Die US-Gewerkschaften waren jahrzehntelang in der Defensive, aber in diesem Oktober gab es einen überraschenden Ausbruch von Militanz und Streiks, da die Arbeiter in die Offensive gingen, um mehr zu fordern. Experten prognostizieren weitere Aktionen, aber ob „Striketober“ zu dauerhaften Veränderungen führen kann, bleibt offen.
Das Ausmaß der Arbeitskampfmaßnahmen ist wirklich bemerkenswert. Zehntausend John Deere-Arbeiter sind in den Streik getreten, 1.400 Kellogg-Arbeiter sind ausgetreten, sowie ein Arbeitsausfall, der von mehr als 30.000 Kaiser Permanente-Arbeitern bedroht ist, alles entzündet durch eine tiefe Trennung zwischen Arbeiterschaft und Management.
Viele Arbeiter an vorderster Front – nachdem sie während der Pandemie so hart gearbeitet und ihr Leben riskiert haben – sagen, dass sie erhebliche Gehaltserhöhungen und viel Dankbarkeit verdienen. Vor diesem Hintergrund und mit unzähligen Arbeitgebern, die sich über einen Arbeitskräftemangel beklagen, halten viele Arbeitnehmer es für einen günstigen Zeitpunkt, mehr zu fordern und zu streiken. Es schadet nicht, dass es im Weißen Haus einen stark gewerkschaftsfreundlichen Präsidenten gibt und es gibt mehr öffentliche Unterstützung für Gewerkschaften als in Jahrzehnten.
Aber einige Konzerne tun so, als ob sich nichts geändert hätte, und können die jahrzehntelange Praxis der amerikanischen Konzerne fortführen, Arbeiter zu unterdrücken und Zugeständnisse zu fordern, selbst nachdem die Unternehmensgewinne in die Höhe geschossen sind.
Diese Einstellung passt nicht gut zu Chris Laursen, der nach 19 Jahren in Deeres Landmaschinenfabrik in Ottumwa, Iowa, 20,82 US-Dollar pro Stunde verdient. Laursen ist verärgert, dass Deere nur eine Gehaltserhöhung von einem Dollar pro Stunde anbietet, und will die Renten für zukünftige Einstellungen streichen, selbst wenn Deere in diesem Jahr einen Rekordgewinn von 5,7 Milliarden US-Dollar erwartet, mehr als das Doppelte des Vorjahresgewinns.
“Wir wurden von Anfang an als wichtige Arbeiter angesehen”, sagte Laursen und stellte fest, dass viele Arbeiter während der Pandemie viele Überstunden gemacht haben. „Aber dann kamen sie mit einem erschreckend niedrigen Angebot. Es war ein Schlag ins Gesicht der Arbeiter, die den ganzen Reichtum für sie geschaffen haben.“
Viele Mitarbeiter von Deere beschweren sich darüber, dass das Unternehmen über sechs Jahre hinweg nur eine Gehaltserhöhung von 12 % angeboten hat, was ihrer Meinung nach nicht mit der Inflation Schritt halten wird, selbst wenn die Gehälter des CEO gestiegen sind 160 % im letzten Jahr auf 16 Millionen $ und die Dividenden wurden um 17% erhöht. Die Arbeiter von Deere stimmten mit 90 % gegen das Angebot des Unternehmens, bevor sie am 14. Oktober in 14 Fabriken streikten, ihren ersten Streik seit 35 Jahren.
“Wir sind während der Pandemie wirklich aufgetaucht und haben Ausrüstung für sie gebaut”, sagte Laursen. „Jetzt wollen wir etwas zurück. Die Sterne sind endlich für uns aufgereiht, und wir mussten den Kampf bringen.“
Thomas Kochan, ein MIT-Professor für Arbeitsbeziehungen, stimmte zu, dass es eine günstige Zeit für die Arbeitnehmer war – viele Unternehmen haben die Löhne als Reaktion auf den Arbeitskräftemangel erheblich erhöht. „Es ist klar, dass die Arbeitnehmer viel stärker befähigt sind“, sagte er. “Sie sind befähigt wegen des Arbeitskräftemangels.”
Kochan fügte hinzu: „Diese Streiks könnten leicht mehr Streikaktivitäten auslösen, wenn mehrere erfolgreich sind oder als erfolgreich wahrgenommen werden.“
Robert Bruno, ein Professor für Arbeitsbeziehungen an der University of Illinois, sagte, die Arbeiter hätten während der Pandemie viele Beschwerden und Wut aufgebaut, nachdem sie jahrelang nur geringe Verbesserungen bei Löhnen und Leistungen gesehen hätten. Bruno wies auf einen wichtigen Grund für die wachsende Frustration der Arbeiter hin: „Man kann definitiv sehen, dass der amerikanische Kapitalismus über die Arbeiter herrscht, und daher besteht der Anreiz für Unternehmen darin, weiterhin das zu tun, was für sie funktioniert hat. Es ist wahrscheinlich, dass eine Arroganz einsetzt, wenn Unternehmen denken, dass das ewig dauern wird, und vielleicht die Zeiten nicht richtig lesen.“
Kevin Bradshaw, ein Stürmer in der Kellogg-Fabrik in Memphis, sagte, der Getreidehersteller sei arrogant und nicht dankbar. Während der Pandemie arbeiteten Kellogg-Mitarbeiter oft 30 Tage hintereinander, oft in 12- oder 16-Stunden-Schichten.
Angesichts dieser harten Arbeit verspottete er Kelloggs Vertragsangebot, das einen weitaus geringeren Umfang für Neueinstellungen fordert. „Kellogg bietet neuen Mitarbeitern eine Kürzung der Spitzenvergütung um 13 US-Dollar“, sagte Bradshaw. „Sie wollen eine dauerhafte Zweischichtigkeit. Neue Mitarbeiter erhalten nicht mehr die gleiche Menge an Geld und Leistungen wie wir.“ Das sei schlecht für die nächste Arbeitergeneration.
Bradshaw, Vizepräsident der lokalen Gewerkschaft Bakery, Confectionery, Tobacco Workers and Grain Millers, stellte fest, dass Kellogg im Jahr 2015 schmerzhafte Zugeständnisse gemacht habe. „Wir haben so viele Zugeständnisse gemacht, und jetzt sagen sie, dass sie mehr brauchen“, sagte er . „Das ist ein echter Schlag ins Gesicht während der Pandemie. Jeder weiß, dass er gierig und nicht bedürftig ist.“
Kellogg sagte, es ist Vergütung gehört zu den besten der Branche und sein Angebot wird dem Unternehmen helfen, die Herausforderungen des Wettbewerbs zu meistern. Deere sagte, er sei entschlossen, eine Einigung zu erzielen und weiterhin ihre Arbeiter zu den „bestbezahlten Angestellten in der Landwirtschaft“ machen.
Es gibt viele Streiks jenseits von Deere und Kellogg. Mehr als 400 Arbeiter der Bourbon-Destillerie Heaven Hill in Kentucky streiken seit sechs Wochen, während etwa 1.000 Bergarbeiter der Warrior Met in Alabama seit April streiken. Hunderte Krankenschwestern im Mercy-Krankenhaus in Buffalo traten am 1. Oktober in den Streik, und 450 Stahlarbeiter von Special Metals in Huntington, West Virginia, verließen an diesem Tag ebenfalls den Streik. Mehr als 30.000 Krankenschwestern und andere Angehörige der Gesundheitsberufe bei Kaiser Permanente an der Westküste haben für die Genehmigung eines Streiks gestimmt.
Sechzigtausend Produktionsmitarbeiter in Hollywood drohten am vergangenen Montag mit Streik, unglücklich darüber, dass Film- und Fernsehunternehmen ihre Sorgen über Überarbeitung und Erschöpfung nicht ernst nahmen. Als die Gewerkschaft jedoch ihren ersten Streik ernst meinte, schreckten die Hollywood-Produzenten zurück, einigten sich auf Kompromisse und die beiden Seiten einigten sich auf eine Einigung.
Belinda Redding, eine Kaiser-Krankenschwester in Woodland Hills, Kalifornien, stellte fest, dass die gemeinnützige Kaiser Permanente 45 Milliarden Dollar an Reserven angehäuft hatte, und sagte: „Wir haben während der Pandemie alles gegeben. Wir haben Sonderschichten gearbeitet. Unser Leben wurde auf den Kopf gestellt. Überall standen Schilder mit der Aufschrift ‘Heroes Work Here’. Und die Pandemie ist noch nicht einmal für uns vorbei, und wenn sie uns dann eine Gehaltserhöhung von 1% anbieten, ist es fast ein Schlag ins Gesicht.“
Redding ist auch wütend darüber, dass das Management vorgeschlagen hat, neue Krankenschwestern mit 26 % weniger Gehalt einzustellen als die derzeitigen – was ihrer Meinung nach einen Mangel an Krankenschwestern gewährleisten würde. “Es ist schwer vorstellbar, dass eine Krankenschwester alles gibt, wenn sie viel weniger bezahlt als andere Krankenschwestern”, sagte Redding.
Kaiser sagte, dass seine Mitarbeiter 26 % mehr als der durchschnittliche Marktlohn verdienen und dass seine Dienstleistungen unerschwinglich werden würden, wenn die Arbeitskosten nicht gesenkt würden.
Viele nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer – häufig bestürzt über niedrige Löhne, schwankende Arbeitszeiten und schlechte Behandlung – haben ihre Jobs gekündigt oder sich geweigert, zu ihren alten zurückzukehren, nachdem sie während der Pandemie entlassen wurden. Im August kündigten 4,2 Millionen Arbeiter ihre Jobs, ein Teil der sogenannten „Großen Resignation“. Einige Ökonomen haben vorgeschlagen, dass es sich um einen stillen Generalstreik handelt, bei dem die Arbeiter bessere Löhne und Arbeitsbedingungen fordern. „Menschen nutzen den Ausstieg aus ihrem Job als Machtquelle“, sagte Kochan.
Bei den gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern sehen einige Arbeitsexperten Parallelen zwischen dem heutigen Streikausbruch und der viel größeren Streikwelle nach dem ersten und zweiten Weltkrieg. Wie bei der Pandemie haben diese katastrophalen Kriege viele Amerikaner dazu veranlasst, ihr Leben und ihre Arbeit neu zu bewerten und zu fragen: Verdienen wir nach dem, was wir durchgemacht haben, nicht eine bessere Bezahlung und bessere Bedingungen?
Professor Bruno sagte, dass gewerkschaftlich organisierte Arbeitgeber angesichts der heute zunehmenden Militanz der Arbeiter ihren Verhandlungsansatz überdenken müssten, „und die Basis ziemlich ernst nehmen“. Sie können nicht mehr erwarten, dass die Arbeiter sie umdrehen oder sie dazu zwingen, Zugeständnisse zu schlucken, oft mit der Drohung, Betriebe ins Ausland zu verlagern.
Bruno stellte in Frage, ob die Streikwelle von Dauer sein wird. Er prognostiziert, dass die Verbesserungen bei der Bezahlung und der Arbeitsplatzqualität von Dauer sein werden, und fügte hinzu, dass dies wahrscheinlicher sei, als dass die Gewerkschaften ihre Mitgliederzahl erheblich erhöhen würden. Er sagte, wenn Arbeiter sehen, dass andere durch Streiks bessere Löhne und Arbeitsbedingungen erzielen, würde dies die Sichtbarkeit der Gewerkschaften erhöhen und dazu führen, dass mehr Arbeiter für den Beitritt zu Gewerkschaften stimmen.
Trotz der jüngsten Turbulenzen sieht Ruth Milkman, eine Soziologin für Arbeit an der City University of New York, eine Rückkehr zum Status quo voraus. „Ich denke, die Dinge werden wieder dorthin zurückkehren, wo sie waren, sobald sich die Dinge beruhigt haben“, sagte sie. “Der Fachkräftemangel wird nicht unbedingt von Dauer sein.” Sie sieht, dass die Zahl der Streiks nach Ende des Arbeitskräftemangels zurückgeht.
Ihrer Ansicht nach wird die Gewerkschaftsmitgliedschaft wahrscheinlich nicht merklich zunehmen, weil „sie nicht so viel organisieren.
„Es gibt ein wenig“ – wie die gewerkschaftlichen Bemühungen bei Starbucks in Buffalo und bei Amazon – „aber es ist nicht so, als ob es einen großen Schub gäbe.“
Eine große Frage, sagte Milkman, sei, wie die heutige Arbeitsdynamik aufrechterhalten werden kann. Sie sagte, es würde helfen, wenn der Kongress das Gesetz zum Schutz des Rechts auf Organisation verabschieden würde, das es einfacher machen würde, Arbeitnehmer zu gewerkschaftlich zu organisieren. Dieses Gesetz würde die Gewerkschaften zu mehr Organisierung anspornen und ihre Chancen erhöhen, Gewerkschaftsinitiativen zu gewinnen.
“Das wäre ein echter Schuss in den Arm”, sagte Milkman.