen. Das war ein berauschendes Zeug für die Jahrhundertwende, als es in jedem Viertel mindestens eine Videothek gab und Amazon nur ein bescheidener Buchhändler war.
Hastings, der 2,5 Millionen US-Dollar von einem von ihm gegründeten und verkauften Softwareunternehmen in das Startup investieren würde, erwartete nicht, dass sich viele für seine Bibliothek mit 925 Titeln anmelden würden. Aber die Leute nahmen es so eifrig an, dass Jeff Bezos zwei Monate später anbot, das Geschäft von Hastings und Randolph für 16 Millionen Dollar abzukaufen. Im September 2000, nachdem der Dotcom-Crash das Wachstum gebremst hatte, verkauften Hastings und Randolph Netflix beinahe erneut für 50 Millionen Dollar an Blockbuster; Blockbuster, überzeugt, dass das Angebot ein Witz war, lehnte ab.
Nicht lange danach lieferte Netflix eine Million DVDs pro Tag aus, erzielte Einnahmen von mehr als 500 Millionen US-Dollar und brachte Blockbuster und Tante-Emma-Videotheken aus dem Geschäft. Bevor Amazon, zu diesem Zeitpunkt ein Online-Shopping-Gigant, sich den Marktanteil von Netflix sichern konnte, drängte Hastings, inspiriert von YouTube, das Unternehmen, sich auf das Streaming von Videos zu konzentrieren. In kurzer Zeit wuchs seine Bibliothek von 1.000 Titeln auf fast 6.000 allein in den USA. Unter Hastings ging Netflix von der Unterzeichnung von Verträgen über den Vertrieb von Inhalten mit Fernseh- und Filmunternehmen zur Erstellung von Originalinhalten über.
Für den Preis eines frou-frou Starbucks-Getränks könnte ein Netflix-Abonnent diesen Inhalt genießen bis Übelkeitbin ohne durch einen einzigen Werbespot zu leiden – das ideale Heimkino-Erlebnis.
Hastings half dabei, Netflix zu einem One-Stop-Shop zu machen. Es streamte heiße Filme innerhalb weniger Wochen nach ihrem Kassendebüt sowie erfolgreiche Original-TV-Serien wie Orange Is the New Black und geschätzte Netzwerk-Hauptstützen wie The Office. Samsung und Sony beeilten sich, Netflix und andere große Streamer in ihre TV-Menüs zu integrieren. Vor Netflix wurden wir für Empfängerboxen besteuert, mit zu vielen Fernbedienungen festgefahren und dem Kundensupport von Time Warner und dergleichen ausgeliefert. Es brauchte Hastings, um uns zu zeigen, dass Fernsehen nicht so kompliziert sein muss. Es könnte sogar auf einem Telefon oder einem Tablet sein.
Unglücklicherweise für Hastings wurde Netflix ein Opfer seines Erfolgs. Es veranlasste nicht nur Hollywood-Studios, in das Streaming-Geschäft einzusteigen, sondern auch Tech-Konkurrenten wie Amazon und Apple. Wo Netflix einst ein Synonym für Streaming war, ist es jetzt eine von wenigen Optionen und kaum mehr die beste der Reihe.
Als Netflix wuchs und Hastings zum Milliardär machte, kämpfte er mit der Kritik, weil er eine Folge der aktuellen Comedy-Show Patriot Act mit Hasan Minhaj herausgezogen hatte, in der der Moderator den saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman geröstet hatte, und weil er weiterhin Dave Chappelle finanzierte und andere Comedians, die in ihren Standup-Specials für Kontroversen sorgen. Hastings Antwort: „Wir versuchen nicht, den Mächtigen die Wahrheit zu sagen. Wir versuchen zu unterhalten“ – ließ ihn nur wie einen weiteren abgehobenen Unternehmensmagnaten erscheinen.
Für die Anführer des Silicon Valley ist Hastings mehr Tim Cook als Elon Musk, ein zurückhaltender Pragmatiker im Kern. Das Vermächtnis, das er hinterlässt, ist immens. Bevor Hastings kam, war Fernsehen eine passive Erfahrung. Dank ihm haben die Zuschauer mehr Fernsteuerung als je zuvor – ob sie wollen oder nicht.