Tie Königin der Kaufhäuser hängt ihre Krone auf. Anne Pitcher, die Chefin von Selfridges, trägt ihren charakteristischen glänzenden Bob, getragen von einem makellosen Designer-Outfit und klobigem Schmuck, und hat nach mehr als 40 Jahren im Geschäft nur noch wenige Wochen im Job.
Sie verlässt die Bühne nur wenige Monate, nachdem das gehobene Kaufhaus den Besitzer gewechselt hat, aber Pitcher besteht darauf, dass dies nicht daran liegt, dass Kaufhäuser in ihrem Todeskampf sind. Schließlich soll sie bei der Leitung der Kaufhauskette des ehemaligen Eigentümers von Selfridges, der kanadischen Firma Holt Renfrew, helfen.
„Kaufhäuser werden nicht aussterben, nicht unter meiner Aufsicht“, sagt sie. „Jedes Mal, wenn man hinschaut, ist etwas anderes da, um das ursprüngliche Kaufhausmodell anzugreifen, also müssen wir uns immer wieder neu erfinden.“
Pitcher sitzt in ihrem luxuriösen Büro über dem Geschäft von Selfridges in der Oxford Street und sagt, dass die Krise der Lebenshaltungskosten jeden treffen wird, sogar gut betuchte Selfridges-Kunden. Aber sie fügt hinzu, dass Touristen jetzt nach Covid nach London zurückströmen und dabei helfen, die Verkäufe im Flagship-Store über das Niveau vor der Pandemie zu heben: „Der Laden ist beschäftigt – es wird eine aufregende Handelssaison.“
Dennoch ist es eine schwierige Zeit, im Geschäft der Kaufhäuser zu sein. Der Familienkonzern Fenwicks kündigte letzte Woche Pläne an, seinen Laden in der Bond Street nach 130 Jahren zu schließen, und die Nachbarn Debenhams und House of Fraser haben jetzt beide ihre Standorte in der Oxford Street aufgegeben.
Der Niedergang des BHS-Imperiums von Sir Philip Green im Jahr 2016 hinterließ Löcher in Hauptstraßen in ganz Großbritannien. Debenhams, das einst mehr als 160 Geschäfte hatte, ist jetzt nur noch online, nachdem es in die Verwaltung gefallen ist, während Beales, einst eine Kette mit mehr als 20 Geschäften, nach dem gleichen Schicksal nur noch drei Filialen hat.
House of Fraser hat mindestens 25 Geschäfte geschlossen, seit es 2018 von der Einzelhandelsgruppe des Gründers von Sports Direct, Mike Ashley, aus der Verwaltung aufgekauft wurde, und selbst John Lewis hat angesichts steigender Kosten und der Verlagerung ins Internet 16 Geschäfte geschlossen. Massive alte Gebäude, die einst der Ankerpunkt vieler Hauptstraßen waren, knarren aus allen Nähten, da die Eigentümer mit hohen Grundsteuern, geringerer Besucherfrequenz und steigenden Personal-, Wartungs- und Energiekosten kämpfen.
In den 11 Jahren an der Spitze von Pitcher bei der Selfridges-Gruppe, die zwei Filialen in Manchester und eine in Birmingham sowie das Flaggschiff in London hat, sind die Verkäufe um mehr als 40 % gestiegen. Während der Pandemie machte die Gruppe jedoch große Verluste: 121,5 Millionen Pfund im Jahr bis Januar 2022 und 217 Millionen Pfund im Jahr zuvor, nach einem Gewinn von 34 Millionen Pfund vor der Pandemie. Die Familie Weston, Eigentümer der Gruppe seit 2003, verkaufte Selfridges Ende 2021 an den thailändischen Mischkonzern Central Group und die österreichische Immobiliengesellschaft Signa Holding.
„Für manche sieht die Zukunft düster aus; Für mich ist die Zukunft rosig und es macht Spaß, den Weg zu finden“, sagt Pitcher. Sie sagt, dass das Geheimnis von Selfridges darin besteht, dass „wir uns über die Marken erhoben haben, die wir verkaufen“.
„Ständige Veränderung ist Mode“, fügt sie hinzu, „und ich bin noch nicht fertig.“
Pitcher hat Teams von „Navigatoren“ aufgestellt, um die Zukunft in vielen Aspekten des Geschäfts von Selfridges zu erkunden, sei es die Erforschung des Metaversums und der Handel mit digitalen Kunstwerken oder nicht fungiblen Token, die Verbesserung der Vielfalt seiner Belegschaft oder die Suche nach nachhaltigeren Handelswegen .
„Wo Kunden spielen, müssen wir auch“, sagt sie.
Pitchers Karriere im Einzelhandel begann, als sie noch während ihrer Schulzeit in einem Geschäft für Künstlerbedarf arbeitete. Nach dem Examen sicherte sie sich dann ein Volontariat bei Harrods – im Keller angefangen, Fragen zu Weinbestellungen zu beantworten, wie sie erzählt.
Nach 25 Jahren, in denen sie zur stellvertretenden Merchandise-Direktorin des Kaufhauses Knightsbridge aufgestiegen war, verließ sie das Unternehmen, um Einkaufsdirektorin beim Konkurrenten Harvey Nichols zu werden. Ein paar Jahre später, im Jahr 2004, kam sie als Einkaufs- und Merchandising-Direktorin zu Selfridges, bevor sie 2011 Chefin des Kaufhauses wurde und 2019 die Geschäftsführung des Mutterkonzerns übernahm, zu dem die irischen Kaufhäuser Brown Thomas und Arnotts gehören , sowie die De Bijenkorf-Kette in den Niederlanden.
„Ich habe alles im Laden gemacht“, sagt Pitcher. Sie behauptet, sie habe sich nicht vorgenommen, ein Unternehmen zu führen, sondern „Glück bei meiner Wahl gehabt – nicht jeder hat Glück bei seiner Berufswahl“. Doch dann kontert sie: „An Glück glaube ich auch nicht so sehr.“
Sie war „immer bereit, herrisch zu sein“, gibt sie zu, lieferte aber auch, was die Kunden wollten, indem sie ihrer Lebensregel folgte – „zuschauen, zuhören und lernen“. Sie sagt, sie habe „Veränderungen immer angenommen“.
Was ist also mit der Oxford Street, einem der besten Einkaufszentren der Welt, das jetzt mit geschlossenen und abgerissenen Geschäften übersät ist?
Pitcher glaubt, dass die Straße zu einer Fußgängerzone werden sollte, und begrüßt Projekte wie die umstrittene Sanierung des Marble Arch von Marks & Spencer als Beginn einer neuen Zukunft. „Wenigstens tut sich was“, sagt sie. „Die Hauptstraße ist eine Tragödie, aber nichts ist für immer und wir müssen etwas Neues finden. Ich glaube nicht, dass es jemals wieder so wird, wie es war – und das sollte es auch nicht. Die aktuelle Situation ist darauf zurückzuführen, dass sich die Menschen verändert haben und die Kultur aus dem Stadtzentrum weggezogen ist [during the pandemic].“
Sie sagt, dass sich das Geschäft in Birmingham und Manchester stärker erholt hat als in London und dass es einer massiven gemeinsamen Anstrengung von Unternehmen, Kommunalverwaltungen und anderen Stellen bedürfen wird, um die Menschen wieder in die Haupteinkaufsstraße der Hauptstadt zu bringen.
Die Zukunft muss eine „Immunitätsschleife aus Digitalem und Physischem“ sein, aber auch klimafreundlicher.
„Der Planet hat den Punkt ohne Wiederkehr überschritten, und obwohl viele Menschen es nicht hören wollen, tun es unsere Kunden und Kinder“, sagt sie.
Nach Rücksprache mit Mitarbeitern, Kunden und sogar ehemaligen Mitarbeitern hatte Pitcher einen mutigen Plan, Selfridges als Plattform zu nutzen, um Umweltbedenken anzusprechen und mit nachhaltigeren Modellen zu experimentieren. Aber kann ein Luxusgeschäft, das sein Geld mit dem Auspeitschen neuer Kugeln an die weitgehend Wohlhabenden verdient, wirklich etwas bewirken?
Pitcher sagt, dass es ein Anführer sein und anderswo Veränderungen anregen kann. Ihre kühnen Pläne beinhalten das Ziel, dass bis 2030 fast die Hälfte der Interaktionen mit Kunden auf Wiederverkauf, Reparatur, Vermietung oder Nachfüllungen basiert.
Sie räumt ein, dass zwar derzeit „niemand Geld“ mit solchen Geschäftspraktiken verdiene, sie aber „weil ich glaube, dass man es kann“.
„Wir müssen es tun, wenn wir weniger konsumieren wollen, und eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, den ursprünglichen Kauf und all die Dinge, die uns Spaß machen, mehr wert zu machen.
„Ich möchte, dass die Mode langsamer wird: Ich denke, sie ist zu schnell. Kreative kommen mit der Menge an Kollektionen, die sie entwerfen müssen, nicht zurecht. Vielleicht kaufen wir weniger und geben pro Kleidungsstück mehr aus“, sagt sie. „Ich weiß es nicht, aber wir werden bessere Entscheidungen treffen.“
Aber jetzt, wo sie geht, werden die neuen Besitzer von Selfridges an Pitchers großartigen grünen Visionen festhalten? Sie denkt so: „Nun, sie haben anscheinend gerade 4 Milliarden Pfund dafür bezahlt, also denken sie wahrscheinlich, dass es viel zu bieten hat. Ich denke, sie sind stolz auf das, was sie gekauft haben, und inspiriert von dem, was sie sehen.
„Wir haben hier den Einzelhandel neu gestaltet“, sagt sie stolz. „Und ich werde jetzt ein eigenes Remake machen.“