STephen Mangan, einer der entwaffnend sympathischsten Comic-Schauspieler, ist keine offensichtliche Besetzung für Dickens’ isolierten, erbärmlichen, geizigen Scrooge. Aber als er an einem Dezembernachmittag in einer Umkleidekabine sitzt, wirkt er beunruhigend verwandelt. Sein gutaussehendes, reuevolles Gesicht mit seinem großen Lächeln (bekannt aus TV-Shows wie Grüner Flügel und Folgen) ist mit einem dicken grauen Haarschopf gekrönt, den er speziell färben ließ, um das Teil auszusehen Ein Weihnachtslied im Old Vic. „Sieben Stunden beim Friseur hat es gedauert, bis es gebleicht wurde – meine Kopfhaut war in Trümmern“, sagt er freiwillig. Und dazu hat er einen neuen grauen Bart. „Mangan bedeutet eigentlich üppiges Haarwachstum – ‚mang‘ ist eine Art Mähne“, lacht er – was wie die esoterische Antwort auf eine Quizfrage klingt, die ich nicht gestellt habe.
Mangan, 53, ist ein großer Quiz-Fan: „Ich habe Quizze, Sprachrätsel, Logik-Herausforderungen und albernes Zeug schon immer geliebt“, sagt er, und wir fangen an, uns über das saisonale Vergnügen an Weihnachtsspielen und die lebhafte Szene aus Jack . zu unterhalten Thornes Bühnenadaption von Dickens’ Roman, in der sich Scrooges Neffe und seine Freunde den Kopf zerbrechen: Ist es ein Tier? Lebt es? Knurrt es? Schließlich knacken sie es. Die Antwort auf ihr Rätsel lautet: Herr Scrooge selbst.
Mangans Vorliebe für Quizfragen hat auch ein Leben hinter den Kulissen. Vor kurzem hat er ein Kinderbuch veröffentlicht, Entfliehen Sie den Zimmern: ein unterhaltsames, herzliches und problemlösendes Abenteuer. Es geht auf die am wenigsten traurige Weise um den Prozess der Trauer – etwas, das er davon weiß, dass er in seinen Zwanzigern beide Elternteile durch Krebs verloren hat. Zwei trauernde Kinder müssen das Geheimnis einer aufreizenden Raumfolge lüften, um sich zu befreien. Das Buch wird von seiner Schwester Anita illustriert, die, als sie ihren raffinierten Bleistift zu Papier bringt, eine Gabe für Grausame hat. „Wir liegen nur ein Jahr auseinander und sind uns sehr nahe“, sagt er. Sein Stolz auf das, was sie geschafft hat, ist offensichtlich: „Unsere Familie hatte ihren eigenen Humor. Ich musste ihr nichts erklären.“ Das Fazit der Geschichte lautet: „Sei nett zu dir, versuche nicht, alles an einem Tag zu lösen“ – eine gute Botschaft wie jede zu Weihnachten.
Mangan gibt zu, dass er von der „erzwungenen Trennung“ zwischen Komödie und Drama frustriert ist und glaubt, dass die besten Geschichten einen zum Lachen und Weinen bringen. “Es mag seltsam klingen”, sagt er, aber in seinem Buch hofft er, “Trauer durch Komödie freizusetzen”. Und in seinem Fall war Trauer wirklich ein Schlüssel zu seinem Leben. Nach dem Tod seiner Mutter (sie war 45) entschied er, dass das Leben zu kurz war, um Anwalt zu werden (er hatte gerade sein Jurastudium in Cambridge abgeschlossen). Stattdessen sprach er für Rada vor: “Schauspielerin war das, was ich beruflich machen wollte, aber vielleicht hatte ich nicht den Mut dazu.”
Eines der schönsten Dinge, die bei unserem Gespräch zum Vorschein kamen, ist Mangans Drang, andere zu ermutigen und zu trösten. Er erklärt freiwillig, dass die „überwältigend harte“ Phase der Trauer nicht von Dauer ist. Und wenn ich frage, wie er mit den alltäglichen Herausforderungen des Lebens umgeht, schlägt er (für sich und uns) den proaktiven Weg aus einer Sackgasse vor: „Der beste Weg, etwas zu tun, ist, es zu tun. Wir alle haben Dinge, die wir aufschieben, aber schreiben Sie das erste Wort oder klopfen Sie an die Tür oder nehmen Sie das Telefon ab – Sie wissen nicht, wie es enden wird – aber beginnen Sie damit.“ Es ist eine hoffnungsvolle Strategie, doch sein Optimismus wird immer von Realismus gedämpft und er räumt ein: “Meine Mutter ist seit über 30 Jahren gestorben und ich habe immer noch damit zu tun.”
Er erinnert sich lebhaft an die Weihnachtsfeiertage seiner Kindheit. Seine Eltern waren irische Katholiken und die Familie lebte im Norden Londons. Weihnachten war „sehr aufregend – wir waren die Kinder, die um 3.30 Uhr im Schlafzimmer unserer Eltern waren und sagten: ‚Ist es schon Zeit, die Geschenke zu öffnen?’“ Er war, gesteht er, Messdiener und lacht: „Ich dachte mir wenn du in die Kirche gehen müsstest, könntest du genauso gut verkleidet und auf der Bühne stehen.“ Und ja, seine Familie spielte alle Weihnachtsspiele. War er gut in Scharaden? Seine Antwort ist unerwartet zurückhaltend, aber als ich ihn nach seinem Quiz-Können frage, versuche ich zu prahlen: „Ich bin nicht schlecht. Ich bin ziemlich konkurrenzfähig. Ich tat Promi-Mastermind und ich freue mich sagen zu können, dass ich meine Hitze gewonnen habe und es geschafft habe Wer wird Millionär? Zweimal.”
Er lebt in Primrose Hill und hat mit der Schauspielerin Louise Delamere drei Söhne (14, 11 und fünf). Zwei der Jungen haben ihren Glauben an den Weihnachtsmann abgeschlossen, aber der Jüngste hält durch. Die Familie verschwört sich nun, um den festlichen Betrug am Laufen zu halten. Mangan muss als Papa Spaß machen – man braucht nicht weiter zu suchen, als sich den vorgeschlagenen Titel für sein zweites Kinderbuch zu überlegen: Der Furz, der die Welt veränderte. „Das ist ein Arbeitstitel“, sagt er. Ich kann mir kein Kind vorstellen, das nicht weiterlesen möchte.
Aber könnten wir zu Scrooge zurückkehren? In der zweiten Hälfte von Matthew Warchus’ gefeierter Inszenierung nimmt Mangans Scrooge eine hektische Wohlwollen an. Er trägt sein Herz auf seinem roten, zerlumpten Brokatärmel und im Haus bleibt kein Auge trocken. Bewegt sich die Rolle zu spielen? „Es ist – es gibt einen Schlag nach dem anderen auf mein emotionales Wohlbefinden. Scrooge hat diese schreckliche Erkenntnis, dass er hasst, wer er geworden ist. Er ist über 50 und hat Zeit, etwas dagegen zu tun. Es erwischt mich jedes Mal, weil wir alle bedauern. Ich finde es seltsam, wenn Leute sagen, dass sie es nicht bereuen. Wer tut das nicht? Wer hat keine Freundschaften oder Lieben, die er schlecht behandelt hat und jetzt anders machen würde? Wer hat keine Menschen, die er liebt, von denen er aber das Gefühl hat, dass er sie nicht genug zeigt?“
„Für Scrooge ist das Geben die Offenbarung“, schließt er. Wie extravagant ist Mangan selbst? Auswärts isst er gut, sagt er, aber es ist seine Frau, die die Weihnachtsgeschenke und die Gelegenheiten, etwas falsch zu machen, übernimmt. „Sie ist großartig darin“, fügt er hinzu. Scrooge bekommt zu Weihnachten einen seltsam zerfetzten Schal geschenkt. Und ich sage, wir alle kennen – und die meisten von uns haben – diesen Schal. Was ist das seltsamste Geschenk, das er je selbst bekommen hat? „Ich habe an der Universität eine Aubergine von jemandem namens Penny geschenkt bekommen. Ich habe nie herausgefunden, warum … mit Emojis jetzt Auberginen etwas anderes bedeuten …“
Bevor wir uns trennen, verbinden wir uns mit dem Thema Weihnachtscracker und diesem Moment, in dem wir wie beschwipste Könige herumsitzen und (in Mangans Haushalt und in meinem) versuchen, die Pointe von Crackerwitzen zu erraten. Könnte er vielleicht versuchen zu erklären, warum Crackerwitze und die dazugehörigen Fragen so sind? so schlecht? Bevor er es versucht, ruft er über die schwachen Geschenke im Inneren aus („Wie viele kleine Schraubendreher-Sets hast du?“ müssen?) und dann: „Ich weiß nicht, warum die Witze so schlecht sind, es ist verrückt. Sobald die Schauspielerei versiegt, gehe ich ins Geschäft, um damit Weihnachtskracher zu machen gut Witze und Quiz.” Mangans Cracker – das Warten lohnt sich auf jeden Fall.
Ein Weihnachtslied ist bis 8. Januar im Old Vic, London SE1 8NB