Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass extreme Polygamie männliche südliche Seeelefanten in den frühen Tod treiben könnte.
Eine Studie von 14.000 südlichen Seeelefanten (Mirounga leonina) auf Macquarie Island im südwestlichen Pazifik, hat festgestellt, dass die Überlebensraten für Männer und Frauen steigen für Jugendliche ungefähr vergleichbar sind, nahm die Überlebensrate der Männchen nach acht Jahren schnell ab und fiel auf eine Überlebensrate von etwa 50 %, während die Überlebensrate der Weibchen konstant bei 80 % blieb.
Südliche Seeelefanten unterscheiden sich erheblich in der Größe: Erwachsene Männchen können bis zu fünfmal so viel wiegen wie erwachsene Weibchen. Die Größenunterschiede treten typischerweise im Alter zwischen drei und sechs Jahren auf, wenn die Tiere ausgewachsen sind.
Sophia Volzke, die Erstautorin der Studie und Doktorandin an der University of Tasmania, sagte, dass die größten und fettesten männlichen Robben einen Fortpflanzungsvorteil hätten.
„Sie können nur Nahrung aus dem Meer bekommen“, sagte sie. „Wenn sie an Land kommen [to breed] Sie konkurrieren mit anderen Männchen um den Zugang zu Weibchen.
„Sie müssen Fettvorräte gespeichert haben, um gegen andere Männchen kämpfen und wochen- oder monatelang an Land überleben zu können, ohne etwas zu essen.“
Die Art weist eine „extreme Polygynie“ auf, bei der ein kleiner Teil der größten und dominantesten Männchen – bekannt als Strandmeister – Harems brütender Weibchen kontrolliert.
„Ein riesiger Strandmeister kann einen Harem von bis zu 100 Weibchen haben“, sagte Volzke. „Sobald die Harems so groß werden, erlauben sie vielleicht einem jüngeren Mann, ein Hilfs-Strandmeister zu sein.
„Es hängt davon ab, wie groß der Harem ist und von der Geographie des Strandes – wenn Sie einen wirklich langen Strand haben, haben Sie eher ein paar kleine Harems“, fügte sie hinzu. Nur etwa 4 % der Männer werden Strandmeister.
Die Forscher glauben, dass der Konkurrenzdruck auf heranwachsende Männchen sie dazu treibt, so schnell wie möglich an Gewicht zuzunehmen, was zu niedrigeren Überlebensraten führt, da die Männchen auf See in Gebieten nach Nahrung suchen, in denen sie möglicherweise einem höheren Risiko für Raubtiere ausgesetzt sind. „Erwachsene Männchen konzentrieren ihre Nahrungssuche auf flachere Gewässer. Diese hochproduktiven Orte werden von anderen Meeresräubern wie Orcas … und Schlafhaien frequentiert“, schrieben sie.
Obwohl männliche Robben im Alter von etwa sechs Jahren biologisch fortpflanzungsfähig werden, sind sie selten sozial konkurrenzfähig genug, um sich mit Weibchen bis zum Alter von neun bis zwölf Jahren fortzupflanzen, sagte Volzke.
Südliche See-Elefanten verbringen einen Großteil des Jahres auf See. Die Männchen kommen jedes Jahr im August auf Macquarie Island an Land, um zu versuchen, die Vorherrschaft über die Strandgebiete zu erlangen, sagte Volzke. „Die Weibchen kommen im September und sammeln sich selbst in Gruppen … die Männchen kommen und versuchen, diese Gruppen zu verteidigen.
„Vielleicht sehen wir ein Männchen, das kein erfolgreicher Beachmaster ist … kommt im August an Land und versucht, einen Beachmaster herauszufordern. Wenn sie einen Kampf verlieren, fahren sie einfach wieder zur See“, sagte Volzke. „Beachmaster haben ein wirklich lautes Gebrüll, das andere Männchen abschreckt, was bedeutet, dass einige zu diesem Zeitpunkt möglicherweise nicht einmal an Land kommen.“
Die Studie wurde im Fachjournal Royal Society Open Science veröffentlicht.