FUnerschrockenheit und erstklassiges Talent können oft eine gewinnbringende Kombination sein, und in Ashleigh Gardner, der Allrounderin der Welt Nr. 1, hat Cricket ein gutes Beispiel. Als dreimaliger Weltmeister, Goldmedaillengewinner der Commonwealth Games, Ashes-Gewinner und WBBL-Champion hat der 25-Jährige so ziemlich alles gewonnen, was es auf dem Feld zu gewinnen gibt.
Abgesehen davon sagen nur wenige Cricketspieler ihre Meinung mit so viel Offenheit wie die Muruwari-Frau, und auf dem Zaun, den sie mit einem Schläger in der Hand zu säubern gewöhnt ist, sitzt Gardner selten darauf. Sie ist nach Faith Thomas die zweite Cricketspielerin der Aborigines, die Australien vertritt, und hat ihr Engagement für die Stärkung der indigenen Jugend deutlich gemacht, insbesondere durch sie Ashleigh-Gardner-Stiftung.
Und jetzt, mit einer atemberaubenden Bewertung von 558.000 US-Dollar, nachdem Gardner von den Gujarat Giants für die erste Women’s Premier League (WPL) in Indien ausgewählt wurde, ist er auf dem besten Weg, ein Cricket-Adel zu werden, mit einer Reichweite, die viele in Australien und darüber hinaus inspirieren kann.
„Es wird eine wunderbare Sache, sie in unserem WPL-Team zu haben“, sagt der Bowling-Trainer von Gujarat, Nooshin Al Khadeer. „Uns war klar, dass wir sie mit ihrer Erfahrung und dem Spiel, das sie bekommen kann, dabei haben – das ist sehr hilfreich für dieses Format.“
Am Auktionstag gipfelte ein erbitterter Bieterkrieg darin, dass sich Gujarat Gardners Dienste für über einer halben Million Dollar sicherte. Sie beobachtete, wie es sich nach einer Trainingseinheit im St. George’s Park gemeinsam mit ihren Teamkolleginnen Kim Garth und Megan Schutt live auf ihrem Handy entfaltete.
Drüben in Mumbai war unter den Anwesenden am Auktionstisch der Giants auch Al Khadeer, der kürzlich Indiens Titelgewinnkampagne bei der ersten T20-Weltmeisterschaft der U19-Frauen beaufsichtigte. Neben ihr waren der frühere Kapitän von Indien, Mentor und Berater des Teams, Mithali Raj, und Cheftrainer Rachael Haynes, der ehemalige Kapitän von Australien, mit dem Gardner bis letztes Jahr die Umkleidekabine teilte.
Al Khaader, der intensiv mit nationalen Frauenmannschaften in Indien zusammengearbeitet hat, glaubt, dass Gardner den Wert bringt, der der gesamten Spielgruppe bei Giants zugute kommen könnte.
„Im Laufe der Jahre hat sie sich, wenn man sich ihre Statistiken ansieht, tatsächlich sehr verbessert, in dem Sinne, dass sie mit ihrer Erfahrung und dem, was sie mitbringen kann – es geht nicht nur um Fähigkeiten – die sie mit all ihren Teamkollegen von Gujarat Giants teilen kann … Das sind die Aspekte, die wir betrachten.
„Ich freue mich darauf, mit ihr zusammenzuarbeiten, um mehr zu verstehen, was sie an den Tisch bringen kann, und die bestmöglichen Möglichkeiten, um zu sehen, wie das Team vorgeht, um wettbewerbsfähiges Cricket zu spielen.“
Gardners Entwicklung wurde von der Evergreen-Allrounderin Ellyse Perry aus erster Hand miterlebt, da sich die beiden seit der Eröffnungssaison der WBBL die Umkleidekabine der Sydney Sixers teilen.
„Ash ist ein phänomenaler Spieler“, sagt Perry. „Es ist gut dokumentiert, aber ihr Wachstum als auch als Spielerin war erstaunlich. [I was] das Glück, mit Ashleigh in ihrer ersten WBBL-Kampagne mit den Sixers zu spielen. Und ich glaube nicht, dass sie seitdem zurückgeschaut hat.
„Von Jahr zu Jahr wird sie immer besser. Was mir jetzt am meisten auffällt, ist der Beitrag, den sie mit dem Bowling leistet. Ich denke, das trägt zu der offensichtlichen Macht bei, die sie als Schlagmann besitzt, und zu der Fähigkeit, dort Spiele wegzunehmen. Jetzt macht die Konstanz ihres Bowlings und ihr Beitrag während unserer Fielding-Innings sie zu einer solchen Bedrohung.“
Al Khadeer stimmt zu. Als einer von nur drei Indianern, die 100 ODI-Wickets gewonnen haben, bleibt der 42-Jährige einer der besten Befürworter des Offspin-Spiels. Ihrer Ansicht nach zeichnet sich Gardner durch ihre Wirksamkeit als Allwetter-Offspinnerin aus.
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„In einem Format wie T20 braucht man einen Bowler wie Gardner, der in allen drei Phasen des Innings bowlen kann: Powerplay, Middle Overs und At the Death“, sagt sie. „Das macht sie eigentlich zu etwas ganz Besonderem. Sie ist ganz oben auf dem Ball, mit der Art von Revolution, die sie vermittelt.
„Sie kann jeder Art von Wicket viel Schwung verleihen, und die Bereiche, in denen sie den Ball wirft, sind ziemlich effektiv. Ihre Anpassung an das Spiel hat sie zu etwas ganz Besonderem gemacht.“
Auf den leicht zweigeteilten Flächen des DY Patil Stadium in Navi Mumbai und des Brabourne Stadium in Mumbai – wo die WPL ab dem 4. März ausgetragen wird – kann Gardners Dreher dem Gegner erhebliche Kopfschmerzen bereiten. Ihre sieben Wickets als gemeinsam höchste Wicket-Taker während Australiens T20I-Tour mit fünf Spielen über dasselbe Gelände im Dezember verleihen ihr den Vorteil, noch bevor sie den Ball für die Giants in der Hand hat.
Fügen Sie ihre 115 Läufe aus drei Innings mit durchschnittlich 57,50 während dieser Serie hinzu, und es gibt wenig, was Gardner davon abhält, ihre Autorität auf dem Turnier zu prägen.
„Sie deckt alle Facetten des Spiels ab und ist wirklich perfekt für T20-Cricket gebaut“, sagt Perry. „Aber die Beständigkeit, die sie jetzt dafür hat, hat sie wahrscheinlich so reich gemacht, wie sie ist.“
Reich, im wahrsten Sinne des Wortes, ist eine passende Beschreibung. Gardners Zahltag der WPL-Auktion stellte den Zahltag der 13 anderen Australierinnen, einschließlich Perry, in den Schatten, die in den fünf Franchises eines Turniers unter Vertrag genommen wurden, das als „bahnbrechend“ im Frauensport gilt. Sie war neben dem englischen Allrounder Nat Sciver der zweitteuerste Kauf bei der Auktion und nur der indische Vizekapitän Smriti Mandhana.
Gardners Gehalt für die 23-Tage-Liga ist mehr als das, was Matildas-Star Sam Kerr in einer Saison mit Chelsea verdient, mehr als der Topverdiener der WNBA, Jackie Young, und mehr als einige der gefeiertsten männlichen Cricketspieler, die ihr Handwerk bei Franchise-Unternehmen auf der ganzen Welt ausüben .
Da Frauen „beginnend eine wirklich starke Präsenz auf dem indischen Markt und auch im indischen Spiel haben“, in Perrys Worten, könnte ihr Wert an der indischen Küste weiter explodieren, wenn Gardner auch nur annähernd ihren WPL-Preis rechtfertigt. Vorerst jedoch, wie ihre Teamkollegin Georgia Wareham einen Tag nach der Auktion in Südafrika deutlich machte: „Es wird definitiv Ashs Ruf für den Rest der Tour sein“.