ichm Oktober 2006 stand die australische Surf-Legende Layne Beachley an der Spitze der Welt. Sie hatte einen Rekord von sechs Weltmeistertiteln gewonnen und war auf dem besten Weg, einen siebten hinzuzufügen. Seit dem Gewinn ihrer ersten Krone im Jahr 1998 war die Einheimische aus Manly zu einem globalen Sportstar geworden und nutzte ihre Plattform, um das Surfen von Frauen voranzutreiben, und ging so weit, den Havianas Beachley Classic – mit einem riesigen Preisgeld – an ihrem Heimatstrand in Sydney zu organisieren .
Beachley erreichte das Finale, wo ein weiterer Wettbewerbssieg unvermeidlich schien. Es war ein märchenhaftes Finale, als sich der Ruhestand abzeichnete (sie hörte schließlich zwei Jahre später auf, an Wettkämpfen teilzunehmen). Die beste Surferin der Geschichte sollte ihr eigenes WSL-Event gewinnen, am Strand wuchs sie mit dem Shredden auf.
Nur ein Wunderkind hatte das Drehbuch nicht gelesen. Im Finale traf Beachley auf Stephanie Gilmore, eine 19-Jährige aus dem Norden von New South Wales, die sich nach ihrem Sieg in den Trials eine Wildcard gesichert hatte. Es war die Gegenwart und Zukunft des australischen Surfens, auf denselben Wellen zu kämpfen, ein Passing of the Guard. Gilmore war keine Unbekannte – sie hatte sich im Jahr zuvor ihren ersten WSL-Eventsieg gesichert, ebenfalls als Wildcard. Doch ihre Dominanz im Finale gegen die Größten aller Zeiten ließ Beobachter aufhorchen. Die Zukunft war angekommen.
Es sollte fast zwei Jahrzehnte dauern, aber am Donnerstag übertraf Gilmore endlich Beachley, indem er beim Surf-Off der Finals in Kalifornien einen achten WSL-Rekordtitel gewann. Nach dem Gewinn des Weltmeistertitels 2018 hatte Gilmore vier Jahre lang mit ihrem Kindheitsidol bei jeweils sieben Titeln auf Augenhöhe verbracht. Eine Reihe mittelmäßiger Ergebnisse und der Aufstieg einer neuen Generation deuteten darauf hin, dass der 34-Jährige vielleicht nie wieder zum Weltmeister gekrönt werden könnte. Aber in vier hektischen Duellen bei Lower Trestles zeigte Gilmore nachdrücklich, dass sie nach wie vor eine der Besten auf der Tour ist.
Die Reise zu beispielloser Größe, die vor all den Jahren in Manly begann, ist nun abgeschlossen. Gilmores acht Weltmeistertitel, die sich über drei Jahrzehnte erstrecken (2007, 2008, 2009, 2010, 2012, 2014, 2018 und 2022), werden nur vom männlichen Surfer Kelly Slater mit elf in den Schatten gestellt. Sie hat mit 33 auch die meisten WSL-Events aller Frauen gewonnen und ist die einzige Surferin, die in ihrer Debütsaison einen Weltmeistertitel gewonnen hat.
Ihr Sieg am Donnerstag war unerwartet. Früher durch eine kumulative Punktewertung über die Saison entschieden, hat sich die WSL in den letzten Jahren dafür entschieden, den Weltmeistertitel durch ein Finalformat zu entscheiden. Nach Ende der regulären Saison messen sich die fünf besten Surfer in einem eintägigen Surf-Off. Der Fünfte trifft in einem Sudden-Death-Heat auf den Vierten, bevor der Sieger auf den Dritten trifft und so weiter. Welcher Surfer auch immer es schafft, tritt schließlich in einem Best-of-Three-Finale gegen die Nummer 1 der Welt an.
Gilmore trat am Donnerstag als Fünfter in den Finaltag ein, nachdem er den Saisonauftakt mit Covid-19 verpasst und im Laufe des Jahres nur ein Event gewonnen hatte – in El Salvador. Australiens männliche Surfer haben die Saison nach ein paar brachliegenden Jahren im Rampenlicht verbracht – sie waren es (Jack Robinson auf dem zweiten und Ethan Ewing auf dem dritten), nicht Gilmore, die für einen Titelangriff gerüstet aussahen. Aber während die Männer in aufeinanderfolgenden Vorläufen ausgeknockt wurden, blieb Gilmore stehen.
Sie hatte es nicht leicht. Gilmore lag den größten Teil ihres Eröffnungslaufs hinter Brisa Hennessy, der Nummer 4 der Welt, zurück. Mit weniger als einer Minute auf der Uhr sicherte sich die Australierin die Fahrt, die sie zum Sieg brauchte, mit weniger als einem halben Punkt. Dann schlug sie knapp die Nummer 3 der Welt, Tatiana Weston-Webb, bevor sie an der zweitplatzierten Johanne Defay vorbeisauste. Nachdem er drei Läufe in Folge gewonnen hatte, traf Gilmore in der Titelentscheidung auf die Titelverteidigerin Carissa Moore. Sie gewann beide Läufe in schneller Folge, um sich die Krone zu sichern.
„Um ehrlich zu sein, mochte ich dieses Format nicht“, gab Gilmore hinterher mit charakteristischer Ehrlichkeit zu. „Der Weltmeister soll in all den verschiedenen Wellen über den gesamten Zeitraum des Jahres gekrönt werden.“ Aber der Sieg hatte ihre Meinung geändert. „Und jetzt liebe ich es“, sagte sie.
Als Surfer für alle Bedingungen hat Gilmore Events in den schweren Barrels von Hawaii, den klaren Linien von Bells Beach in Victoria und Rios wechselnden Beach Breaks gewonnen. Da sich der Sport und der Frauenwettbewerb seit ihrem ersten Jahr auf Tour im Jahr 2007 rasant weiterentwickelt haben, war Gilmore die Konstante – ein dauerhaftes Merkmal der WSL und jetzt eine ältere Staatsfrau des Surfens.
Eines Tages wird Gilmores eigener Beachley-Moment von 2006 kommen, der vom nächsten großen Ding in den Schatten gestellt wird. Ihr Anspruch, empirisch die Größte aller Zeiten zu sein, könnte in den kommenden Jahren durch den hawaiianischen Star Moore bedroht werden, der vier Jahre jünger als Gilmore ist und bereits fünf Titel trägt. Aber jetzt steht Gilmore alleine da.
Für Beachley gibt es eindeutig keine harten Gefühle. Auf Instagram postete sie einen Kommentar: „Fucking legend“, gefolgt von acht Trophäen-Emojis. Der Post, der vom Surfmagazin Tracks kommentiert wurde, war ebenso einfach: „Die größte Surferin aller Zeiten.“ Wie Gilmore vor all den Jahren in Manly, wieder am Donnerstag bei Trestles und bei so vielen Events dazwischen gezeigt hat, ist sie die unbestrittene Königin des Surfens.