Hobnobbing mit Tech-Chefs in Kalifornien, während das Gastgewerbe vor Schmerzen über die katastrophalen Auswirkungen der Omicron-Variante heulte, war ein seltener politischer Fehltritt für eine Kanzlerin, deren öffentliches Image so sorgfältig poliert wurde.
Bis Mitte der Woche hielt sich das Finanzministerium sorgsam an der Linie, dass den hart getroffenen Gastgewerbeunternehmen bereits reichlich finanzielle Unterstützung zur Verfügung stand – die Mehrwertsteuersenkung für den Sektor reicht beispielsweise bis ins nächste Frühjahr.
Und die Beamten der Downing Street behaupteten, dass zusätzliche Hilfe nicht erforderlich sei, da sie nicht die Schließung von Geschäften anordneten.
Sunak selbst soll zutiefst skeptisch gewesen sein, die Rettungshähne wieder zu öffnen, nachdem das Urlaubsprogramm im Herbst endgültig eingestellt wurde und er versucht, seinen Ruf für finanzpolitische Umsicht wieder aufzubauen – etwas, das er für eine wichtige Trennlinie mit Labour hält .
Doch noch bevor Chris Whitty der Öffentlichkeit riet, „Mische dich nicht unter Leute, die du nicht musst“, schlugen Restaurants und Kneipen Alarm wegen sinkender Einnahmen in der entscheidenden Weihnachtszeit – eine, von der sie hofften, dass sie eine Rückkehr zur Normalität bedeuten würde nach dem festlichen Shutdown im letzten Jahr.
Und zu der wachsenden Vorsicht der Öffentlichkeit beim Schließen der Luken kommen die Auswirkungen der Massenabwesenheit, da Omicron die Bevölkerung durchdringt – insbesondere in London, obwohl andere Gebiete wahrscheinlich nicht weit zurückliegen.
Als Whitty und der Premierminister am Mittwoch mit Fragen über die Vorsichtsmaßnahmen gespickt waren, die die Öffentlichkeit treffen sollte, war klar, dass die Linie nicht halten würde – und am Donnerstagmorgen ließ eine Reihe konservativer Abgeordneter ihrer Frustration über die mangelnde Unterstützung Luft sowie bei Whitty, dem Chief Medical Officer für England).
Sunak bereitete sich darauf vor, nach London zurückzufliegen, indem er zunächst die beruhigende Botschaft überbrachte, dass er den Gastgewerbeunternehmen zuhörte und „in den kommenden Tagen“ weiterhin mit ihnen zusammenarbeiten würde.
Da die Veranstaltungsorte geschlossen und eine Reihe von Veranstaltungen und Aufführungen abgesagt werden, besteht in Westminster der Konsens, dass die Kanzlerin möglicherweise schneller vorgehen und vor dem Wochenende ein Unterstützungspaket ankündigen muss.
Er steht nun vor dem Dilemma, ob er ein relativ kleines, gezieltes Rettungsprogramm nur für das Gastgewerbe aufstellen soll – oder die Krise angehen soll, mit der viele weitere Unternehmen in den nächsten Monaten oder so wahrscheinlich konfrontiert sein werden, wenn Mitarbeiter krank werden.
Sunak wird weithin als potenzieller Nachfolger von Boris Johnson angesehen, dessen Autorität in den letzten Wochen wegen einer Reihe von Fehltritten und Skandalen gehämmert wurde.
In seiner spirituellen Heimat im sonnigen Kalifornien auf dem Sprung erwischt zu werden, unterstrich, wie anders sein Stil von Johnson ist.
Sunak ist ein Enthusiast für die unternehmerische Startup-Kultur an der Westküste und widmete einen Teil seiner diesjährigen Rede auf dem Tory-Parteitag dem Potenzial für künstliche Intelligenz (und verspricht, Großbritannien zum „aufregensten Ort der Welt“ zu machen).
Er lernte seine wohlhabende Frau Akshata Murty kennen, als die beiden in Stanford studierten und das Paar ein Grundstück in Kalifornien besitzt. Ein Labour-Stratege nennt ihn mit seinen gebrandeten Kapuzenpullis und Palm-Angel-Slidern abschätzig einen „Möchtegern-Tech-Bruder“.
Sunak und der Premierminister haben auch deutliche ideologische Unterschiede. Während Johnson instinktiv aus einem politischen Loch herauskommt, will Sunak jetzt genügend Spielraum schaffen, um im Vorfeld der nächsten Parlamentswahlen Steuern zu senken. Im Finanzministerium gab es manchmal Frustration über Johnsons Auftriebsneigung, zu viel zu versprechen.
Aber vorerst wird Sunak widerstrebend wieder in den Ausgabenmodus gezwungen, um eine von Covid erneut angeschlagene Wirtschaft zu stützen. Und er hofft, dass die Wähler – ebenso wie wütende Hinterbänkler – vergessen, dass er bei der Krise auf der falschen Seite des Atlantiks gefangen war.