EIN Masashi Ando, Hauptanimator zahlreicher Klassiker, darunter Prinzessin Mononoke, Spirited Away und Your Name, tut sich mit Masayuki Miyaji, einem weiteren Studio-Ghibli-Veteranen, zusammen, um bei dieser weitläufigen Adaption von Nahoko Uehashis Fantasy-Romanreihe Co-Regie zu führen. Diesem lang ersehnten Unterfangen fehlt jedoch die inszenatorische Geschicklichkeit, die ihre früheren Verdienste erhöht hat.
The Deer King dehnt sich dünn aus, um das lange Quellenmaterial abzudecken, und ist voller mäandernder, erklärender Details. Eine Geschichte über den Konflikt zwischen den Aquafa- und den Zol-Völkern, während eine Seuche wütet, verläuft parallel zu einer spirituellen Reise zur Heilung. Nachdem Van, ein versklavter Aquafa-Widerstandskämpfer, aus dem Gefängnis ausgebrochen ist, stellt er fest, dass der Verlust seiner Frau und seines Kindes durch Yuna, ein verwaistes Kleinkind, das er bei seiner Flucht rettet, gemildert wird. Obwohl Van von denselben tollwütigen Hunden gebissen wird, die die tödliche Krankheit verbreiten, wird er nicht infiziert, sondern erlangt stattdessen eine Superkraft, die ihm die Fähigkeit verleiht, die Natur zu verändern, als würde er Blätterzweige aus einem Holzscheit sprießen lassen. Diese besondere Fähigkeit wird zum Fluch, denn verschiedene Mächte des Guten und Bösen sind Van auf der Spur und drohen, sein neues Leben als Hirschbändiger in einem kleinen Dorf mit Yuna zu zerstören.
The Deer King jongliert mit Palastpolitik, magischen Tieren und medizinischer Ethik und kommt nicht über große Tempoprobleme hinweg: Die emotionalen Momente haben nicht genug Zeit, um zu landen, während die Handlung zu ihrer nächsten welterbauenden Intrige eilt. Die Grafik ist hübsch genug, aber wie die sich wiederholende Partitur fehlt es ihnen an Unterscheidungskraft; Im Gegensatz zu Spirited Away, an dem sowohl Ando als auch Miyaji gearbeitet haben, ist es schwierig, sich an ein einzelnes Bild zu erinnern. Man kann nur hoffen, dass die Regisseure in Zukunft ein besseres Drehbuch haben werden, das ihren Talenten als Animatoren gerecht wird.