Tie inspirierende Geschichte von Sidney Poitier wird in diesem warmen und fesselnden Dokumentarfilm des Filmemachers Reginald Hudlin nacherzählt, mit Kommentaren von Oprah Winfrey (der Produzentin des Films), Spike Lee, Denzel Washington, Morgan Freeman, Quincy Jones, dem Kulturkritiker Nelson George – und Lulu, Co-Star von Poitier in To Sir With Love. Am wichtigsten ist, dass es eine wunderbare Erzähler-Performance von Poitier selbst vor der Kamera enthält, die vor seinem Tod im Januar dieses Jahres aufgenommen wurde. (Es enthält auch großartiges Archiv-TV-Material und Chat-Show-Clips, darunter natürlich Auftritte über Dick Cavett, ohne den keine Dokumentation dieser Art möglich ist und der sicherlich eine eigene Dokumentation verdient.). Harry Belafonte, sein großer Freund, Verbündeter und Rivale in der Bürgerrechtsbewegung, jetzt 95 Jahre alt, war offensichtlich nicht gesund genug, um einen Beitrag zu leisten, aber auch er ist in Clips festgehalten.
Poitier wurde in den 1960er Jahren als wegweisender afroamerikanischer Filmstar erwachsen, in einer Zeit, in der sich die Gesellschaft lockerte: Der McCarthyismus war auf dem Rückzug, die Paranoia ging zurück, Amerikas weiße Mittelschicht erwachte zu den Bürgerrechten und er sollte sich beweisen ein überzeugender und charmanter Botschafter für die Rechte der Schwarzen mit wunderbarer Präsenz, Würde und Shakespeare-Haltung – obwohl er seltsamerweise nie in Shakespeare mitgespielt hat.
Poitier wuchs in Armut auf den Bahamas auf und erzählt einige wundervolle Anekdoten über sein Erstaunen, als er als Kind Nassau besuchte und zum ersten Mal ein Auto sah – und auch zum ersten Mal einen Spiegel sah und die Verdopplung bestaunte, die dadurch entstand. Als er nach Miami zog, sah er sich Morddrohungen und Gewalt durch den Ku Klux Klan ausgesetzt, zog aber nach New York City, bekam einen Job als Tellerwäscher in einem Café, wo ihm ein freundlicher jüdischer Kellner half, lesen zu lernen, und er lernte seinen Klang Stimme eines weißen Radiosprechers.
Von dort fand Poitier Arbeit im American Negro Theatre und bekam als kluger Highschooler eine bahnbrechende Filmrolle in Blackboard Jungle. Er war der schwarze Sträfling, der in The Defiant Ones an den weißen Sträfling von Tony Curtis gekettet war, als sie aus einem Gefängniswagen ausbrachen, allmählich den weißen Mann mochten und eine mythische Selbstaufopferung schufen, als er sich aus einem fahrenden Zug stürzte, anstatt aufzugeben ihn: eine Geste, die Experten auch heute noch spaltet. Die Ohrfeige, die er einem Weißen in In The Heat of the Night gab, war ein sensationeller Moment. Poitier war verärgert darüber, später als sichere „Onkel Tom“-Figur angesehen zu werden, aber er arbeitete weiterhin in der Branche und wechselte mit durchschlagendem Erfolg zur Regie.
Der Dokumentarfilm zeigt sehr gut, wie erstaunlich Poitiers Selbsterfindung war, wenn man seine frühe Armut bedenkt, eine Geschichte, die in ihrer Dramatik und Romantik fast an Dickens erinnert. Und Hudlin erzählt uns von einigen Filmen in Poitiers Lebenslauf, die vielleicht in Vergessenheit geraten sind: wie der sehr interessante Something of Value von 1957, eine weitere Schwarz-Weiß-Paarung (dieser mit Rock Hudson), die in Kenia zur Zeit der Mau Mau spielt Aufstand. Es ist ein weitaus konfrontativerer Film mit Poitier in einer brutaleren und weniger weichmachenden Rolle, die verschwinden durfte.
Dieser Dokumentarfilm ist eine temperamentvolle Rüge für die „Ausverkaufs“-Erzählung, die sich um seine Karriere herum entwickelt hat, und ein Loblied auf sein Engagement, sein Talent und seinen Heldenmut.