TDer bloße Gedanke an Pep Guardiola und seine Analysten von Manchester City, die Aufnahmen von Swindons kürzlichem Abriss von Northampton durchkämmten, um sich auf ein Unentschieden in der dritten Runde des FA Cups vorzubereiten, fühlte sich ziemlich weit hergeholt an, als der League Two-Klub mitten in der Saisonvorbereitung nur eine Handvoll Vertragsspieler. Es wäre großzügig zu sagen, dass sie nur mit Skelettpersonal operieren, aber heutzutage sieht das Bild deutlich anders aus und auch Swindon wird seine Hausaufgaben gemacht haben, wenn sich die Teams am Freitag treffen. „Normalerweise genieße ich es wirklich, ihnen beim Spielen zuzusehen … diese Woche nicht so sehr“, grinst ihr Cheftrainer Ben Garner.
Als Garner zwei Wochen vor der Saison ernannt wurde, standen nur sechs Spieler der ersten Mannschaft zur Verfügung. Die Saisonvorbereitung wurde wiederholt verschoben und war so planlos, dass kein Spieler volle 90 Minuten absolviert hatte, als er Scunthorpe am Eröffnungstag besuchte, ein Spiel, das eine neue Ära einleitete. Eine Übernahme durch den australischen Geschäftsmann Clem Morfuni, der Garner ernannte, hat dem Club in Wiltshire neues Leben eingehaucht. Vorher war es Untergang und Finsternis.
„Das Gespräch war: ‚Wird der Verein überhaupt überleben?’“, sagt Mittelfeldspieler Jack Payne. „Der Abstieg wird normalerweise als Tiefpunkt angesehen und dann wird es besser, aber es wird immer schlimmer. Es gab viel Negatives im Club, und das hört man alles. Es ist also erstaunlich, dass es sich so schnell umdreht und jetzt so viel Positives da ist.“
Für Fans verspricht ein Date mit dem Premier-League-Meister nach ein paar Jahren der Prüfung eine Gelegenheit, auf einem ausverkauften County Ground zu genießen. Im Juli war Swindon steuerlos: ohne Manager, Geschäftsführer, Trikotsponsor oder Kraft- und Konditionstrainer. Die restlichen Mitarbeiter und Spieler warteten auf ausstehende Löhne. Der Torwarttrainer Steve Mildenhall war praktisch der letzte Mann, der noch übrig war und sich von Sportwissenschaft bis Logistik um alles kümmerte, unterstützt von Akademie-Trainer Lee Peacock, während Verteidiger Mathieu Baudry bei der Organisation des Trainings half. Jugendspieler und Trialisten bildeten die Zahlen.
„Der Verein war in einem echten Chaos und viele Spieler saßen zu Hause und dachten: ‚Komme ich wieder? Muss ich mir einen anderen Verein suchen?’“, sagt Ellis Iandolo, Swindons dienstältester Spieler. „Es war hart, aber als wir von der Übernahme erfuhren, dauerte es Wochen, bis man eine echte Veränderung in der Umgebung feststellen konnte. Das Training wurde spannend; Sie kamen jeden Tag aufgeregt, um die Neuverpflichtungen zu sehen, die wir holten.“
Eine von Morfunis ersten Entscheidungen war die Ernennung von Rob Angus, dem ehemaligen stellvertretenden Vorsitzenden des Fanclubs des Clubs, zum CEO. Angus jonglierte seine Rolle als Performance Director bei Nationwide in den ersten fünf Wochen mit einem Dutzend neuer Spieler, darunter dem walisischen Flügelspieler Jonny Williams. Es gibt immer noch Probleme – sie bestreiten einen Liquidationsantrag und bleiben unter einem Embargo, das sie auf kostenlose Transfers beschränkt – aber sie sind Fünfter in der Liga und bereit, um den Aufstieg zu kämpfen. „Wir wollen es gut machen [against City], aber ich würde am Dienstagabend gerne drei Punkte in Mansfield holen, was für mich ein größeres Spiel ist“, sagt Garner.
Wenn Swindon nach Beweisen sucht, dass City fehlbar ist – der außer Kontrolle geratene Tabellenführer der Premier League hat seine letzten sechs Spiele mit einem Gesamtergebnis von 21: 4 gewonnen – müssen sie nicht lange nach Inspiration suchen. Swindon besiegte City 1910 und 1964 im Cup, obwohl Swindon in diesem Wettbewerb auch die schwerste Niederlage gegen City erzielte: 10:1 im Jahr 1930. „Wir werden sicherlich nicht nur versuchen, das Spielergebnis niedrig zu halten“, sagt Garner. “Wir wollen rausgehen und das Spiel gewinnen, und so schwer es auch sein mag, es ist nicht unmöglich.”
Garner besteht darauf, dass Citys Rüstung Risse aufweist, betont jedoch, dass seine Seite Mut zeigen muss, um jede Chance auf eine Überraschung zu haben. „Wenn wir den Ball bekommen, müssen wir aufpassen, dass wir mutig sind und keine Vorwärtspässe ablehnen“, sagt Iandolo. Sie können sich von dem Schrecken trösten, den Cheltenham City in der letzten Saison in der vierten Runde bereitete, als der Weitwurf des ehemaligen Swindon-Verteidigers Ben Tozer Guardiolas Mannschaft verunsicherte. Nicht, dass Garner vorhat, City mit solch direkten Taktiken zu verunsichern. “Es ist gegen das, worum es in dem Spiel gehen sollte”, sagt er. „Ich bin Purist. Das Spiel zu verlangsamen, den Ball hochzuladen und in die Kiste zu werfen, sind keine Dinge, die wir tun werden. Wir werden uns nicht für ein Spiel ändern, egal gegen wen wir spielen.“
Diese Woche schlug Garner vor, dass seine geschickten Spieler leichte Ziele bilden und mehr Schutz vor Schiedsrichtern benötigen, ein Kritikpunkt, den sein Gegenstück aus City zuvor geäußert hat. Es wäre leicht vorstellbar gewesen, dass er und Guardiola gut miteinander auskommen, wenn sie die Chance gehabt hätten, nach dem Spiel einen Drink zu teilen, aber Guardiola wird die Reise verpassen, nachdem er positiv auf Covid getestet wurde, wobei Rodolfo Borrell die Verantwortung übernimmt. Swindon wird auf keinen Fall den roten Teppich ausrollen. „Wenn Sie anfangen, Dinge für verschiedene Manager zu tun, sind Sie meiner Meinung nach respektlos gegenüber anderen Managern im Spiel“, sagt er. “Wir werden nach dem Spiel das gleiche Essen und Trinken wie nach jedem Spiel haben.”