CNN
—
Als der amerikanische Austauschstudent Steven Blesi Ende August in der südkoreanischen Stadt Seoul ankam, entwickelte er schnell einen großen Freundeskreis aus aller Welt.
Der 20-Jährige aus Atlanta studierte im Rahmen eines US-Auslandsstudiums an der Hangyang University der Stadt. Er hatte geplant, sich am Samstag im Itaewon-Viertel von Seoul mit mehreren Leuten aus dem Kurs zu treffen, um mit Tausenden anderen jungen Nachtschwärmern Halloween zu feiern.
Aber als er nicht auftauchte, begannen seine Freunde und seine Familie eine verzweifelte Suche, um ihn aufzuspüren, bevor sie schließlich erfuhren, dass er in einer Menschenmenge in einer überfüllten Gasse gestorben war, bei der 156 meist junge Menschen getötet wurden.
Blesis bester Freund im Programm war Ian Chang, 21, aus Florida, der auch sein Nachbar in ihren Studentenwohnheimen war.
„Wir mögen ziemlich gerne Abenteuer, machen spontane Sachen“, sagte Chang diese Woche in einem exklusiven Interview mit CNN. „Und einfach nur die Stadt erkunden.“
Blesi liebte es, „zu tanzen, zu trinken, Spaß zu haben“, sagte Chang, und „jedes Mal, wenn er jemanden kennenlernte, hatte er einen großen Einfluss auf ihn.“
Am Samstagabend sollten sich Chang und Blesi in den engen Gassen von Itaewon treffen, einem beliebten Viertel mit Nachtclubs, Bars und Fastfood-Läden. Das Paar war früher an diesem Tag zusammen gewesen, dann war Chang nach Hause gegangen, um sich umzuziehen.
„Am Anfang wollten wir nur nach Itaewon, um zu sehen, wie es dort ist, um zu sehen, was an Halloween dort so besonders ist“, sagte Chang. „Weil wir von Leuten gehört haben, dass Itaewon an Halloween groß rauskommen wird.“
Aber als er gegen 21:40 Uhr in Itaewon ankam, begann Chang die drohende Gefahr zu erkennen. Er schickte Blesi um 22:17 Uhr eine Snapchat-Nachricht, in der er ihn aufforderte, Itaewon zu meiden und sich stattdessen in der Nachbarschaft von Hongdae zu treffen.
„Es ist zu voll. Und es gibt keinen Ort, an den man gehen kann“, lautete Changs Nachricht.
Als sich die Nachricht von dem Schrecken verbreitete, der sich in den nächsten Stunden in der Gasse von Itaewon abspielte, versuchten auch Blesis andere Freunde, ihn anzurufen und ihm eine Nachricht zu senden.
„Du kannst zu mir kommen … hier ist es sicher. Wo bist du Steven?“ schrieb dem 24-jährigen belgischen Austauschstudenten Wassim Essebane am Sonntag gegen 1 Uhr morgens eine Nachricht über KakaoTalk, eine südkoreanische Messaging-App ähnlich wie WhatsApp.
Eine andere Freundin, Stefanie Reuss, 22, versuchte ebenfalls, Blesi von ihrem mehr als 8.000 Kilometer entfernten Zuhause in Österreich aus aufzuspüren. Reuss half, Alarm zu schlagen, indem er Nachrichten auf Instagram und Twitter veröffentlichte, um ihn zu finden.
Eine der Personen, die Reuss kontaktierte, war die 19-jährige Olivia Kim aus Houston, Texas, die seit einigen Wochen mit Blesi zusammen war. Kim hatte geplant, am Samstagabend nach Itaewon zu gehen, änderte aber in letzter Minute seine Pläne. Sie sollte am Sonntagnachmittag mit Blesi verabredet sein.
„Steven und ich haben ungefähr einen Monat lang fast jeden Tag miteinander gesprochen, nachdem wir Anfang Oktober unser erstes Date hatten“, sagte Kim gegenüber CNN. „Ich bewunderte sofort seine emotionale Großzügigkeit, seinen Witz, seinen Abenteuergeist und seine optimistische Persönlichkeit.“
Kim hatte am Samstag den Kontakt zu Blesi verloren, und als er am Sonntagmorgen immer noch nicht antwortete, begann sie sich Sorgen zu machen, dass er eines der Opfer war.
Zu Hause in Atlanta wurde auch Blesis Vater Steve immer verzweifelter.
„Vielleicht eine halbe Stunde vor dieser Tragödie habe ich ihm in WhatsApp eine SMS geschrieben … ‚Ich weiß, dass Sie unterwegs sind. Pass auf dich auf. Ich liebe dich.’ Und ich habe nie eine Antwort bekommen“, sagte Blesis Vater.
In den nächsten Stunden blieben die wiederholten verpassten Anrufe und Nachrichten unbeantwortet.
Am Sonntagmorgen gegen 6 Uhr morgens sagte Chang, Blesis Mutter habe ihm eine E-Mail geschickt und um Hilfe bei der Suche nach ihrem Sohn gebeten. Chang sagte, sie hätten versucht, in den Krankenhäusern in Seoul herumzurufen und ihre koreanischsprachigen Freunde um Hilfe zu bitten.
Aber am Sonntagmittag erfuhren sie alle die Nachricht, die sie am meisten fürchteten, nachdem sie von Blesis Vater erzählt worden waren, der von der US-Botschaft informiert worden war.
Eine weitere amerikanische Studentin aus dem Programm, die 20-jährige Anne Gieske aus Kentucky, starb am Samstagabend ebenfalls im Gedränge. Sie war früher am Abend bei Blesi gewesen, obwohl nicht klar ist, ob sie zusammen waren, als sie starben.
Früher am Abend hatten die jungen Partygänger gedacht, die überfüllten Straßen im Itaewon-Viertel von Seoul seien Teil des Spaßes des Halloween-Erlebnisses.
„Am Anfang fanden wir es lustig“, sagte Anne-Lou Chevalier, eine 22-jährige französische Austauschschülerin, die den Andrang überlebte. „Wir haben gehört, dass Halloween in Itaewon unglaublich war.“
Doch als sich schließlich schätzungsweise 100.000 Menschen in die engen Gassen und Gassen drängten, setzte Panik ein.
“Wir (fingen an), sehr, sehr zusammengehalten und niedergeschlagen zu sein, und dann hörten wir einige Leute schreien und weinen”, sagte Chevalier.
„Wir haben versucht, den Menschen zu helfen, weil es viele Menschen gab, die nicht atmen konnten“, sagte ihre Freundin, die 18-jährige Alice Sannier, ebenfalls aus Frankreich.
Die Freunde wurden im Chaos der Menge getrennt, und Chevalier wurde im Gedränge zweimal ohnmächtig und fügte hinzu, dass es sich „wie Sterben“ anfühle.
„Ich erinnere mich, dass ich keine Luft hatte, also fing ich an zu ersticken“, sagte Chevalier. „Irgendwie wurde ich mit meinem Freund evakuiert, also habe ich sehr, sehr viel Glück.“
Die beiden Freunde sagten, ihre schmale Statur mache sie verletzlicher.
„Weil wir klein sind, gab es viele Ausländer, die (viel) größer waren und uns umringten, also kann man irgendwann keine Luft mehr haben und dann fängt man an auszuflippen“, sagte Chevalier.
Insgesamt kamen bei der Katastrophe 101 Frauen und 55 Männer ums Leben.
Sannier und mehrere andere Augenzeugen, die mit CNN sprachen, sagten, sie hätten mehrere Menschen gesehen, die sich in die Menge drängten, was als möglicher Auslöser für den stattgefundenen Dominoeffekt untersucht wird.
„Alle haben gedrängt, deshalb sind so viele Menschen gestorben“, sagte Sannier und fügte hinzu, dass sie in der überfüllten Gasse keine Polizisten gesehen hätten.
Aufzeichnungen zeigen, dass elf Anrufe bei der Polizei getätigt wurden, um vor dem Gedränge am Samstagabend vor der Situation in Itaewon zu warnen, und der Leiter der südkoreanischen Nationalen Polizeibehörde sagte, die Reaktion der Polizei auf diese Anrufe sei „unzureichend“ gewesen. Eine Untersuchung ist im Gange.
Freunde und Familien der Opfer beginnen gerade erst zu verarbeiten, was mit ihren Angehörigen passiert ist, von denen viele gerade erst am Anfang ihres Lebens standen.
„Das ist unvorstellbar“, sagte Reuss gegenüber CNN.
Reuss hatte Blesi kennengelernt, als sie im September drei Wochen lang in Seoul unterwegs war. Sie waren schnell Freunde geworden, feierten zusammen, machten Karaoke und aßen koreanisches Barbecue, und sie schmiedeten Pläne, zusammen in Europa zu reisen.
„Er war neugierig auf die Welt“, sagte Reuss. „Er hatte so viele Träume. Ich bin ihm sehr ähnlich. Es macht mich traurig.”
Blesis Vater sagte, sein Sohn sei „immer ein Abenteurer gewesen“. Er war ein Eagle Scout, mochte Basketball und wollte mehrere Sprachen lernen, sagte er.
„Er hatte eine unglaublich glänzende Zukunft, die jetzt vorbei ist“, fügte er hinzu.
Eines der jüngsten Abenteuer von Blesi und Chang war vor ein paar Wochen eine Wanderung auf die bergige Insel Jeju vor der Südwestküste Südkoreas.
„Wir (waren) einfach alle beeindruckt, wie weit wir von zu Hause weg waren“, sagte Chang. „All diese Abenteuer zusammen zu erleben. Und etwas zu erforschen, an das wir vor einem Jahr wahrscheinlich noch nicht gedacht haben.“
Blesi liebte nicht nur Wandern und das Essen und Nachtleben Südkoreas, sondern auch seine kulturellen Traditionen.
„Er war noch nie in Asien gewesen, also wollte er es unbedingt erkunden“, sagte Chang. „Er war wirklich aufgeregt, zum Beispiel in Tempel zu gehen.“
Sein Freund Essebane sagte gegenüber CNN, Blesi sei „ein absolut großartiger Typ“.
„Er war nett, offen, sorgte dafür, dass man sich wohlfühlte, hatte eine so herzliche Persönlichkeit und er war lustig“, sagte Essebane. „Ich werde ihn nie vergessen.“
In nur wenigen Monaten, in denen er sich kannte, sagte Chang, er habe Blesi als seinen „Bruder“ betrachtet.
„Steven war der netteste Mensch, den es je gab“, sagte Chang.
„Ich bin einfach froh, ihn in meinem Leben gehabt zu haben“, fügte er hinzu. „Ich wünschte, ich hätte mehr Erinnerungen mit ihm machen können.“