Er navigiert mühelos durch die engen Kurven und gleitet herum, selbst wenn der Himmel sich öffnet, um den Asphalt glatt und rutschig zu machen. Wenn Sie jedoch ins Auto steigen, wird sofort klar, wie bemerkenswert diese Track-Session ist.
Schmidt ist querschnittsgelähmt und unterhalb des Halses vollständig gelähmt, was die Verwendung von Lenkrad und Tretbooten unmöglich macht.
Stattdessen hat sich McLaren mit dem amerikanischen Elektronikunternehmen Arrow zusammengetan, um das Semi-Autonomous Mobility (SAM) Car zu produzieren, das es dem ehemaligen NASCAR-Fahrer ermöglicht, durch Blasen und Saugen an einem Schlauch zu beschleunigen und zu bremsen – die so genannte „Sip and Puff“-Funktion – – und durch Drehen des Kopfes zu lenken.
Nach seiner lebensverändernden Verletzung im Jahr 2000 war der Nervenkitzel des Rennsports etwas, von dem Schmidt nie gedacht hätte, dass er es noch einmal erleben würde.
“Ich habe das Gas und die Bremse und die Kopfbewegungen und deshalb gibt es nichts mehr in meinem Leben, das mich so normal fühlen lässt – und das ist ziemlich spektakulär.”
“Achterbahn der Gefühle”
Schmidt sagt, er habe “Glück”, sich nicht an viel von dem Absturz zu erinnern, der seine Welt auf den Kopf gestellt habe.
Während einer Testsitzung in Florida vor der Indy Racing League-Saison 2000 verlor er während einer routinemäßigen Trainingsrunde die Kontrolle über das Auto und prallte mit etwa 180 Meilen pro Stunde gegen eine Betonbarriere.
Schmidt und sein Team waren mit großen Hoffnungen in diese Saison gegangen – so hoch, dass er echte Ambitionen hatte, den Titel zu gewinnen – aber das folgende Jahr würde ganz anders werden als das, was er sich am frühen Nachmittag vorgestellt hatte.
Schmidt verbrachte sechs Monate mit einem zermürbenden Rehabilitationsprogramm im Krankenhaus, oft mehr als fünf Stunden am Tag, bevor er entlassen wurde, um sein neues Leben zu Hause zu beginnen.
“Viele Leute sagen: ‘Wie hast du es überwunden?’ Aber die Realität ist, dass es die Familienmitglieder aufgrund ihres Lebens und ihrer Erwartungen manchmal mehr betrifft als mich”, sagt Schmidt. „Ich meine, es war nicht das Lebensziel meiner Familie, die Indy 500 zu schlagen. Das war mein Traum, und wegen meines Traums habe ich ihre Pläne irgendwie durcheinander gebracht.
„Es ist so eine Achterbahnfahrt der Gefühle. All diese Positivität und das Denken, dass wir uns auf die Saison 2000 freuen, ich habe ein sechs Monate altes, ein zweieinhalbjähriges Kind und es ist wirklich so nur ein Foto der Perfektion hier.
„Wir haben alles am Laufen, meine schöne Frau und ich hatten gerade mein erstes Rennen bei IndyCar gewonnen. Nur alle möglichen positiven Dinge passieren und dann alles auf den Kopf gestellt.“
Die anfängliche Prognose des Arztes war düster; Am Anfang hieß es, Schmidt hätte nur noch wenige Wochen zu leben. Dann sagten sie, dass er wahrscheinlich für den Rest seines Lebens an ein Beatmungsgerät angeschlossen sein würde.
Die Vorstellung, dass Schmidt eines Tages wieder einen Rennwagen fährt, wäre damals sicherlich unmöglich erschienen.
In den frühen Stadien seiner Genesung nutzte Schmidt die eigene Genesung seines Vaters von der Lähmung als Inspiration, um weiterhin den Widrigkeiten zu trotzen und sich vorzustellen, wie seine Kinder aufwachsen.
„Er wurde zwei Jahre lang intensiv rehabilitiert, um wieder gehen und sprechen zu können“, sagt Schmidt über seinen Vater, der mit elf Jahren gelähmt war. „Das war also schon immer einer meiner Motivationsfaktoren: Er hat es geschafft, also ich warum kann ich das nicht?
„Aber ich hatte auch zwei Kinder, die sechs Monate und zweieinhalb Jahre alt waren, als ich verletzt wurde, also wollte ich dabei sein, um sie aufwachsen und erwachsen werden zu sehen, und das alles ist auf unglaubliche, unglaubliche Weise passiert.“
Nachdem sich Schmidt und seine Familie an die neue Lebensweise gewöhnt hatten, dachten sie darüber nach, was er sich als nächstes widmen könnte.
Zusammen mit seiner Frau Sheila gründete Schmidt das Rennteam Sam Schmidt Motorsports, das in Indy Lights, der Serie unterhalb von IndyCar, antrat. Als Teambesitzer war Schmidt sehr erfolgreich und gewann 75 Rennen und sieben Meisterschaften, bevor er 2011 zu IndyCar wechselte.
Sam Schmidt Motorsports kann sich mit Pole-Positions, Rennsiegen und einem zweiten Platz beim Indy 500 rühmen – aber ein Sieg beim prestigeträchtigen Indy 500 bleibt ihnen noch aus, was Schmidt unbedingt ändern möchte, da er sich auf die neue Partnerschaft seines Teams freut McLaren.
“Irgendwann ist es so: ‘Was machst du mit dem Rest deines Lebens?’ Davor war ich 152 Tage im Jahr unterwegs, meine Frau sagt: ‚Du musst dir was zu tun suchen, du machst mich wahnsinnig‘“, lacht Schmidt.
„Also haben wir ein Jahr nach dem Unfall beschlossen, ein Rennteam zu gründen – völlig naiv, wir wussten es nicht [that we’d] sich darauf einlassen – aber es ging nur darum, dass man morgens zwei Stunden braucht, um aufzustehen, also wofür habe ich eine Leidenschaft, damit sich das alles lohnt?
‘Was ist dein Traum?’
Noch während er im Krankenhaus lag und sich mit seinem Zustand abmühte, gab es etwas, das Schmidt sein Glück bewusst werden ließ.
„In einem Krankenhaus mit Rückenmarksverletzungen zu sein … die meisten Patienten dort waren nicht gut versichert, hatten keine unterstützende Familie, hatten nicht all diese Leute hinter sich, wie ich es tat“, erinnert sich Schmidt. “Deshalb hat unsere Gruppe beschlossen, diese Stiftung zu gründen.”
Während Schmidt sagt, dass seine Sam Schmidt Paralysis Foundation, die in den Monaten nach seinem Unfall gegründet wurde, darauf abzielt, ein Heilmittel für Lähmungen zu finden, besteht ihr Hauptziel darin, Millionen von Menschen wie ihm auf der ganzen Welt zu helfen, ihren Sinn für „Sinn“ zu finden im Leben.”
„Wie können wir ihr Leben besser machen? Wie können wir ihnen zeigen, dass ich nur durch Beharrlichkeit meinen Lebenstraum weiterverfolgen konnte?“ sagt Schmidt. „Also haben wir sie herausgefordert: ‚Was ist dein Traum und wie kannst du ihn verwirklichen?’
„Wie können wir es schaffen, dass Sie es erreichen können? Was ist Ihre Leidenschaft? Mal sehen, ob wir herausfinden können, wie wir Sie dorthin bringen – und das ist wirklich das, was die Stiftung Tag für Tag tut.“
Schmidt erkannte schnell, dass es sein Traum war, eines Tages wieder auf dem Fahrersitz eines Rennwagens zu sitzen, ein scheinbar unmögliches Ziel, das von einem Team von Ingenieuren bei Arrow Wirklichkeit wurde. 2014 fuhr Schmidt eine speziell modifizierte Corvette Stingray, die erste Version des SAM Car, mit 100 Meilen pro Stunde auf dem Indianapolis Motor Speedway.
Im Laufe der Jahre wurde eine Reihe von Corvettes mit verschiedenen Versionen der Technologie modifiziert, bis Schmidt sich so an das System gewöhnt hatte, dass er wieder an Wettkämpfen teilnahm und sogar die Pikes Peak-Herausforderung in Colorado annahm, einen entmutigenden 12,42-Meilen-Anstieg mit 156 Kurven und 14.110 Fuß Höhe.
Schmidt beendete den Kurs in 15 Minuten, nur sechs Minuten hinter dem Sieger, der mit herkömmlicher Fahrsteuerung fuhr. Es war eine bemerkenswerte technische Meisterleistung, die in relativ kurzer Zeit zu vollenden war.
„Seit wir das bekommen haben [first] Auto haben wir das Ganze in drei bis fünf Monaten entwickelt, von keinerlei Modifikationen bis hin zum Fahren mit hoher Geschwindigkeit, während alle unsere Systeme laufen”, sagt Arrow-Mechanikerin Grace Doepker gegenüber CNN Sport.
„Bei der Entwicklung für Sam war es wahrscheinlich ein bisschen anders als bei einem anderen behinderten Menschen oder einem unserer Ingenieure, was wir für optimal hielten. Sam ist Rennfahrer, kommt aus einer etwas anderen Perspektive und er will eine andere Leistungsniveau.
„Also hat es unsere technischen Fähigkeiten wirklich dazu gebracht, das zu erreichen, was er als Rennfahrer leisten konnte, und dann mussten wir aufgrund seiner Behinderungen sicherstellen, dass er sich wohlfühlt und er das bestmögliche Fahrerlebnis hat.
„Es war definitiv eine Liebesarbeit – viele lange Nächte im Labor und in der Werkstatt, um alles zusammenzubauen, und manchmal vergessen wir, warum wir das tun. Wenn wir Sam dann im Auto haben, ist es wirklich schön zu sehen : ‘Okay, darum geht es doch – darum geht es.'”
Aber Arrows Arbeit mit Schmidt war nicht auf die Rennstrecke beschränkt. Letztes Jahr konnte er dank eines Exoskelett-Anzugs seine Tochter zum Altar führen und mit ihr auf ihrer Hochzeit tanzen, ein Moment, der Schmidt immer noch emotional macht, wenn er darüber spricht.
Schmidt klingt immer noch etwas ungläubig, wenn er von der Technologie spricht, die ihm geholfen hat, Dinge zu erreichen, die er noch vor wenigen Jahren nicht für möglich gehalten hätte.
“Es ist phänomenal”, sagt er. „Es ist wirklich schwer zu beschreiben, denn 15 Jahre lang hätte ich nie gedacht, dass ich noch einmal fahren würde und jetzt nicht nur auf der Straße, sondern auch auf einer Rennstrecke fahren zu dürfen [like Goodwood] das ist so ikonisch, es ist ein Bucket-List-Element. Es ist ein wahr gewordener Traum.”