| Veranstaltungsort: Stade de France, Paris Datum: Samstag, 18. März Beginnen:14:45 GMT |
| Abdeckung: Live auf S4C, BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, der BBC Sport Website & App; Live-Textkommentar auf der BBC Sport-Website und -App. |
Die traumatische und turbulente Six-Nations-Reise 2023 für das walisische Rugby endet also endlich in Paris.
Es ist schwer, sich an eine deprimierendere Zeit des walisischen Rugbys in jüngster Zeit zu erinnern, als die Schwierigkeiten auf dem Spielfeld durch die ständigen Kontroversen außerhalb des Spielfelds noch verstärkt wurden.
Jetzt befindet sich Wales in Frankreich, dem Ziel der Weltmeisterschaft später in diesem Jahr.
Am Samstag im Stade de France hat die Mannschaft von Warren Gatland die Möglichkeit, diesen Wettbewerb mit etwas zu unterzeichnen, auf dem sie aufbauen kann, wenn Wales im September zum globalen Turnier zurückkehrt.
Das Hauptproblem der Gäste ist, dass Gastgeber Frankreich auf Platz zwei der Weltrangliste steht und seinen Status am vergangenen Wochenende mit einem Rekordsieg von 53:10 gegen England in Twickenham unterstrichen hat.
Alles deutet auf einen Heimsieg hin. Wales muss das Gegenteil beweisen.
Kein Gatland-Bounce
Es ist fair zu sagen, dass die Heimkehr von Gatland die romantischen Erwartungen einiger nicht erfüllt hat, nachdem er sich entschieden hatte, drei Jahre nach seinem Ausscheiden für eine zweite Amtszeit als Verantwortlicher zurückzukehren.
Es war vielleicht tollkühn, nach einem glanzlosen 2022 unter Wayne Pivac, das in 12 Spielen, darunter Heimniederlagen gegen Italien und Georgien, nur drei Siege einbrachte, auf Wunder zu hoffen, geschweige denn zu erwarten.
Gatland übernahm von seinem neuseeländischen Landsmann und eine optimistische Öffentlichkeit hoffte auf einen sofortigen Aufstieg. Was sie erhalten haben, ist mehr davon.
Es begann vor sieben Wochen mit einer gewaltigen Heimniederlage gegen Irland, bevor es sieben Tage später in Murrayfield eine Rekordniederlage gegen Schottland gab.
Dann kam die unruhige Vorbereitung vor dem England-Spiel in Cardiff, bei dem die Spieler drohten, wegen eines Streits über Profispielerverträge während des walisischen Spiels nicht zu spielen.
Das Spiel im Principality Stadium ging weiter, aber es folgte eine weitere Niederlage vor dem bisher einzigen relativen Höhepunkt der Saison mit einem hart erkämpften Sieg gegen Italien in Rom.
Dies stoppte die Möglichkeit, zum ersten Mal aus den Top 10 der Welt herauszurutschen, und verhinderte die erste Niederlage von Six Nations seit 20 Jahren.
Jetzt richtet sich die Aufmerksamkeit darauf, die wilden Franzosen auf heimischem Boden zu verärgern.
Schwanengesang der Sechs Nationen?
Nach diesem ersten begrüßenswerten Sechs-Nationen-Sieg im siebten Versuch ließ sich Wales in Nizza nieder, um dem „Goldfischglas“ des walisischen Rugbys auszuweichen.
Die schöne Côte d’Azur wurde nun gegen die Reise nach Norden nach Paris eingetauscht, das als eine der faszinierendsten Städte der Welt gilt.
Im Moment, wenn Sie durch die Stadt laufen, erkennen Sie diese Beschreibung vielleicht nicht, wenn sich Müllsäcke auf den Straßen stapeln.
Die französischen Demonstranten sagen, sie streiken für bessere Bedingungen. Etwas, wofür der Kader von Wales in letzter Zeit ebenfalls gekämpft hat.
Einer der größten Streitpunkte für die französische Öffentlichkeit ist, dass das Rentenalter von 62 auf 64 Jahre angehoben werden soll.
Gatland hat seine eigenen Dilemmata, wie er mit einigen seiner hochrangigen Diener umgehen soll, die im letzten Jahrzehnt zu walisischen Getreuen geworden sind.
Der walisische Trainer kündigte am Samstag in Paris das Ende einer Ära für Wales an, indem er prognostizierte, dass „bis zu acht“ Spieler möglicherweise ihre letzten Sechs-Nationen-Spiele bestreiten werden.
Knapp die Hälfte der Startaufstellung von Gatland und der Ersatzspieler für Frankreich sind 30 Jahre oder älter. Die Startelf wird bei Anpfiff im Stade de France mehr als 1.000 Länderspiele bestreiten.
Wales wird versuchen, es zu einem denkwürdigen Tag für die Nummer acht Taulupe Faletau zu machen, der der achte Kapitän seines Landes wird.
Das zurückgerufene Trio Alun Wyn Jones, George North und Dan Biggar sind bereits Mitglieder dieses exklusiven 100-Clubs. Kapitän Ken Owens, Scrum-Half Rhys Webb, Flanker Justin Tipuric und Leigh Halfpenny werden ebenfalls darüber nachdenken, was nach der Weltmeisterschaft passieren wird.
Während die Mehrheit später in diesem Jahr eine Schlüsselrolle bei der Weltmeisterschaft spielen sollte, wird die langfristige Planung danach fortgesetzt, mit oder ohne einige der modernen Legenden.
Sie verdienen ein gebührendes Finale im Six-Nations-Turnier. Ob sich das durchsetzen wird, bleibt abzuwarten.
Vergleichen und gegenüberstellen
Wales-Spieler und -Trainer haben erklärt, niemand erwarte, dass sie an diesem Wochenende in Frankreich gewinnen.
Die Gatland-Mannschaft hätte Italien vielleicht besiegen können, aber Les Bleus im prognostizierten Pariser Sonnenschein bieten eine ganz andere Vorstellung.
Frankreich hat vier Spiele in Folge gegen Wales gewonnen und ist frisch von dieser faszinierenden Leistung gegen England.
Ein Bonuspunktsieg für die Mannschaft von Fabien Galthie würde ihre Titelhoffnungen am Leben erhalten, obwohl Irland der klare Favorit für den Grand Slam bleibt, wenn es später am Tag gegen England antritt.
Ein Blick auf die Sechs-Nationen-Tabelle zeigt alles: Frankreich hat in vier Spielen 16 Versuche und 133 Punkte erzielt.
Sie stehen gemeinsam mit Tabellenführer Irland an der Spitze der Try-Charts und haben mehr Punkte gesammelt als jedes andere Team.
Wales hingegen kann auf nur sieben Versuche und die schlechteste Punktedifferenz des Turniers zurückblicken.
Defensiv hat nur Italien mehr Versuche kassiert als Gatlands Mannschaft, also deutet alles auf eine Dominanz der Bleus hin.
Während die Buchmacher Wales wahrscheinlich nicht den geringsten Blick auf einen Auswärtssieg werfen werden, können die Gäste vielleicht von den jüngsten Leistungen in der französischen Hauptstadt Mut schöpfen.
Sie haben bei drei ihrer letzten fünf Six-Nations-Besuche in Paris gewonnen, und die Verluste betrugen jedes Mal nur zwei Punkte, was darauf hindeutet, dass es kein Austragungsort war, mit dem sie während Gatlands vorherigem Stint allzu viele Probleme hatten.
Es hat sich vieles verändert. Seit Gatland nach der Weltmeisterschaft 2019 gegangen ist, hat Frankreich einen Six Nations Grand Slam gewonnen und in Paris Neuseeland, Südafrika, Australien und Irland gestürzt.
Sie haben auch den weltbesten Spieler in Kapitän und Scrum-Half Antoine Dupont und Verteidigungstrainer Shaun Edwards in ihren Reihen.
Gatland und Edwards waren ein dynamischer Doppelpack, der Wasps and Wales fast 20 Jahre lang zum Erfolg verholfen hat. Jetzt finden sie sich auf gegnerischen Seiten wieder. Eine weitere wichtige Nebenhandlung.
Streben nach Auswahlkonsistenz
Sechsundzwanzig Auswahlwechsel und mehr als 30 Spieler, die in fünf Spielen eingesetzt wurden, deuten darauf hin, dass Gatland Schwierigkeiten hat, sich auf seiner besten Seite zu behaupten.
Eines der Markenzeichen von Gatlands erster Amtszeit war seine Beständigkeit und sein Geschick bei der Auswahl des richtigen Teams und oft das Festhalten an seinem bewährten Team.
Das war Teil seiner Midas-Berührung. Gatland wird den Sommer haben, um zu beweisen, dass er das nicht verloren hat.
Nur Owens, Flügelspieler Josh Adams und Adam Beard standen in jedem Spiel dieser Kampagne in der Startelf, und die Kombinationen aus Mitte, hinterer Reihe, erster Reihe und Halbverteidiger wurden gehackt und geändert.
Der Countdown bis Frankreich 2023 geht weiter, und neue Spieler sind in den Centern Mason Grady und Joe Hawkins, Wing Rio Dyer, Lock Dafydd Jenkins und Flanker Jac Morgan aufgetaucht.
Gatland wird hoffen, dass die Nutte Dewi Lake und der Lock Will Rowlands sich erholen und in Betracht kommen können, während er sicherlich die kürzliche Rückkehr von Center Johnny Williams für Scarlets begrüßen wird.
Ob Wales über genügend Tiefenstärke und Qualität verfügt, um die Elite herauszufordern, ist fraglich. Aber es sollte realistisch sein, bessere Leistungen während der WM-Aufwärmspiele im August und während des Turniers zu erwarten.
Das ist für fünf Monate Zeit. Angesichts der anhaltenden Turbulenzen im professionellen Spiel können viele walisische Fans das Ende dieses Sechs-Nationen-Wettbewerbs kaum erwarten und haben nicht den Optimismus, der sich auf dieses WM-Turnier freut.
Vielleicht könnte sich das ändern, wenn Gatlands Wales in Frankreich ein atemberaubendes Finale inszenieren kann, um eine wenig überzeugende Saison abzuschließen. Wie walisisches Rugby es braucht.