FErste Hürden gilt es souverän zu nehmen, und genau das sollte Schottland am Samstagnachmittag gegen Tonga tun, bevor es gegen Australien, Südafrika und Japan härter zu kämpfen hat. Aber dieses Eröffnungsspiel der Autumn Nations Series in Murrayfield stellt dennoch ein erhebliches Risiko für Gregor Townsends Team dar, aufgrund der eigenen erschöpften Ressourcen und der physischen Bedrohung durch die Tonganer.
Da das Spiel außerhalb des internationalen Fensters ausgetragen wird, muss Townsend auf seine in England und Frankreich lebenden Spieler verzichten, was ihm in Kombination mit Verletzungen mindestens ein halbes Dutzend Spieler beraubt, die normalerweise in seiner Startelf stehen würden. In Abwesenheit von Stuart Hogg, Finn Russell, Duhan van der Merwe, Chris Harris, Rory Sutherland und Jonny Gray muss Townsend hoffen, dass seine neuen Länderspiele – vier beginnen mit weiteren vier auf der Bank – schnell auf den neuesten Stand kommen.
Der Edinburgher Requisiteur Pierre Schoeman und das Glasgower Zentrum Sione Tuipulotu scheinen dies sicher zu tun, wobei insbesondere Schoeman offensichtlich schon seit einiger Zeit bereit für Testrugby ist. Der Warriors-Flügelspieler Rufus McLean ist einer dieser seltenen Konter, die etwas aus dem Nichts zaubern können, und die Edinburgh-Sperre Jamie Hodgson wäre ohne die von Covid erzwungene Absage von Schottlands Sommertests gegen Georgien und Rumänien inzwischen gekappt.
Aber während für die Einbeziehung jeder dieser vier Personen ein starkes Argument vorgebracht werden kann, besteht die eigentliche Sorge darin, ob diese unerfahrene Besetzung als Ganzes auf einmal Fuß fassen kann. Sollten die Dinge schief gehen, gibt es einen deutlichen Mangel an erfahrenen Kämpfern auf der Bank, wo eine Sechs-Zwei-Spalte die ungedeckten Glasgow-Halbverteidiger Jamie Dobie und Ross Thompson umfasst.
Vieles wird davon abhängen, wie reibungslos Blair Kinghorn im Stand-off in seinen neuen Liegeplatz einsteigt. Normalerweise ist Kinghorn Außenverteidiger bei Edinburgh und Flügelspieler bei der Nationalmannschaft, aber er hat eine Menge von Russells Erfindungsreichtum, aber er muss noch die Art der umsichtigen Entscheidungsfindung lernen, die einer zeitversetzten Fly-Hälfte zur zweiten Natur ist die Tonganer werden versuchen, ihn sehr früh zu verunsichern.
Die Gäste hatten ihre eigenen Probleme und reisten ohne Cheftrainer Toutai Kefu, der sich weiterhin von einem schweren Überfall in seinem Haus in Australien erholt. Sie konnten jedoch ihre in Frankreich ansässigen Spieler auswählen und haben auch den Neuzugang Walter Fifita aus Glasgow – eine beeindruckende Präsenz auf dem Flügel – in ihren Reihen.
Darüber hinaus werden sie bei ihrer Rückkehr nach Schottland glückliche Erinnerungen an einen gefeierten Sieg im Jahr 2012 haben, als ein 21:15-Sieg in Pittodrie die Amtszeit von Andy Robinson als Cheftrainer der Heimmannschaft beendete. Für Townsend, der das Team zu denkwürdigen Siegen in Twickenham und dem Stade de France bei den Six Nations der letzten Saison geführt hat, besteht keine solche Bedrohung, er ist sich jedoch bewusst, dass ein ähnliches Ergebnis den Fortschritt der Vergangenheit zunichte machen würde Jahr und mehr – und er hat dieses Spiel von 2012 als Geschichtsstunde für seine Mannschaft im Vorfeld dieses Spiels genutzt.
“Tonga wird dieses Spiel wahrscheinlich als einen massiven Höhepunkt in der Geschichte ihrer Rugby-Mannschaft ansehen”, sagte er. „Sie sind ein sehr motiviertes Team – sie werden ein harter Gegner sein. Ich glaube nicht, dass es eine Mannschaft im Weltrugby oder eine Gruppe von Leuten gibt, die härter anpacken als die Tonganer.“
Kurzanleitung
Schottland-Team
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Darcy Graham; Kyle Steyn, Sione Tuipulotu, Sam Johnson, Rufus McLean; Blair Kinghorn, Ali Price; Pierre Schoeman, George Turner, Zander Fagerson, Jamie Hodgson, Rob Harley, Jamie Ritchie, Hamish Watson, Matt Fagerson.
Ersatz: Stuart McInally, Jamie Bhatti, Oli Kebble, Marshall Sykes, Luke Crosbie, Nick Haining, Jamie Dobie, Ross Thompson.
Die Scrum-Hälfte Ali Price, der zusammen mit Blindside-Flanker Jamie Ritchie zum Co-Captain ernannt wurde, äußerte gestern ähnliche Ansichten. „Die Leute können das Gefühl haben, dass es eine Selbstverständlichkeit ist, und wir müssen einfach auftauchen, aber sie sind ein sehr wettbewerbsfähiges Team mit einigen brillanten Individuen, die aus dem Nichts etwas erschaffen können“, sagte er. „Sie sind körperlich stark und läuferisch, also müssen wir eine professionelle Leistung abliefern.“
Das sollte Schottland nach Hause bringen mit etwas zu ersparen, aber ein Sieg, garniert mit der seltsamen extravaganten Note von Kinghorn oder McLean, wäre eine bessere Vorbereitung auf den Wallabies-Test am nächsten Sonntag.
Vor dem Spiel wird es eine Schweigeminute zum Gedenken an den ehemaligen Schottland- und Lions-Stürmer Sandy Carmichael geben, der diese Woche im Alter von 77 Jahren gestorben ist.