“TDiese Staatsanwälte durchwühlen meine Schränke und hoffen, Leichen zu finden. Aber alles, was sie finden werden, sind meine schönen Kleider.“ So sagt die fiktive Marija Popa, sich anpassend ein berüchtigter Satz von Imelda Marcos, der ehemaligen First Lady der Philippinen, die sich darauf vorbereitet, wegen der Verbrechen ihres verstorbenen Mannes vor Gericht zu stehen.
Popa ist die Anti-Heldin von The Dictator’s Wife, einem Debütroman eines jungen britisch-indischen Schriftstellers. Freya Beereder untersucht, wie Tyrannen glamouröse Ehepartner einsetzen, um ihr Image zu mildern: Samthandschuhe an ihren eisernen Fäusten.
Das Buch stellt eine wichtige Frage: Inwieweit sollten solche Frauen als Komplizinnen in den Regimen ihrer Ehemänner beurteilt werden? Sie sind oft Überlebende des brutalen Patriarchats und haben keine echte politische Macht. Aber haben sie auch Blut an den Händen?
Als wir Popa im Roman begegnen, hat sie den Mord an ihrem Ehemann Constantin ertragen, einem begeisterten Schüler von Hitlers Charisma, der sich auf Kosten des verarmten Janussia, eines fiktiven osteuropäischen Landes, bereichert hat. Jetzt ist die ehemalige Schauspielerin und Geschäftsfrau trotzig, da ihr eine mögliche Verurteilung und Todesstrafe droht. Die Geschichte wird von Laura Lăzărescu erzählt, einer jungen Londoner Anwältin, die an dem Fall arbeitet und von dieser rätselhaften „schwarzen Witwe“ beeindruckt ist.
„Es stimmte: Man konnte sie nicht aus den Augen lassen“, sagt Lăzărescu. „Es erlaubte ihrem Mann, mit dem weiterzumachen, was ihm Spaß machte, nämlich Außenminister als Spione zu rekrutieren, US-Militärgeheimnisse zu stehlen und den Reichtum seines Landes zu extrahieren, während sie alles und nichts war. Man konnte ihren Einfluss auf keiner bekannten Skala messen, aber er war da, wie dunkle Materie.“
Der hypnotisierte Erzähler wundert sich laut über den Einfluss dieser Frauen und wirft Fragen auf, die nicht allzu losgelöst von denen sind, die wir uns vielleicht über die Frauen unserer eigenen Diktatoren im wirklichen Leben stellen. Warum schmeicheln die Medien über ihre Schränke und philanthropischen Gewohnheiten? Und hilft die Fixierung auf den Glamour, die Dunkelheit der Taten ihrer Ehemänner zu verschleiern?
In einem Zoom-Interview aus einem Schlafzimmer ihres Elternhauses in Bristol listet Berry Inspirationsquellen für den fiktiven Popa auf, darunter Asma al-Assad aus Syrien, Elena Ceaușescu aus Rumänien und Eva Perón aus Argentinien. Popas Prozess basiert zum Teil auf dem von Marcos, der nach dem Tod von Präsident Ferdinand Marcos in einem schwarzen Trauerkleid saß und vor Trauer zusammenbrach.
Während unseres 50-minütigen Gesprächs nennt der Autor entgegen der Intuition auch die US-First-Ladys Jill Biden, Michelle Obama und Melania Trump als Inspirationen – eine Besetzung, die impliziert, dass die Dynamik von Macht, Leistung und Sexismus, um die es in The Dictator’s Wife geht, nicht so ist einzigartig für Autokratien, wie der Westen sich selbst sagen möchte.
„Es ist eine Männerwelt, aber diese Frauen sind mit den Männern verheiratet, die diese Welt ausmachen. Ich wollte diese Dualität erforschen, weil sie im Auge der Macht sind, aber es ist leicht nach links versetzt. Sie werden nicht bezahlt. Ihre Rolle ist oft nicht klar“, sagt Berry.
„Ich habe eine Zeile über Evita gelesen [Perón’s nickname]. War sie ‘der Fahnenträger der Armen“ oder war sie „die Frau mit der Peitsche“? Wahrscheinlich auch nicht. Es gibt diese emblematischen Namen, ‚First Lady‘ oder ‚Stahlschmetterling‘ oder ‚Mutter der Nation‘“, sagt Berry – und deutet an, dass die Institution des Büros der First Lady dazu da ist, das Image des „verantwortlichen Mannes“ zu versüßen. .
„Niemand weiß, was hinter verschlossenen Türen passiert. Dies sind Privatleute in öffentlichen Rollen, eine persönliche Beziehung, die in Staatskunst eingeschrieben ist.“ Beere klärt auf. „Ich hatte einfach das Gefühl, dass das letzte Mal, als ich wirklich über die Frau eines fiktiven Diktators gelesen habe, wahrscheinlich Lady Macbeth war, und ich dachte, dass es vielleicht einen zweiten Blick vertragen könnte.“
Berry ist heute 30 und lebt in London. Er arbeitete als Finanz- und Politikjournalist bei Reuters, bevor er Autor wurde. Sie berichtete über die US-Präsidentschaftswahlen im Jahr 2016, nachdem sie sich der Mail Online angeschlossen hatte, wo ihre Beobachtungen des Aufstiegs von Donald Trump mit Melania Trump an seiner Seite den Keim für den Roman legten.
Sie erinnert sich: „Wir werden von grundlegenderen Impulsen geleitet, als wir zugeben möchten, und eine schöne Frau, die an einer Seite steht und anscheinend allem zustimmt, was Sie sagen, ist normalerweise von Vorteil, ob wir wollen oder nicht. Es macht jemanden weich und tüncht ihn gleichzeitig.“
Dieser Samen wurde durch eine Saturday Night Live-Skizze bewässert, nicht über Melania Trump, sondern über Donald Trumps Tochter Ivanka. Es war ein Parodie Parfüm Werbung für „Complicit: der Duft für die Frau, die das alles aufhalten könnte – aber nicht will“. Berichten zufolge gestochen von dem Teil, in dem Scarlett Johansson die Hauptrolle spielte, sagte Ivanka Trump zu CBS News: „Wenn Mitschuld zu sein bedeutet, eine Kraft für das Gute sein zu wollen und eine positive Wirkung zu erzielen, dann bin ich mitschuldig.“
Berry verließ die Nachrichtenredaktion und reiste für drei Monate zur Recherche nach Osteuropa. Sie begann in Rumänien und fand sich sofort inmitten eines Straßenprotestes wieder, bei dem Hunderttausende den Rücktritt der Regierung forderten.
Ein Besuch im Grand Ceausescu-Palast in Bukarest beschworen die Geister von Nicolae und Elena Ceaușescu und das, was als „eheliche Diktatur“ bekannt war, vor ihrem kurzer Prozess und ihrer Hinrichtung.
„Es sind die Personenkulte gegen die ziemlich brutalen Gestalten, die sie eigentlich waren“, bemerkt Berry. „Elena präsentierte sich gerne als Wissenschaftlerin, konnte aber grundlegende chemische Formeln nicht erkennen. Das hinderte sie nicht daran, die Ehrendoktorwürde der Royal Society of Chemistry zu erhalten; Es gibt im Moment eine Kampagne, um sie davon zu befreien.“
Berry las über ein weiteres markantes Beispiel aus dem Nahen Osten: Asma al-Assad, die Ehefrau des syrischen Machthabers Bashar al-Assad, der heute weithin als Kriegsverbrecher gilt. 2011 war sie mit der Überschrift auf dem Cover des Vogue-Magazins zu sehen „Eine Rose in der Wüste“und ein schmeichlerisches Profil, das begann: „Asma al-Assad ist glamourös, jung und sehr schick – die frischeste und anziehendste aller First Ladies.“
Weiter ging es: „Sie ist eine seltene Kombination: eine dünne, langgliedrige Schönheit mit einem geschulten analytischen Verstand, die sich mit raffiniertem Understatement kleidet. Paris Match nennt sie „das Element des Lichts in einem Land voller Schattenzonen“. Sie ist die First Lady Syriens.“
Assad scheint den Profilschreiber fast in seinen Bann gezogen zu haben, beobachtet Berry. „Persönlicher Magnetismus und Charme sind sehr schwer zu bekämpfen. Sie schauen hier rüber und schauen nicht auf die außergerichtlichen Tötungen dort drüben.“
Es ist ein faszinierendes Prisma, durch das man Melania Knauss betrachtet, ein slowenisches Model, das 2005 nach Amerika kam und Donald Trump heiratete. Mit seiner Wahl ein Jahrzehnt später wurde sie erst die zweite im Ausland geborene First Lady in der amerikanischen Geschichte – und eine davon am spaltendsten.
Für manche war sie ein Vogel, der in einem vergoldeten Käfig gefangen war, sich zunächst weigerte, ins Weiße Haus zu ziehen, Trumps Hand trotzig wegschob und Mitleid verdiente, daher der Social-Media-Hashtag „#KostenlosMelania“.
Für andere war sie eine Sphinx-ähnliche Ermöglicherin, deren Schweigen Gewalt war: Jedes Mal, wenn sie an Trumps Seite auftauchte, normalisierte sie seinen Angriff auf die Demokratie. Dann waren da noch ihre seltsamen Gesten wie das Tragen einer Zara-Jacke mit der Aufschrift „I Really Don’t Care. Machst du?” auf den Rücken geschrieben oder einen gruseligen „Wald“ aus kegelförmigen purpurroten Bäumen für die Weihnachtsdekoration des Weißen Hauses enthüllen. Beide waren der Stoff für Social-Media-Meme-Träume.
Mary Jordan, eine Biografin von Melania Trump, fand sie ehrgeiziger und wissender – eher wie Donald Trump – als oft angenommen. Berry kommentiert: „Sie kann sehr gut verschwinden, selbst wenn sie direkt da ist, hinter ihrer Sonnenbrille.“
Sie zeigt auf eine Analyse von Melania Trumps Instagram-Feed, der herausfand, dass das einzige von ihr gepostete Tierbild ein Einsiedlerkrebs war, „was einfach metaphorisch hervorragend ist“, sagt Berry.
Berry fügt hinzu: „Das Besondere an Melania ist, dass sie nur spricht, wenn sie will. Sie sagt die meiste Zeit nichts, aber das bedeutet nicht, dass sie nichts sagt. Sie hat die Schleifenbluse und die Zara-Jacke. Sie sagt Dinge, wenn sie will.”
Die Modewahl von First Ladies wird auf eine Weise geprüft, die für ihre Ehemänner im Anzug undenkbar wäre, abgesehen von der Wahl der Krawattenfarbe. Umgekehrt wurde nicht viel Tinte auf die Auswahl der Garderobe verschüttet Doug Emhoff, zweiter Gentleman und Ehepartner von Vizepräsidentin Kamala Harris.
An einer Stelle in The Dictator’s Wife besteht Popa darauf: „Meine Kleider, mein Schmuck, das sind meine Amulette. Mein Schutz.“ Der Erzähler fügt hinzu: „Schutz. Überleben. Sie sprach die Sprache der Gejagten, doch wer war ihr Jäger?“
Kann Mode also eine Art Rüstung sein? Berry findet das so: „Die Art und Weise, wie diese Frauen sprechen können, ist Mode. Es wird bevormundet und herabgesetzt und oft zu Recht als sexistisch abgetan, aber es ist eine Sprache und etwas, das von diesen Frauen anerkannt und bewaffnet wird.“
Sie zitiert die jüngsten Nachrichten von Melania Trump, die einen nicht fungiblen Token (NFT) auf den Markt gebracht hat – ein Aquarell, das ihre Augen darstellt. „Sie nannte es ‚ein Amulett zur Inspiration‘ und ich dachte, das wäre eigentlich eine perfekte Darstellung von Melanias Zeit an der Macht, weil es eine Sache ist, aber es ist keine Sache. Es ist nichts, was man anfassen kann. Es ist eine Repräsentation, ein leeres Emblem, ein hohles Bild, und das fühlte sich an wie ein Mikrokosmos ihrer Zeit als First Lady.“ erklärt Berry.
Wenn Sie sich den Einfluss des Stils einer First Lady ansehen möchten, suchen Sie nicht weiter als Vogue, sagt Berry, und verweist auf den imagebildenden Moment von Jill Bidens erstem Cover auf dem High-Fashion-Magazin. Die 70-Jährige ist lächelnd zu sehen, sie trägt ein blaues Kleid mit Blumenmuster und lehnt an einem Balkon des Weißen Hauses – ein wohltuender Kontrast zu Melania Trumps opulenter Couture.
„Dasselbe gilt für Michelle Obama auf dem Cover von [her memoir] Becoming“, fügt Berry hinzu. „Sie ist in Weiß und hat ihre Schultern frei und sie lehnt sich nach vorne – es ist all dieses feminine wallende Haar, ein verführerisches, aber mütterliches, fürsorgliches Image, während Barack offensichtlich einen Anzug trägt und in Schwarz und Weiß beeindruckend aussieht. Also geht es.”
In ihrer Blütezeit, so wird uns erzählt, führte Popa eine rein weibliche Belegschaft in ihre Fabrik ein, lange bevor „Frauenpower“ zum Schlachtruf wurde. Sie tummelte sich mit Ronald Reagan, Paul Newman und Saddam Hussein und war ein besonderer Liebling der britischen Königin. Sie wird beschrieben als „eine hypnotische Mischung aus Jeanne d’Arc und Imelda Marcos; sowohl Göttin als auch Teufelin, Prinzessin und Tyrann, Märtyrerin und Über-Schlampe“.
Hat Berry beim Schreiben von Popas Charakter Sympathie für die Frauen von Diktatoren entwickelt? „Wie findet man sich in der Männerwelt zurecht? Wenn Sie selbst keinen Strom haben können, müssen Sie daneben gehen. Diese Frauen spielen um die höchsten Einsätze. Wenn sie die Macht verlieren, werden sie manchmal hingerichtet. Es ist dieser erbitterte Kampf mit Zähnen und Nägeln ums Überleben, während gleichzeitig heitere Perfektion und Weiblichkeit bewahrt werden“, sagt sie.
„Imelda ist ziemlich schwer nicht zu mögen, ganz gleich, was man von ihrer ziemlich zweifelhaften Politik hält. Ich empfand also eine entnervende Menge an Sympathie, die man als Romanautor haben muss: Sie können nicht einfach mit dieser nüchternen, wertenden Herangehensweise loslegen. Ich wollte, dass meine Figur Maria mehrdeutig ist, diese bezaubernde Spinne im Herzen des Romans. Ich wollte, dass Sie von Maria ein bisschen verführt werden und gleichzeitig wahrscheinlich ein bisschen abgestoßen oder vor ihr Angst haben.“