Ruandas Kapitän Clinton Rubagumya erinnert sich deutlich an den Blasebalg eines früheren Nationaltrainers, als die besten Cricketspieler des Landes während des Feldtrainings immer wieder den Kopf in die entgegengesetzte Richtung drehten.
„Warum schaust du nicht auf den Ball?“ forderte der Trainer. „Aber um zu überleben, mussten wir auf diese Art und Weise spielen“, sagt Rubagumya.
Die Erfahrung hatte den Spielern Ruandas eine Reihe von Eigenheiten aufgezwungen.
Als sie aufwuchsen und nur auf unbefestigten Fußballplätzen Cricket spielen konnten, hatten einige von ihnen ihre Vorderzähne verloren, weil ein Ball auf einer unebenen Fläche aufschlug und gefährlich nach oben abprallte.
„Man hat also gelernt, es mit wegschauendem Gesicht einzusammeln“, erklärt Rubagumya.
Er erinnert sich noch gut an seinen ersten Gedanken, als er vor ein paar Jahren zu einem Spiel in Südafrika ankam – seinem Debüt außerhalb von Ruanda: „Das ist ein Teppich! Wie kann man sich hier verletzen?“
Nur wenige Wege in der Qualifikation für den T20 World Cup 2024 waren so steinig oder steil wie der von Ruanda, der am niedrigsten platzierten Mannschaft, die noch eine Chance hat, im nächsten Jahr an der Endrunde teilzunehmen.
Ein Land, das durch Cricket wieder aufgebaut wird
Vor kaum mehr als zwei Jahrzehnten gab es den Sport im Land noch nicht.
Vor dem schrecklichen Völkermord im Jahr 1994, bei dem innerhalb von 100 Tagen 800.000 Menschen – überwiegend Angehörige der Tutsi-Minderheit – getötet wurden, war Ruanda Teil des französischsprachigen Afrikas, einem Block französischsprachiger Länder.
Als dann zahlreiche ruandische Flüchtlinge aus dem Exil in englischsprachigen, Cricket spielenden Ländern wie Kenia, Tansania und Uganda zurückkehrten, begannen die Führer des Landes damit, seine koloniale Vergangenheit abzuwerfen.
Im Laufe der Jahre wurde Ruanda immer englischer und trat schließlich 2009 dem Commonwealth bei. Welche Sportart eignete sich besser, um diese Beziehung zu festigen als Cricket?
Dennoch war die Cricket-Landschaft so rudimentär, dass sich bis 2017 die einzige Spielanlage an der Stelle eines der größten Völkermordmassaker befand und auf dem Außenfeld ausnahmslos menschliche Knochenfragmente gefunden wurden.
Der schwindelerregende Aufwärtstrend an der Schwelle zu einem bahnbrechenden globalen Ereignis begann zu Beginn dieses Jahrzehnts mit der Gründung einer in Großbritannien ansässigen Wohltätigkeitsorganisation, die Geld für das erste Stadion des Landes nach internationalem Standard sammeln sollte.
Zu diesem Zeitpunkt, erinnert sich Star-Batter und ehemaliger Kapitän Eric Dusingizimana, gab es nur 50 Cricketspieler, verteilt auf drei Clubs. Mittlerweile gibt es in 24 Clubs die Besten von Zehntausenden, die im ganzen Land spielen, wobei Cricket zunehmend in Schulen unterrichtet wird. „Das ist ein sehr, sehr großer Unterschied“, sagt er.
Dusingizimanas Rolle in der Entwicklung war größer als die der meisten anderen. Im Mai 2016 brach er bei einer Spendenaktion für das Stadion den Guinness-Weltrekord für die längste individuelle Netzsitzung, bei der er sich in einem 51-Stunden-Marathon mit Spielern wie Tony Blair und der amtierenden Miss Rwanda auseinandersetzen musste.
„Es war unglaublich schwer, aber ich habe es für die Sache getan“, sagt er. „Ich habe am Mittwoch um 8 Uhr angefangen und war am Freitag um 11 Uhr fertig. Danach bin ich nach Hause gegangen und habe fast vier Tage geschlafen.“
Das Ergebnis war das erstklassige Gahanga International Cricket Stadium, das am Rande der Hauptstadt Kigali errichtet wurde und eine zentrale Rolle bei der enormen Wende im Cricket-Vermögen des Landes spielte.
Mittlerweile finden im Stadion regelmäßig internationale Turniere statt und Rubagumya sagt, die Aufmerksamkeit, die ihm zuteil werde, sei selbst mit der der letzten Jahre unvergleichlich.
„Vor drei oder vier Jahren lief ich mit meiner Ausrüstung herum und die Leute fragten mich, ob ich Tennis oder Golf spiele“, sagt er. „Jetzt treffe ich Leute und sie sagen: ‚Oh, du bist ein Cricketspieler‘. Die Leute fangen an, den Dreh raus zu bekommen.“
Auf dem Cricketfeld lösen sich Divisionen auf
In einem Land, in dem Opfer von Völkermord aufgrund einer tragischen Vergangenheit Seite an Seite mit Tätern stehen, gilt Sport als verbindende Kraft für den sozialen Zusammenhalt.
Die Verwendung der Begriffe Hutu und Tutsi gilt im Land als unhöflich – und möglicherweise sogar als kriminell „divisionistisch“. Stattdessen wird jeder einfach als Ruander betrachtet.
„Es hat mich erstaunt, wie man mit so vielen Leuten aus unterschiedlichen Bereichen spielt und niemand ein Problem damit hat, woher man kommt, weil wir uns alle so auf Cricket konzentrieren“, sagt Rubagumya, der ein Jahr nach dem Völkermord geboren wurde .
„Ich war noch sehr jung, daher habe ich kein Urteil darüber, wie die Spannungen im Land waren, aber eines weiß ich mit Sicherheit: Wenn es um Sport geht, gibt es solche Dinge nicht.“
Die Rwanda Cricket Association (RCA) hat den Sport von Grund auf weiterentwickelt und stets dafür gesorgt, dass ein Frauenturnier wann immer möglich zeitgleich mit einem Männerturnier stattfindet.
Die Ergebnisse dieser breiten Gleichheit waren erstaunlich. Während die Männermannschaft in der T20I-Weltrangliste auf Platz 62 liegt, belegen die Frauen einen bemerkenswerten 25. Platz.
Anfang dieses Jahres sorgten die ruandischen Debütantinnen bei der T20-Weltmeisterschaft der U19-Frauen – dem ersten Mal, dass das Land überhaupt an einem großen ICC-Turnier auf irgendeiner Ebene teilnahm – mit spektakulären Siegen über Westindische Inseln und Simbabwe für Schlagzeilen.
„Die RCA wusste immer, dass es viel schwieriger sein würde, ihre Männermannschaft weit nach oben zu bringen, während es bei den Frauen eine Chance gab“, erklärt Lee Booth, Cheftrainer der Männermannschaft.
„Und sie haben zufällig einige erstaunlich talentierte Spieler gefunden. Es ist erstaunlich, wie schnell es von da an weitergeht. Die Zahlen sind explodiert.“
Booth, der aus dem kleinen Dorf Thurstonland etwas außerhalb von Huddersfield stammt, reiste 2010 erstmals über die Wohltätigkeitsorganisation Cricket Without Boundaries nach Ruanda. Nach mehreren Trainerreisen in das Land in den folgenden zwölf Jahren wurde ihm die Rolle des Cheftrainers für einen Kurzfilm angeboten -Befristung im Juni 2023.
Booth kam zu einem Zeitpunkt, als die Cricket-Struktur bestenfalls grundlegend war, und hat die große Wende aus erster Hand miterlebt. „Als ich zum ersten Mal hier war, hatten sie eine Nationalmannschaft, aber im Wesentlichen bestand sie aus asiatischen Auswanderern und ein paar Ruandern, die sie mitnahmen, weil sie die Nationalhymne kannten“, sagt er.
„Mittlerweile besteht das Team ausschließlich aus jungen, einheimischen ruandischen Jungs. Die Entwicklung des Spiels hier draußen war erstaunlich.“
Booths Aufgabe liegt nun irgendwo zwischen dem Unwahrscheinlichen und dem Unmöglichen. Nachdem Ruanda trotz aller Erwartungen die Endphase des T20 World Cup Africa Qualifier 2024 erreicht hat, wird es in den nächsten Tagen einige der besten Spieler des Kontinents um einen von zwei verfügbaren Plätzen beim Turnier im nächsten Jahr herausfordern.
Die ruandischen Amateure – von denen noch keiner Geld mit Cricket verdient – treffen auf die kontinentalen Schwergewichte Simbabwe (Platz 11 der Weltrangliste) sowie Gastgeber Namibia (Platz 12), Uganda (23.), Kenia (30.) und Tansania (32.). und Nigeria (38.).
„Für uns bestand die größte Herausforderung tatsächlich darin, dorthin zu gelangen“, sagt Rubagumya. „Wir werden gegen Jungs spielen, die wir bisher nur im Fernsehen gesehen haben.
„Wir wissen, dass es realistisch gesehen nicht einfach für uns ist, uns zu qualifizieren. Wir sind jedoch der Meinung, dass es etwas gibt, auf das wir setzen können. Wir haben vielleicht nicht viel zu verlieren, aber wir haben viel zu gewinnen.“
Und der Traum? „Es geht darum, die Weltmeisterschaft zu erreichen, mein Freund“, fügt er lachend hinzu. „Ruanda und Simbabwe – die beiden qualifizierten Nationen.“
Das wäre ein märchenhaftes Ende einer ohnehin schon außergewöhnlichen Geschichte. Unabhängig davon steht Ruandas Cricket-Reise erst am Anfang.
| 22. November gegen Kenia (07:30 GMT) |
| 24. November gegen Nigeria (07:30 GMT) |
| 25. November gegen Namibia (11:50 GMT) |
| 27. November gegen Simbabwe (07:30 GMT) |
| 29. November gegen Tansania (07:30 GMT) |
| 30. November gegen Uganda (07:30 GMT) |