ELaut einer Inschrift aus dem 10. Jahrhundert war Adfrith ein Mönch und Bischof von Lindisfarne auf Northumbrias Holy Island, der die gesamten Evangelien im Alleingang verfasste und beleuchtete, um das exquisite Buch im Herzen dieser Ausstellung zu schaffen. Er arbeitete 10 Jahre lang um 700 n. Chr. „für Gott und St. Cuthbert [Lindisfarne’s founder] und überhaupt für alle heiligen Leute, die auf der Insel sind.“
Was für ein Künstler Eadfrith war. Da es sich um ein Buch handelt, dessen Pergamentseiten auch nach 1.300 Jahren noch zusammengebunden sind, können die Lindisfarne-Evangelien jeweils nur als Doppelseite ausgestellt werden. Sie haben einen Knaller ausgewählt. Auf der linken Seite befindet sich eine „Teppich“-Seite, die so genannt wird, weil sie einem orientalischen Teppich ähnelt – aber man könnte sie mit ihren abstrakten Windungen und Knoten genauso gut eine Jackson-Pollock-Seite nennen; ein vielschichtiges Muster in zartem und doch knackigem Grün, Pink und Gold.
Rechts ist der Anfang des Johannes-Evangeliums: „Im Anfang war das Wort.“ Aber Eadfrith ist so verzaubert von Mustern, dass er das Wort als glorreiches Objekt erscheinen lässt, als Schatz, statt als funktionales Kommunikationsmittel. Der Buchstabe N ist sogar wie ein Z auf die Seite gedreht, um sich dem opulenten Design anzupassen.
Das Überleben dieses Buches ist ein wahres Wunder. 793 n. Chr. plünderten Wikinger-Räuber Lindisfarne, doch die Evangelien blieben von Plünderungen verschont. Archäologische Entdeckungen werden oft als „britisches Pompeji“ hochgespielt, doch diese unberührte klösterliche Zeitkapsel verdient solche Vergleiche tatsächlich.
Es wird zu Recht vom Nordosten Englands geschätzt, und etwa alle sieben Jahre verleiht die British Library einen ihrer größten Schätze an das, was zu Eadfriths Zeiten das angelsächsische Königreich Northumbria war. Zuletzt wurde es in der Kathedrale von Durham ausgestellt. Jetzt geht es um die Umgebung des Zentrums von Newcastle, die viel mehr dem 21. Jahrhundert entspricht und von Kunstkommissionen angekündigt wird, die angeblich ihre Relevanz für die zeitgenössische Welt und insbesondere für Tyneside zeigen. Aber die zeitliche Kluft zwischen Eadfrith und uns stellt sich als zu groß heraus, als dass das funktionieren könnte.
Diese illuminierte Handschrift entstand vor etwa 1.300 Jahren. Es cool zu machen, ist eine große Aufgabe. Jeremy Dellers Film The Deliverers scheint dies verschmitzt anzuerkennen. Es beginnt damit, dass der ehrwürdige Band für seine Reise aus der British Library vorbereitet wird, dann gibt es nach einem Gespräch zwischen zwei Büchern in Altenglisch einen Strudel von Farben, einen Nachtclub-Beat, und der Band landet auf einem Kneipentisch in Newcastle, wo eine Gruppe der jungen Leute genießen einen Drink. Sie bringen die Kiste in die Laing-Galerie und öffnen sie, um ein magisches Leuchten freizusetzen.
Es ist entweder ein Hochglanztrailer oder ein Piss-Take. So oder so hilft es uns nicht, die Lindisfarne-Evangelien zu verstehen. Zumindest zeigt es die Lautstärke aber anders an Ruth Ewan‘s massiv irrelevante Installation von Besitztümern, die die Einheimischen schätzen.
Ein Manuskript aus dem Jahr 700 n. Chr. spricht unsere Sprache nicht, und das nicht nur, weil es auf Latein ist. Es gehört zu einer anderen Welt. Etwas daraus zu machen, muss bedeuten, fantasievoll in diese Welt einzudringen. Anstatt diese mysteriösen Seiten in unsere Zeit zu schleppen, müssen wir uns auf die Reise machen.
Wenn es darauf ankommt, erwacht die Ausstellung zum Leben. Sie sind umgeben von sich windenden Schlangen, schwanzfressenden Monstern und gitterartig verwobenen Formen aus einem äußerst mysteriösen Zeitalter. Der fleischige Teil der Show entfesselt diese Freuden, da er einen visuellen Kontext für die Lindisfarne-Evangelien bietet. Es ist eine beeindruckende Begegnung mit einer kulturellen Welt, die das Christentum akzeptiert, aber immer noch voller Drachen ist. Ein Stück eines Steinkreuzes aus Schottland hat verschlungene Muster auf der einen Seite und seltsame, unzusammenhängende Figuren auf der anderen. Ein weiteres fragmentarisches Denkmal, das im neunten Jahrhundert in Croft-on-Tees errichtet wurde, zeigt Hunde und Vögel, die an ihren eigenen Körpern kauen.
Unter diesen Schrecken und Wundern bot das Christentum eine klare Botschaft. Das Kreuz in der frühmittelalterlichen Kunst ist nicht das blutbefleckte Opferbild der Todesangst Christi, zu dem es später werden sollte. Es ist ein triumphales Zeichen. Diese Steinkreuze standen einst kühn in der Landschaft. Und in Manuskripten wird das Kreuz zu einem abstrakten Totem: Auf einer Seite des Otho-Corpus-Evangeliums, ebenfalls um 700 n. Chr. entstanden, schwebt ein Adler, der den Heiligen Johannes symbolisiert, umgeben von grün-blauen Kreuzen im Raum. Es wurde entweder in Northumbria oder Iona hergestellt, der von irischen Mönchen besiedelten Hebrideninsel, auf der wahrscheinlich das Book of Kells entstand.
Obwohl diese Ausstellung einige schöne Kunstwerke zeigt, versucht sie leider nicht, die Geschichte von Iona oder ihrem nordumbrischen Analogon Lindisfarne in großer Tiefe zu erzählen. Die Wunderkammer ist genau das, eine Sammlung liebevoller frühmittelalterlicher Kostbarkeiten, deren Argumentationsfaden sich in all den verworrenen Mustern schnell verliert. Zum Beispiel gibt es ein frühes Manuskript von Bede’s Ecclesiastical History of the English People – aber nichts, was uns in die epische Geschichte des Kommens des Christentums entführen könnte, die dieses angelsächsische Meisterwerk erzählt.
Es ist offensichtlich, dass Laing seine Geschichte leicht und zugänglich halten möchte. Aber das British Museum beweist seit Jahren, dass man Geschichte nicht zu sehr vereinfachen muss, um sie populär zu machen. Hier möchten Sie am Ende mehr Details: mehr über die Angelsachsen, frühchristliche Kunst, Manuskripte … so viel mehr. Es ist interessant, aber unbefriedigend. Trotzdem waren die Grundschulkinder, mit denen ich meine frühe Sichtweise teilte, lautstark beschäftigt.