Sue Bird wird diese Woche 40 Jahre alt, holte sich jedoch mit Seattle Storm ihren vierten Titel in der WBNA (Women's National Basketball Association), den ihre Freundin Megan Rapinoe, die US-amerikanische Frauenfußballstarin, von Anfang bis Ende der verkürzten Saison mit Coronavirus beobachtete.
Rapinoe blieb in der WNBA-Blase, um Birds jüngsten Triumph zu unterstützen, und feierte mit dem Team, als der Sturm in drei aufeinanderfolgenden Spielen im Finale an Las Vegas Aces vorbeizog.
Mit vier olympischen Goldmedaillen für die USA und vier FIBA-Weltcup-Titeln ist Bird – zumindest auf dem Papier – erfolgreicher als Rapinoe, der 2012 zwei Weltmeisterschaften und ein einziges olympisches Gold gewann.
Beide erkennen jedoch an, dass sie in einem wichtigen Bereich, der öffentlichen Wahrnehmung und Unterstützung ihres jeweiligen Sports, zutiefst ungleiche Partner sind.
Es ist sicherlich eine Herausforderung für Bird, der sagte, es sei ein heißes Gesprächsthema mit Rapinoe, insbesondere in den mehr als 90 Tagen, die sie isoliert verbracht haben, als die WNBA-Saison von ihrer Basis in Florida aus ausgetragen wurde.
"Obwohl wir Sportlerinnen sind, die auf hohem Niveau spielen, sind unsere Welten, wissen Sie, die Fußballwelt und die Basketballwelt einfach völlig unterschiedlich", sagte Bird gegenüber Don Riddell von CNN Sport.
"Und um ehrlich zu sein, es ist die Bevölkerungszahl der Spieler. Frauenfußballspielerinnen sind im Allgemeinen süße kleine weiße Mädchen, während WNBA-Spielerinnen alle Formen und Größen haben … viele schwarze, schwule, große Frauen … es gibt vielleicht eine Einschüchterungsfaktor und die Leute beurteilen es schnell und legen es nieder ", fügte Bird hinzu.
Rapinoe, bekannt für ihre ausgesprochenen Ansichten zu einer Reihe von Themen, insbesondere zu LGBT-Rechten und sozialer Gerechtigkeit, war in ihr ebenso offen Die Players Tribune-Spalte.
"Dieses Land hat eine tiefe Geschichte des Rassismus und eine tiefe Geschichte der Homophobie", schrieb sie.
"Und wenn man sich die Spielerinnen im 'W' (WNBA) ansieht, sind die meisten von ihnen schwarz und viele von ihnen schwul", verglichen sie die Unterstützung und die Aufmerksamkeit der Medien, die sie und die US-amerikanische Frauen-Nationalmannschaft (USWNT) für sich gewonnen haben Weltcup-Sieg 2019 damit für die WNBA.
"Wo ist die gleiche Energie für die besten Basketballspielerinnen der Welt?
"Wo ist diese Energie für den Frauensport, der – anstatt süß und weiß und gerade zu scannen – groß und schwarz und seltsam scannt?"
Bird glaubt, dass das Problem nicht in der Vermarktung der WNBA liegt, sondern vielmehr darin, wie die Gesellschaft und die Außenwelt bereit sind, Vielfalt anzunehmen, und argumentiert, dass der Ansatz "süßes weißes Mädchen von nebenan" für ihre Liga nicht funktioniert.
"Du musst treu sein, wer du bist und authentisch sein", sagte sie.
"Und Menschen sind angezogen, besonders in der heutigen Welt, wenn Sie authentisch sind. Ich denke, die Menschen fühlen sich davon angezogen. Und im Moment sind wir eine Liga, die authentisch ist, wer wir sind."
Bird ist Mitglied der Exekutive der WNBA-Spielergewerkschaft und hat in einem turbulenten Jahr die Verantwortung, Führung in einer Vielzahl von sozialen Ungerechtigkeiten zu zeigen, sehr gespürt.
"Ich fühlte mich manchmal wirklich wie ein Aktivist, mehr im organisatorischen Teil und nur beim Versuch, Pläne zusammenzustellen", sagte sie.
Zu diesen Plänen gehörte es, ihre Saison Breonna Taylor zu widmen, die ihrer Ansicht nach "nicht verhandelbar" ist.
"Wenn die WNBA ein Saisonende haben würde und sie wollten, dass wir als Spieler auftauchen und spielen, müssten sie uns in diesem Kampf unterstützen, und das haben sie der Liga zu verdanken", sagte sie.
Bird ist sich auch der traumatischen Auswirkungen bewusst, die der Tod von George Floyd und Breonna Taylor auf die Psyche vieler Menschen in der engmaschigen Blase der WNBA hatte.
"Ihre Freunde, Ihre Teamkollegen, sogar unsere Trainer und alle möglichen Leute in der gesamten Liga zu sehen, um sie zu sehen, muss das noch einmal durchmachen. Für mich war es wirklich schwierig", gab sie zu.
"Wenn ich meinen Teamkollegen zuhöre, die mir sagen, dass sie Breonna Taylor sein könnten, wenn sie ihre Trikots ausziehen. Ich meine, das hat etwas Mächtiges. Also kamen wir alle zusammen."
Sowohl Bird als auch Rapinoe haben ebenfalls starke politische Ansichten geäußert. Die Fußballspielerin sorgte mit ihrer scharfen Kritik an US-Präsident Donald Trump für landesweite Schlagzeilen, als die USWNT auf den WM-Triumph 2019 in Frankreich zusteuerte.
Trump antwortete auf Twitter in typischem Stil, während Bird anschließend ihre Ansichten in der Players Tribune in einem Stück mit dem Titel "Also hasst der Präsident F * cking Hates My Girlfriend" aussprach.
Man kann mit Sicherheit sagen, dass beide einen Sieg von Joe Biden im November anstreben.
"Ich möchte optimistisch sein. Ich denke, was uns alle 2016 gelehrt hat, ist, dass es schwierig ist, bei diesen Wahlen optimistisch zu sein", sagte Bird.
"Alle Arten von Umfragen sagten, dass Hillary Clinton alle gewinnen würde, aber oh, wie könnte ein Reality-Star tatsächlich Präsident werden? Und hier sind wir."
Sie unterstützen auch Reverend Raphael Warnock, den demokratischen Spitzenreiter bei den Senatswahlen in Georgia, für einen Sitz, der derzeit von Kelly Loeffler, Mitinhaberin von Atlanta Dream, besetzt wird. Sie war empört, als sie die Ligakommissarin Cathy Engelber aufforderte, die Initiativen von Black Lives Matters einzuschränken in denen Spieler Unterstützung für die Bewegung zeigten.
Es gab Forderungen, sie aus der Liga zu entfernen, wobei die WNBA Players Association twitterte: "E-N-O-UG-H! O-U-T!"
Das Anziehen von Trikots mit der Aufschrift "Vote Warnock" hatte ebenfalls einen Effekt, der an Bird erinnert.
"Am nächsten Tag hörten wir, dass er eine Menge mehr Spender bekam und viel Aktivität in seinen sozialen Medien hatte.
"Wir dachten, wir können die Nadel bewegen und es war einer dieser Momente, die uns wiederbelebt haben", sagte sie.
Bird brachte auch etwas von dieser Energie in ihr Spiel auf dem Platz ein, als sie Storm zu diesem rekordverdächtigen vierten Titel verhalf, den vorherigen in den Jahren 2004, 2010 und 2018.
In ihrer 17. Saison in der WNBA war Bird der gemeinsame Nenner all dieser Triumphe, nachdem sie aufgrund einer Verletzung eine schwierige Phase hinter sich hatte, die dazu führte, dass sie die gesamte Saison 2019 und die Hälfte der aktuellen Saison verpasste.
In den Playoffs stieg der Point Guard mit durchschnittlich 9,5 Punkten und 9,2 Assists in den sechs Spielen wirklich auf die Platte.
Höhepunkte waren ein Karrierehoch von 16 Assists in Spiel 1 des Finales gegen Las Vegas und 33 Assists in den drei Spielen insgesamt.
Ihre Auftritte wurden von niemand anderem als LeBron James gelobt, aber Bird gibt zu, angesichts der aktuellen Ereignisse in den USA und auf der ganzen Welt "gemischte Gefühle" zu haben.
"Wir wollten, dass es mehr als nur Basketball ist, und ich habe das Gefühl, dass unsere Liga das wirklich geschafft hat. Es gab viele Höhen und Tiefen."
Bird wird nun eine kurze Pause einlegen, bevor sie im nächsten Jahr weitere Triumphe mit dem Sturm ins Visier nimmt, aber auch mit Blick auf eine fünfte Goldmedaille mit den USA bei den verspäteten Olympischen Spielen 2020 in Tokio.
"Ich habe immer gesagt, wenn ich gesund bin und uns trotzdem helfen kann, Goldmedaillen zu gewinnen, und ich werde gebeten, an Wettkämpfen teilzunehmen, kann ich auf keinen Fall nein sagen."
"Wenn also die Olympischen Spiele stattfinden und all diese Dinge wahr sind, dann hoffe ich auf jeden Fall, dort zu sein."
Bird ist seit ihrem Debüt im Jahr 2002 ein wichtiges Mitglied der US-Nationalmannschaft und stellte eine Reihe von Rekorden auf, darunter 89 Assists bei ihren vier olympischen Erfolgen.
Ein Fünftel würde eine bemerkenswerte Karriere besiegeln, in der sie seit so vielen Jahren auf höchstem Niveau auftritt.