Als Partner für die dritte Runde auf dem Old Course begann das Duo den Tag unentschieden und konnte nach 18 Löchern spektakulären Golfs nicht getrennt werden und beendete den Tag mit einem gemeinsamen Vier-Takt-Vorteil auf dem Gipfel.
Hovland zündete das Touchpaper für ein klassisches offenes Duell am dritten Loch an und entzündete eine Serie von vier aufeinanderfolgenden Birdies. Es gab den Ton für eine Klinik der Putting-Fähigkeiten des Norwegers an, der, nachdem er in jeder seiner ersten beiden Runden zweimal ein Bogey gemacht hatte, später eine makellose Scorekarte unterschreiben würde.
Bei seinem erst zweiten Open-Spiel und seinem ersten im Major in St. Andrews sah der 24-Jährige inmitten der lautstarken Unterstützung der Zuschauer für seinen nordirischen Spielpartner unerschütterlich aus und lächelte sich über den Old Course zu.
„Das macht mir nichts aus [the support for McIlroy]es entlastet nichts“, sagte Hovland gegenüber Reportern.
„Es gab auch noch einige Schreie für mich, also schätze ich diese. Am Ende des Tages muss ich einfach mein Spiel spielen und mich um nichts anderes kümmern.“
Freundliche Rivalität
Während Hovland seinem ersten Major nachjagte, hielt McIlroy dank der Art von Brillanz, mit der der 33-Jährige vier große Trophäen gewann, einschließlich des Claret Jug im Jahr 2014, mit seinem jüngeren Rivalen Schritt.
Drei Birdies in fünf, um die vorderen Neun zu schließen, brachten ihn einen Schlag zurück, bevor ihn ein bemerkenswerter Adler aus dem Bunker am 10. Loch in Führung trieb.
Obwohl der Nordire im Sand landete, sah er nach einem boomenden Abschlag gut aus für ein weiteres Birdie, nur um dann die nahe gelegenen Tribünen mit einem atemberaubenden 27-Yard-Chip in den Pokal zu rocken.
Als McIlroy seine Arme hob, um die Wertschätzung der Menge aufzunehmen, bot sogar Hovland seinem Konkurrenten einen Glückwunsch-Fauststoß an.
„Rory ist ein guter Kerl, also macht es mir nichts aus, zu ihm einen guten Schuss zu sagen“, sagte er.
„Abgesehen von der Situation, in der Sie sich befinden, ist das nur ein dreckiger Bunkerschuss, also müssen Sie einfach sagen: ‚Hey, das war ein kranker Schuss.‘ Es ist einfach Teil des Spiels.”
Die Interaktion verkörperte den konkurrierenden Respekt, der während der gesamten Runde des Paares anhielt, wobei das Duo an verschiedenen Abschlägen sprach, während es auf die Gruppe vor ihnen wartete. McIlroy glaubt jedoch, dass die Diskussionen – die von Schuhen bis zu dem, was Hovland in den letzten zwei Wochen vorhatte – am Meisterschaftssonntag natürlich nachlassen werden.
„Ich bin nicht abgeneigt, mich unterwegs zu unterhalten, es ist in Ordnung. Es hält uns beide wahrscheinlich ein wenig locker“, sagte McIlroy gegenüber Reportern.
„Aber man merkt, dass es Momente gibt, in denen man reden muss, und Momente, in denen man nicht spricht. Und das war heute auch so.“
‘Was zum Teufel mache ich hier?’
Das Duo besiegelte sein Duell mit passenden Birdies am letzten Loch in einem angemessenen Ende eines Tages, den Hovland nicht recht glauben konnte.
“Ich dachte: ‘Was zum Teufel mache ich hier?'”, sagte der Norweger.
„Nur hier zu sein, ist etwas ganz Besonderes, aber um die Chance zu haben, einen zu gewinnen, muss ich mich kneifen. Aber das heißt nicht, dass ich mich morgen zurückhalten werde.“
Mit McIlroys Open-Triumph 2014 in Royal Liverpool wäre es ein „Traum, der wahr wird“, einen zweiten Claret Jug in der „Heimat des Golfsports“ – bei der 150. Ausgabe der Veranstaltung – zu heben.
“Es schätzt auch den Moment und die Tatsache, dass es unglaublich cool ist, die Chance zu haben, The Open in St. Andrews zu gewinnen”, sagte McIlroy.
„Das ist es, woraus Träume gemacht sind, und ich werde versuchen, morgen einen Traum wahr werden zu lassen.“
Das Paar wird die letzte Gruppe sein, die am Sonntag um 14:50 Uhr BST (9:50 Uhr ET) abschlägt.
Camerons verlieren an Boden
Nachdem Cameron Smith mit einem Bogey eröffnet hatte, sah er, wie seine Zweitakt-Führung am Samstag schnell verflog, wobei sein enttäuschender Tag durch ein doppeltes Bogey am 13. noch verstärkt wurde.
Der Südkoreaner Kim Si-Woo und die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, liegen mit einem Schlag hinter den beiden Camerons, nachdem sie 67 bzw.
