Es gibt nur wenige Dinge auf dieser Welt, die Serena Williams im Laufe ihrer Karriere mehr als ein Comeback erlebt hat. Sie wurde 2003 am Knie operiert, doch innerhalb eines Jahres nach ihrer Rückkehr war sie wieder Grand-Slam-Meisterin. Nachdem sie bei den Australian Open 2007 auf Platz 81 angekommen war, verließ sie das Turnier mit dem Titel. Sie wäre 2011 beinahe an einer Lungenembolie gestorben, aber sie hat sich zurückgemüht, um ihre größten Jahre zu genießen. Im Jahr 2017 überlebte Williams eine lebensbedrohliche Geburt, erholte sich jedoch und erreichte vier Grand-Slam-Finals.
Im Laufe ihrer 27 Jahre als professionelle Tennisspielerin hat Williams Generationen aufsteigen und fallen sehen, wobei die meisten ihrer Zeitgenossen über ein Jahrzehnt in den Ruhestand gegangen sind. Aber die Zeit kommt für uns alle, und an einem heißen Abend auf dem Center Court zeigte sich die Herausforderung, die vor ihr im letzten Kapitel ihrer Karriere lag.
Nachdem sie sich letztes Jahr bei einem Sturz auf dem Centre Court die Kniesehne gerissen hatte und dann 52 Wochen lang kein weiteres Einzelmatch bestritten hatte, kehrte sie am Dienstag an denselben Ort und in dieselbe Runde zurück. Rostig, rhythmuslos und ohne Selbstvertrauen gegen eine Spielerin, die ihr keins gab, erholte sich Williams von einem Aufschlag, bevor sie in der ersten Runde von Wimbledon mit 7: 5, 1: 6, 7: 6 (7) gegen die Französin Harmony Tan verlor.
In Bezug auf Ranking und Erfahrung war dies eine der angenehmeren Auslosungen, die Williams möglicherweise hätte erhalten können. Tan, auf Rang 115, hatte sieben ihrer letzten acht Hauptziehungsspiele auf Tour-Level verloren. Aber Tan ist eine knifflige Spielerin mit einem umfangreichen Werkzeugkasten aus verschiedenen Schlägen, Slices und Spins, und als Williams versuchte, ihre Reichweite nach einer einjährigen Pause zu finden, erhöhte sie ihr Niveau und bot überhaupt keinen Rhythmus.
„Als ich die Auslosung sah, hatte ich wirklich Angst“, sagte Tan hinterher. „Weil es Serena Williams ist, ist sie eine Legende. Ich dachte, oh mein Gott. Wie kann ich spielen? Wenn ich ein oder zwei Spiele gewinnen könnte, ist das wirklich gut für mich.“
Vor einer Woche war Williams letzte Woche in der bescheidenen Umgebung von Eastbourne nur im Doppel neben der Nummer 2 der Welt, Ons Jabeur, zum Tennis zurückgekehrt. Während ihrer beiden Siege, bevor Jabeur sich zurückzog, sah Williams’ Spiel in anständiger Form aus. Aber es blieb abzuwarten, wie gut sie sich bewegen würde, also verschwendete Tan keine Zeit damit, ihre Beinarbeit gründlich zu untersuchen.
Williams war von Anfang an dran. Sie konnte ihre Reichweite von ihren Grundschlägen nicht finden, ihre Füße waren wie angewurzelt und sie hatte Mühe, mit Tans niedrigem Rückhand-Slice fertig zu werden. Nachdem sie sechs ihrer ersten sieben Punkte verloren hatte und mit 0:2 zurücklag, drehte Williams den Satz um und führte mit 4:2, 40:15, da es schien, als hätte sie die Kontrolle übernommen. Stattdessen bearbeitete Tan Williams weiter mit Drop-Shots und Slices von beiden Flügeln, was sie zwang, sich vorwärts zu bewegen und ihre Knie zu beugen, wodurch ihr Rhythmus angehalten wurde. Sie gewann das Set, indem sie Williams nach vorne zog und einen Vorhand-Passing-Shot-Sieger angelte.
Als Williams kochte, machte das Paar eine Pause, als das Dach über dem Center Court errichtet wurde. Sie brach den Aufschlag nach einem scheinbar endlosen 20-minütigen Spiel mit Tans Aufschlag, das sieben Breakpoints erforderte, und wurde auf komische Weise mit einer hohen, schleifenden Rückhand besiegelt, die Tan eine Vorhand mit dem Schaft entlockte.
Mit der gesicherten Pause schien Williams sich zu beruhigen. Ihr Aufschlag begann zu feuern, als sie von oben auf der Grundlinie diktierte, anstatt Tans Slice herumzujagen. Doch zunächst verspielte sie ihre 3:1-Führung, dann servierte sie zum Match auf und Tan nahm sie ihr mit einem Rückhandpass ab.
Als Tan mit einem Drop-Shot-Winner mit 6-5 in Führung ging, servierte Williams, um im Match zu bleiben. Sie rettete den Matchball mit einem Vorhand-Drive-Volley, und die Menge brüllte so laut wie nie zuvor für ihren siebenfachen Champion. Mit ihrer Unterstützung erzwang sie einen Tiebreak, den sie aber nicht beenden konnte.
Während Williams‘ Karriere und den unzähligen Comebacks, die sie hatte, war der gemeinsame Refrain, sie nie zu zählen. Aber sie ist 40 Jahre alt und dies ist sicherlich das letzte Kapitel ihrer illustren Karriere, egal wie lange sie dauert.
In ihren Pressekonferenzen in der vergangenen Woche hat sie darauf bestanden, dass sie nicht genau weiß, wie lange sie hier draußen bleiben will. Sie leitet jetzt eine Risikokapitalgesellschaft, Serena Ventures, die einen immensen Zeitaufwand in Anspruch nimmt, und dieses Jahr wurde sie Oscar-nominierte Produzentin bei King Richard. Sie hat gesagt, dass sie ihre Abwesenheitsnachricht ein paar Wochen aufgelegt hat, aber dann ist sie wieder da.
Williams hat dafür gesorgt, dass sie angeregt und relevant sein wird, wenn ihre Karriere endlich zu Ende geht. Aber es gibt nichts Schöneres, als auf den Center Court zu gehen und einen Weg und den Willen zu finden, das beste Tennis in sich herauszuholen, und so kommt sie immer wieder zurück. Die Zeit kommt für uns alle, und die Frage nach ihrer zweiten Niederlage in der ersten Runde bei einem Grand Slam in ihrer Karriere ist, ob sich dieses neue Comeback als Abschied von Wimbledon herausstellen wird.