Percival Everett ist ein ernsthaft verspielter Schriftsteller. Sein bahnbrechender Roman Erasure aus dem Jahr 2001 verspottete die Erwartungen der vorherrschenden Kultur an schwarze Autoren in einer wunderbar diskursiven Meditation über die Angst der afroamerikanischen Mittelschicht und das Wesen von Literatur und Kunst selbst (der Titel ist eine Anspielung auf Robert Rauschenberg, der eine Zeichnung ausradiert Willem de Kooning). Der Roman im Roman ist eine selbstbewusst absurde Parodie auf „Ghetto“-Fiktion mit dem Titel „Meine Pafologie“. Everetts neuestes Werk, The Trees, das jetzt auf der Longlist des Booker-Preises steht, ist eine harschere, unvermitteltere Satire, eine rasante Komödie mit Krimi- und Horrorelementen, die Rassismus auf kühn schockierende Weise direkt anspricht.
Der Schauplatz ist eine kleine Stadt namens Money, Mississippi, „benannt in dieser hartnäckigen südlichen Tradition der Ironie“. Wir treffen auf eine dysfunktionale weiße Familieneinheit mit ihrer mürrischen Matriarchin Granny C, ihrem Sohn Wheat Bryant und ihrem Neffen Junior Junior. Diesmal sind die Weißen an der Reihe, in grotesker Karikatur dargestellt zu werden, und die Aktionen dieses hilflosen Clans werden als breiter Knockabout gespielt, fast wie eine umgekehrte Minstrel-Show. Aber eine ominöse Note wird angeschlagen, als Granny C Reue für eine vergangene Tat zum Ausdruck bringt: „Ich habe diesem kleinen Pickaninny Unrecht getan“, grübelt sie. Als der Ton verstörend grausam wird, taucht ein tieferer Zweck dieses grausamen Humors auf.
Wheat wird tot und brutal entstellt aufgefunden, mit der verstümmelten Leiche eines jungen Schwarzen neben ihm, der später verschwindet. Dasselbe passiert mit Junior Junior, mit demselben verschwindenden Kadaver, und plötzlich sind wir in einer Horrorgeschichte. Wie in den Filmen von Jordan Peele wird das Paranormale verwendet, um die afroamerikanische Erfahrung in Extremen darzustellen, und hier kollidieren übernatürlicher Horror und historische Realität in einer schrecklichen Offenbarung. Wir werden mit einer gespenstischen und doch körperlichen Präsenz konfrontiert, die Amerikas Bewusstsein verfolgt. Geld, Mississippi ist ein echter Ort. Dort wurde 1955 der 14-jährige Emmett Till gelyncht, nachdem er von einer weißen Frau beschuldigt worden war, anzügliche Bemerkungen gemacht zu haben. Wir erfahren, dass Granny C diese Frau ist und die Leiche Emmett ist, der zurückgekehrt ist, um sich an ihren Nachkommen zu rächen.
Da sich dieses Phänomen anderswo wiederholt, kommt das Krimi-Genre ins Spiel und hinterfragt Vorstellungen von Gerechtigkeit und Strafverfolgung in einer rassistischen Kultur. Zwei schwarze Beamte des Mississippi Bureau of Investigation liefern einen klugen Doppelpack voller trockener Beobachtung. Auf die Frage eines FBI-Agenten, warum sie sich dem Dienst angeschlossen haben, antworten sie unisono: „Also wäre Whitey nicht der einzige mit einer Waffe im Raum.“ Eine verwirrende Reihe von Charakteren wird aufgefordert, eine Reihe weißer Mordopfer zu untersuchen, die mit den Leichen gelynchter schwarzer oder asiatischer Amerikaner gefunden wurden. Aber dies ist nicht so sehr ein Rätsel, das gelöst werden muss, sondern ein größeres Verbrechen, das angegangen werden muss: ein Polizeiverfahren, das das Fehlen eines ordnungsgemäßen Verfahrens in der Vergangenheit untersucht, wo der Tatort selbst Geschichte ist.
Betreten Sie einen Akademiker, Damon Thruff, der sich mit Mama Z trifft, einer 105-jährigen Überlebenden von Money, die seit 1913 Lynchmorde dokumentiert hat. Sie hat sein Buch über rassistische Gewalt gelesen, das sie als „scholastisch“ kritisiert, und ist gespannt, wie er es geschafft hat, „dreihundertsieben Seiten zu einem solchen Thema ohne ein Gramm Empörung zu konstruieren“. Während sie ihre umfassenden Akten zu historischen Opfern dieser Gräueltat durcharbeiten, nimmt der Autor ein Kapitel, um sie einfach alle in seinem eigenen Gedenkakt aufzulisten, und lässt Thruff sie in Anspielung auf seine frühere Arbeit mit Bleistift aufschreiben und das erklären : „Wenn ich fertig bin, werde ich alle Namen auslöschen, sie freilassen.“ Mama Z sagt ihm: „Weniger als 1 Prozent der Lynchmörder wurden jemals wegen eines Verbrechens verurteilt. Nur ein Bruchteil von ihnen verbüßte jemals eine Strafe.“ In einer Fußnote zum Fall ihres eigenen ermordeten Vaters heißt es: „Niemand wurde befragt. Es wurden keine Verdächtigen identifiziert. Niemand wurde festgenommen. Niemand wurde angeklagt. Niemand hat sich darum gekümmert.“
Die Handlung eskaliert, als sich die gelynchten Toten erheben. Es herrscht weit verbreitete Panik, ein Gefühl einer bevorstehenden Abrechnung, aber auch das Gefühl, dass jede wirkliche Lösung jenseits dieser Seiten liegt. Das Geniale an diesem Roman ist, dass er im Zeitalter des reaktionären Populismus in die Offensive geht und populäre Formen verwendet, um ein tiefes politisches Thema als seitenumblätternden Comic-Horror zu behandeln. Es ist ein kraftvoller Weckruf und ein Akt der literarischen Restitution. Was wirklich beunruhigend ist, ist, dass wir in den 20 Jahren zwischen Erasure und The Trees in Bezug auf das Bewusstsein zeitweise scheinbar rückwärts gehen, sodass ein afroamerikanisches Wort für Erwachen jetzt als abwertender Begriff verwendet werden kann. In seinen früheren Arbeiten mag Everett wie Joyce darüber nachgedacht haben, dass die Geschichte ein Alptraum ist, aus dem wir zu erwachen versuchen. Jetzt ist seine Analyse unverblümter. Wie der FBI-Agent erklärt: „Geschichte ist ein Motherfucker.“