Tie Tatsache, dass 3,2 Millionen Menschen in Großbritannien letztes Jahr im Dunkeln gelassen wurden, nachdem ihre Energievorauszahlungszähler kein Guthaben mehr hatten, zeigt, dass etwas ernsthaft schief gelaufen ist. Je mehr Informationen über die Verwendung dieser Messgeräte bekannt werden, desto mehr Anlass zur Sorge scheint es zu geben. Indem sie ein Licht auf die Praktiken von Energieunternehmen werfen, und insbesondere auf das, was wie ein schlampiger Ansatz zur Zustimmung aussieht, ist es den Aktivisten gelungen, ein Gefühl der Dringlichkeit zu schaffen. Am Freitag forderte Ed Miliband von Labour einen sofortigen Stopp der Zwangsinstallationen.
Die Minister haben ebenfalls Bedenken geäußert, aber die Frage ist, wie schnell und effektiv Maßnahmen ergriffen werden. Laut Citizens Advice suchten im vergangenen Jahr mehr Menschen Hilfe im Energiebereich als in den letzten 10 Jahren zusammen, wobei die Grundgebühren für Zähler weitere Kosten für diejenigen auferlegten, die sich diese am wenigsten leisten können. Die Zahl der Wechsel von anderen Zahlungsmethoden stieg von 380.000 im Jahr 2021 auf 600.000 im Jahr 2022. Angesichts einer wachsenden Zahl von Menschen, denen der Energieverbrauch heruntergefahren wird, haben sich die Anbieter entschlossen, hart durchzugreifen. Natürlich haben viele Betroffene auch mit Lebensmittelpreisen und der chronischen Unsicherheit von privat vermieteten Wohnungen zu kämpfen.
Die Energieregulierungsbehörde Ofgem hat bereits Warnungen herausgegeben. Im vergangenen Jahr kritisierte sie den Service, den Lieferanten schutzbedürftigen Kunden bieten, und bezeichnete Schwankungen in der Servicequalität als „Pechvogelfall“. Angesichts der Aussicht, dass in den kommenden Monaten Millionen weiterer Menschen ohne Wärme und Licht bleiben werden, müssen sie und die Regierung nun auf Veränderungen bestehen und diese überwachen.
Prepaid-Zähler funktionieren für einige Kunden, und die neueren intelligenten Zähler haben Funktionen, die die alten nicht haben – zum Beispiel die Möglichkeit, dass Lieferanten aus der Ferne Guthaben aufladen können. Doch das Ausmaß der Zwangsumstellung läuft aus dem Ruder und hätte schon früher unterbrochen werden müssen. Zu Recht wird die Rolle der Richter bei der Unterzeichnung des erzwungenen Zutritts zu Grundstücken auf den Prüfstand gestellt, nachdem eine Untersuchung ergab, dass ein Gericht im Norden Englands fast zugestimmt hat 500 Optionsscheine in weniger als vier Minuten.
Einige Anbieter haben bereits Maßnahmen ergriffen, um die Kunden zu entlasten, indem sie das Inkasso über den Winter pausieren. Die Ungeduld anderer ist der Kern des Problems. Die Entschlossenheit, Zahlungsrückstände zu vermeiden und einzutreiben, treibt die Politik voran, auf Vorauszahlung zu bestehen. Aber wenn das Wetter kalt ist, die Preise hoch sind und Unternehmen keine zuverlässigen Mittel haben, um zu wissen, welche ihrer Kunden gefährdet sind – zum Beispiel weil sie behindert sind, Strom für medizinische Geräte benötigen oder ein Baby im Haushalt haben – sie darf nicht so weitergehen.
Das von Aktivisten geforderte Moratorium für Zwangsinstallationen sollte aufgegriffen werden. Die Justiz sollte neue Leitlinien herausgeben, um sicherzustellen, dass Haftbefehle nicht in großen Mengen durchgewinkt werden. Energie ist eine Notwendigkeit, kein Luxus, und die Tatsache, dass sie den Menschen so häufig entzogen wird, ist ein Hinweis sowohl auf Politik- als auch auf Marktversagen. Wenn es um die Verschuldung geht, müssen sowohl Politik als auch Lieferanten Alternativen zu automatisch angewendeten „Clawbacks“ entwickeln, die die Rechnungen der Ärmsten in die Höhe treiben.
Einige Lieferanten haben sich schlecht verhalten. Der Sektor muss gegenüber seinen schutzbedürftigen Kunden proaktiver werden, anstatt von ihnen zu erwarten, dass sie eine Sonderbehandlung verlangen. Aber die Tatsache, dass Gerichte Unternehmen ermächtigt haben, gewaltsam in Hunderttausende von Wohnungen einzudringen, weist auf ein umfassenderes politisches und regulatorisches Versagen hin. Die Abgeordneten müssen sich zusammenreißen und für ihre Wähler eintreten.