Die Rugby Union wurde aufgefordert, die Wettkampfspiele zu reduzieren und die Kontakttrainingseinheiten während der Saison ganz einzustellen, nachdem eine wegweisende Studie festgestellt hatte, dass das Risiko einer Motoneuronerkrankung bei schottischen Nationalspielern 15-mal höher war als in der Allgemeinbevölkerung.
Die Studie, bei der 412 ehemalige schottische Nationalspieler, die zwischen 1900 und 1990 geboren wurden, mit über 1.200 Nichtspielern gleichen Alters, derselben Region und demselben sozioökonomischen Status verglichen wurden, ergab auch, dass Rugbyspieler – alle männlich – doppelt so häufig an Demenz erkrankten und mehr als dreimal wahrscheinlicher an der Parkinson-Krankheit zu erkranken.
Dr. Willie Stewart, ein beratender Neuropathologe an der Universität Glasgow, der die Studie leitete, sagte, dass die MND-Zahl alarmierend sei und warnte davor, dass das Problem der Hirnschädigung beim Rugby in 20 Jahren noch schlimmer werden könnte.
„Ich denke, dass wir diese Beobachtungen größtenteils aus einer Amateurzeit sehen“, sagte er. „Die Art und Weise, wie sich das Spiel professionell verändert hat, mit viel mehr Training und Spielexposition, hat dazu geführt, dass die Raten von Kopfverletzungen und Kopfaufprallraten gestiegen sind. Ich bin wirklich sehr besorgt darüber, was im modernen Spiel passiert. Wenn wir die Studie in 20 Jahren wiederholen, sehen wir vielleicht etwas, das noch besorgniserregender ist.“
Während die Zahl der ehemaligen schottischen Nationalspieler, von denen angenommen wird, dass sie MND hatten, insgesamt immer noch gering ist, sagte Stewart, die Ergebnisse seien „statistisch signifikant“. Es folgt auch eine Reihe hochkarätiger Fälle von Rugbyspielern, bei denen der degenerative Zustand diagnostiziert wurde, zuletzt Gloucester Lock Ed Slater, der dieses Jahr bekannt gab, dass er im Alter von 34 Jahren in den Ruhestand gehen würde.
Der ehemalige schottische Nationalspieler Doddie Weir und der verstorbene südafrikanische Scrum-Half Joost van der Westhuizen sind weitere hochkarätige Rugbyspieler, die an MND erkrankt sind, die Nerven im Gehirn und im Rückenmark betrifft.
Stewart sagte, dass Rugby zwar viel über das Management von Kopfverletzungen gesprochen habe, das Fortschrittstempo jedoch „ziemlich langsam“ gewesen sei. Er sagte: „Ich denke, dieser Anreiz für sie besteht darin, wirklich auf die Beine zu kommen und so schnell wie möglich ziemlich dramatische Änderungen vorzunehmen, um zu versuchen, das Risiko zu verringern.
„Anstatt über die Verlängerung von Saisons und die Einführung neuer Wettbewerbe und globaler Saisons zu sprechen, sollten sie vielleicht darüber sprechen, sie so weit wie möglich einzuschränken.
„Kontakttraining unter der Woche, während der Wettkampfsaison, sollte so gut wie der Vergangenheit angehören. Schauen Sie sich gleichzeitig die Anzahl der Spiele an, die ausgetragen werden – ist es glaubwürdig, dass junge Männer und junge Frauen den größten Teil des Jahres Woche für Woche nur zur Unterhaltung spielen, und gibt es eine Möglichkeit, diese zu reduzieren? darauf zurück? Solche Dinge müssen ziemlich schnell angegangen werden.“
Stewart forderte auch mehr Forschung über die Verbindung zwischen Rugby und MND, schlug jedoch vor, dass Genetik, hochintensives Training, Schläge auf das Gehirn und möglicherweise die Umgebung von jemandem Faktoren sein könnten.
Die Chief Medical Officer von World Rugby, Dr. Éanna Falvey, sagte, er begrüße die Ergebnisse und bestand darauf, dass der Dachverband des Spiels ein „ständiges und offenes Gespräch darüber führe, welche Änderungen am Spiel angemessen sein könnten“.
Falvey sagte: „World Rugby wird beim Wohlergehen der Spieler niemals stillstehen. Bis heute haben wir über 10 Mio. € investiert [£8.7m] in Wohlfahrtsstudien, darunter die weltweit größte Studie über die Auswirkungen auf den Kopf im Gemeinschaftssport und eine Studie über die gesundheitlichen Folgen von über 3.000 pensionierten Rugbyspielern, die beide in Partnerschaft mit New Zealand Rugby durchgeführt wurden.“
Die im Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry veröffentlichten Ergebnisse wurden auch von Dr. Virginia Newcombe von der Academy of Medical Sciences an der University of Cambridge begrüßt.
„Dies ist eine wichtige Studie, die zu den wachsenden Beweisen beiträgt, dass wiederholte Kopfstöße im Sportbereich zu einem erhöhten Risiko für neurodegenerative Erkrankungen führen können“, sagte Newcombe.
„Während es wahrscheinlich ist, dass das erhöhte Risiko für Demenz und Parkinson-Krankheit sekundär zu wiederholten Kopfstößen ist, ist der Grund für das höhere MND-Risiko unklar, und das Verständnis des Mechanismus wird wichtig sein, um zukünftige Präventionsstrategien zu erleichtern.“
Eine ähnliche Studie, die vor drei Jahren von denselben Forschern veröffentlicht wurde, ergab, dass ehemalige Profifußballer dreieinhalb Mal häufiger an Demenz sterben als die allgemeine Bevölkerung – etwas höher als Rugby. Stewart sagte jedoch, er sei nicht überzeugt, dass es einen großen Unterschied zwischen den beiden Sportarten gebe, und dass weitere Untersuchungen dies wahrscheinlich zeigen würden.