| Veranstaltungsort: Fürstentumsstadion, Cardiff Datum: Samstag, 16. März Beginnen: 14:15 GMT |
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Der unerwünschte Rugby-Preis steht im Eröffnungsspiel des „Super Saturday“-Finales der Six Nations auf dem Spiel, wenn Wales und Italien darum kämpfen, dem mythischen Holzlöffel auszuweichen.
Diese „Ehre“ wird der Mannschaft zuteil, die den letzten Tabellenplatz belegt, wobei Wales derzeit vier Punkte hinter seinem fünftplatzierten Gegner liegt.
Beim diesjährigen Turnier gab es für die Mannschaft von Warren Gatland knappe Niederlagen gegen Schottland und England, gefolgt von deutlichen Niederlagen gegen Irland und Frankreich.
Im Jahr 2022 kam Italien nach Cardiff und schockierte Wayne Pivacs Wales mit einem ersten Sieg in der walisischen Hauptstadt. Zwei Jahre später kamen sie in ermutigenderer Verfassung als ihre Gegner im Principality Stadium an.
Holzlöffel-Permutationen
Wales könnte Italien schlagen und trotzdem mit einem ersten Wooden Spoon seit 21 Jahren abschließen. Sollte Italien gewinnen oder das Spiel unentschieden enden, wären sie definitiv auf den letzten Platz verdammt.
Wenn Wales gewinnt, Italien sich aber zwei Bonuspunkte für eine Niederlage sichert, landet das Team aus Gatland auf dem letzten Platz, unabhängig davon, ob die Gastgeber selbst einen Bonuspunkt für vier Versuche erhalten.
Dies wäre auch der Fall, wenn Wales ohne Bonuspunkt gewinnen würde und Italien sich einen Verlustbonuspunkt sichern würde.
Das andere Szenario, in dem Wales gewinnen und Letzter werden könnte, wäre, wenn beide Seiten einen einzigen Bonuspunkt erhalten, der Vorsprung von Wales jedoch nicht mehr als fünf Punkte beträgt. Derzeit beträgt der Punkteunterschied zwischen Italien -37 und Wales -48.
Wales muss also entweder gewinnen und Italien hinsichtlich der Bonuspunkte übertreffen, oder seine Bonuspunkte erreichen und mit mehr als fünf Punkten Vorsprung gewinnen. Verfolgen Sie das alles?
Das walisische Rugby ist in Unordnung
Die walisische Öffentlichkeit hat Geduld und Verständnis gegenüber der unerfahrenen und neuen Mannschaft gezeigt.
Der Frust und die Feindseligkeit richten sich nicht gegen die jungen Spieler, sondern gegen die walisischen Rugby-Bosse, die die aktuelle Situation zulassen.
Die Statistiken sind vernichtend. Die Nationalmannschaft schneidet genauso schlecht ab wie die Mannschaften der späten 1980er, frühen 1990er und frühen 2000er Jahre.
Wales hat 11 seiner letzten 12 Six Nations-Spiele verloren und wurde in sechs aufeinanderfolgenden Heimspielen des Turniers besiegt.
Seit 2003, als Steve Hansen das Team leitete, hat Wales in einem Wettbewerb keine fünf Niederlagen mehr hinnehmen müssen.
Am nächsten kamen sie 2007 unter Gareth Jenkins, als sie zum letzten Mal die ersten vier Spiele des Turniers verloren. Nur ein von James Hook inspirierter Sieg über England am letzten Spieltag vor 17 Jahren sicherte Wales aufgrund der Punktedifferenz den fünften Platz.
Bei drei der letzten vier Turniere – 2020, 2022 und 2023 – belegte Wales mit nur einem Sieg in jedem Wettbewerb den fünften Platz. Die Ausnahme war der Gewinn der Six Nations 2021 unter Pivac.
Die walisischen U20-Spieler haben Probleme und die vier Regionen liegen in der unteren Hälfte der United Rugby Championship.
Bis Juni wird eine überfällige langfristige Strategie versprochen. Das walisische Rugby bleibt in einer besorgniserregenden Lage, unabhängig davon, was an diesem Wochenende in Cardiff passiert.
Gatland steht unter Druck – und liebt es
Wie groß sollte der Druck auf den Cheftrainer sein, wenn das System so fehlerhaft ist? Manche glauben, dass Gatland seit seiner Rückkehr leichtes Spiel hatte und nicht der Mann ist, der Wales nach vorne bringen kann.
Andere meinen, er sei der einzige Mann. Nigel Walker, Geschäftsführer der Welsh Rugby Union, sagte zuvor, Gatland sei der „beste Trainer der Welt“.
Gatland hat immer erkannt, dass es beim internationalen Rugby auf Ergebnisse ankommt. Der Versuch, einem Holzlöffel auszuweichen, ist für Gatland Neuland, aber er besteht darauf, dass er den Druck genießt.
Zwischen 1998 und 2001 hat er bei den Six Nations in 16 Turnieren, davon 12 für Wales und vier für Irland, noch nie eine klare Niederlage einstecken müssen.
In seiner ersten zwölfjährigen Amtszeit als Verantwortlicher für Wales leitete er 2013 und 2017 zehn Turniere unter der Leitung von Rob Howley, als Gatland für die British und Irish Lions im Einsatz war.
Gatland gewann die Grand Slams 2008, 2012 und 2019 mit einer Bilanz von 35 Siegen, 14 Niederlagen und einem Unentschieden in 50 Six Nations-Spielen.
Seit er Wayne Pivac im Dezember 2022 ersetzte, verzeichnete Gatland bei seiner Six-Nations-Rückkehr einen Sieg und acht Niederlagen in neun Spielen, mit einer Gesamtbilanz von sechs Siegen in 17 Spielen.
Vier dieser Siege ereigneten sich in einer denkwürdigen WM-Gruppensaison, zu der auch ein 40:6-Erfolg gegen Australien in Lyon gehörte, der als eine der besten Leistungen von Wales gelten wird.
Gatland hat letztes Jahr in Frankreich gezeigt, was er mit einer längeren Vorbereitungszeit erreichen kann, aber kann er noch einmal an die Spitze gehen und ein neues, erfolgreiches Team aufbauen?
Jugend vor Erfahrung
Er hat im letzten Jahr durch den Rücktritt von Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Rhys Webb, Dan Biggar, Josh Navidi, Leigh Halfpenny und jetzt George North viel Erfahrung verloren.
Liam Williams, Gareth Anscombe, Tomas Francis, Taulupe Faletau, Jac Morgan, Taine Plumtree, Christ Tshiunza und Dewi Lake standen in dieser Saison aufgrund von Verletzungen oder Vereinsverpflichtungen ebenfalls nicht zur Verfügung.
Dadurch hat Gatland Spielern wie Cameron Winnett, Alex Mann, Mackenzie Martin, Evan Lloyd und Archie Griffin eine Chance gegeben, obwohl sie erst eine Handvoll Spiele für ihre Vereine bestritten haben.
Er hat sich auf die Jugend und das Versprechen verlassen und nicht auf einige etabliertere Namen im regionalen Fußball.
Gatlands Auswahl galt oft als seine Stärke. Er zog einige Augenbrauen hoch, weil er North nicht für die Spiele gegen Schottland und Frankreich ausgewählt hatte und am vergangenen Wochenende früh den Innenverteidiger ersetzte, während seine unerfahrene Wahl für die Bank in der ersten Reihe an diesem Wochenende Kritik hervorrief.
Gatland hat während dieser Kampagne auch die vier Profimannschaften mit ungünstigen Kommentaren verärgert.
Auch sein Versäumnis, sich persönlich mit dem in Cardiff geborenen Exeter-Flügelspieler Immanuel Feyi-Waboso auseinanderzusetzen, der sich entschieden hat, für England zu spielen, hat ebenfalls Kritik hervorgerufen.
Der Neuseeländer konnte in den Augen der walisischen Öffentlichkeit bisher kaum etwas falsch machen. Es bleibt abzuwarten, wie viel Geduld gezeigt wird, wenn die Verlierergewohnheit anhält.
Italien auf dem Vormarsch
Italien strebt die beste Rückkehr aller Zeiten seit seinem Beitritt zu den Six Nations im Jahr 2000 an und versucht, in seinen fünf Spielen zwei Siege und ein Unentschieden zu erzielen.
Sie kommen in Cardiff an, getragen von einem mitreißenden Sieg über Schottland, der die beeindruckenden Fortschritte unterstreicht, die unter dem neuen Cheftrainer Gonzalo Quesada gemacht wurden.
Italiens Sieg gegen Schottland war der erste Sechs-Nationen-Erfolg auf heimischem Boden seit elf Jahren, während sie vor zwei Jahren in Wales dank des Versuchs von Edoardo Padovani und des letzten Kicks des Spiels, einer Umwandlung von Paolo Garbisi, triumphierten.
Außerhalb der Testarena wurde die weitere Verbesserung durch den Versuch des führenden italienischen Teams Benetton unterstrichen, die Play-offs um den Titel der United Rugby Championship zu erreichen, nachdem es in dieser Saison nur drei Ligaspiele verloren hatte.
North will noch einmal die Hauptrolle spielen
Von dem Moment an, als er 2010 als 18-Jähriger die Testspielbühne gegen Südafrika betrat, hat sich North als begeisterte Präsenz für Wales und die British and Irish Lions erwiesen.
Er wird sich nach dem Spiel am Samstag aus dem internationalen Rugby zurückziehen, nachdem er Wales dabei geholfen hat, vier Six-Nations-Titel zu gewinnen – darunter zwei Grand Slams – und an vier Weltmeisterschaften teilgenommen hat.
In 120 Spielen hat er in Wales 47 Trys gezählt, und gegen Italien hat er durchschnittlich fast einen Touchdown pro Spiel erzielt, wobei dieser besondere Treffer 2015 einen Hattrick beinhaltete.
North verdient jede Auszeichnung, die er als moderner Wales-Star erhält, dessen Tempo, Kraft und Torjägerqualitäten ihn zum Kassenschlager machten.
Wales wird ihn vermissen, insbesondere in der aktuellen Situation. Es fühlt sich an wie das Ende einer Ära, in der North sich verabschiedet.
Was die neue Ära hervorbringt, warten wir mit Hoffnung, Angst und Beklommenheit ab.