Der Prozess gegen Ramesh „Sunny“ Balwani, der ehemalige Romantiker und Geschäftspartner von Elizabeth Holmes, war Berichten zufolge verzögert am Mittwoch, nachdem eine mögliche Covid-19-Exposition einen Richter gezwungen hatte, einen vollen Gerichtssaal nach Hause zu schicken.
Mittwoch sollte der Tag sein, an dem Balwani endlich seine erste Chance hat, sich gegen den Vorwurf zu verteidigen, er sei Holmes’ Komplize bei einem Betrug im Silicon Valley, der das Bluttest-Startup Theranos zu Fall brachte.
Die Auswahl der Jury begann in dem Fall letzte Woche, und die Staatsanwälte sollten am Mittwoch mit den Eröffnungsplädoyers beginnen. Aber mehrere Nachrichtenagenturen gemeldet dass Richter Edward Davila alle „aus Vorsicht“ nach Hause schickte, weil jemand im Gerichtssaal möglicherweise Covid-19 ausgesetzt war.
Es war nicht sofort klar, wann das Gericht wieder zusammentreten würde.
Balwanis Prozess findet in dem Gerichtssaal statt, in dem eine Jury Holmes im Januar des Anlegerbetrugs und der Verschwörung für schuldig befand. Sie wurde in anderen Anklagepunkten freigesprochen, in denen sie beschuldigt wurde, Patienten hinters Licht geführt zu haben, die sich auf Theranos fehlerhafte Bluttests verlassen hatten.
Balwani, 57, hat die Vorwürfe zurückgewiesen.
Holmes, 38, ist gegen eine Kaution von 500.000 US-Dollar frei, während sie auf ihre Verurteilung im September wartet. Das hat zu Spekulationen geführt, dass sie zustimmen könnte, gegen Balwani auszusagen, wenn die Staatsanwälte zustimmen, im Austausch für ihre Zusammenarbeit Nachsicht zu empfehlen. Ihr drohen bis zu 20 Jahre Haft.
“Es lässt Holmes die Tür offen”, einen Deal abzuschließen, sagte Ann Kim, eine Anwältin aus Los Angeles, die früher Betrugsfälle für die US-Staatsanwaltschaft und die Securities and Exchange Commission bearbeitet hat.
Es gibt keine Hinweise darauf, dass Holmes im Fall Balwani aussagen wird. Selbst wenn Holmes nicht Stellung bezieht, wird ihr Gespenst wahrscheinlich während Balwanis Prozess, der voraussichtlich bis Mitte Juni andauern wird, eine große Rolle spielen.
Balwanis Fall markiert das jüngste Kapitel in einer warnenden Geschichte, die Filme, Podcasts und eine Fernsehsendung inspiriert und eine Abrechnung mit der Hype-Maschine des Silicon Valley ausgelöst hat. Holmes gründete Theranos, nachdem er Stanford im Alter von 19 Jahren verlassen hatte, und fuhr fort, die Titelseiten von Zeitschriften zu zieren und Vergleiche mit Steve Jobs zu ziehen. Das Unternehmen versprach, Bluttests zu revolutionieren und Millionen von Dollar an Investitionen anzuziehen, bevor ein Bericht des Wall Street Journal größere Mängel in den firmeneigenen Testgeräten enthüllte.
Balwani trat während des Prozesses gegen Holmes als Schlüsselfigur auf, teilweise weil sie ihn beschuldigte, sie einem Muster emotionalen und sexuellen Missbrauchs ausgesetzt zu haben, das, wie sie andeutete, ihre Handlungen in Theranos beeinflusst haben könnte.
Die Missbrauchsvorwürfe, die Balwanis Anwalt vehement bestreitet, waren ein Grund dafür, dass der US-Bezirksrichter Edward Davila entschieden hat, dass Holmes und Balwani getrennte Verfahren haben sollten, obwohl ihnen dieselben Anklagepunkte gegenüberstehen.
Andere Beweise, die während des Prozesses von Holmes vorgelegt wurden, beschrieben ein Paar, das durch eine geheime Romanze und den gemeinsamen Ehrgeiz verbunden war, ein Unternehmen aufzubauen, von dem sie versprachen, dass es das Gesundheitswesen revolutionieren würde.
Balwani, eine Tech-Führungskraft, die während des Dotcom-Booms Ende der 1990er Jahre 40 Millionen US-Dollar einbrachte, begann ungefähr zur gleichen Zeit, als sie Stanford verließ, mit Holmes zusammenzuarbeiten.
Balwani spielte anfangs keine direkte Rolle in Theranos, obwohl Holmes aussagte, dass er versucht hatte, sie zu einer klügeren Unternehmerin zu machen, während er ihre Ernährung, ihren Tagesablauf und ihre Freundschaften diktierte. Balwani kam 2009 als Chief Operating Officer des Unternehmens zu Theranos, eine Position, die er innehatte, bis Holmes ihn 2016 verdrängte, nachdem Enthüllungen über grassierende Ungenauigkeiten bei Theranos Bluttests stattgefunden hatten.
Holmes’ Vermögen wurde 2014 auf 4,5 Milliarden US-Dollar geschätzt, während Theranos an „Wellness-Zentren“ in Walgreens-Läden arbeitete, die mit ein paar Tropfen Blut, die mit einem Stich in den Finger entnommen wurden, nach Hunderten von potenziellen Gesundheitsproblemen suchen sollten.
Während Holmes den Ruhm erlangte, schien sich Balwani laut Beweisen, die bei ihrem Prozess vorgelegt wurden, als Vordenker vorzustellen. „Ich habe dich geformt“, sagte Balwani Holmes in einem Text vom Mai 2015, der Teil der Beweise wurde.
Es wird erwartet, dass der Textaustausch zwischen Balwani und Holmes – von denen viele ihre Liebe zueinander zum Ausdruck brachten – während des Prozesses gegen Balwani wieder auftauchen wird, zusammen mit vielen anderen Beweisen, die während des Verfahrens von Holmes vorgelegt wurden.
Seinen Prozess nach Holmes zu führen, könnte Balwani sowohl schaden als auch helfen, sagte Kim. Einerseits haben die Staatsanwälte jetzt eine bessere Vorstellung davon, welche Arten von Beweismitteln bei einer Jury Anklang finden. Aber Kim glaubt auch, dass Balwanis Anwälte eine bessere Chance haben könnten, Löcher in die Aussagen der Zeugen der Anklage zu stechen, wenn ihre Bemerkungen von den Aussagen während Holmes’ Prozess abweichen. Balwanis Chancen könnten davon abhängen, wie effektiv seine Anwälte ihn von Holmes’ Handlungen distanzieren können, eine Aufgabe, die sich als schwierig erweisen könnte, wenn Texte wie dieser während seines Prozesses wieder auftauchen.
„Dieses Geschäft kann weder von Ihnen noch von mir allein aufgebaut werden“, schrieb Balwani in einem Text vom Mai 2012 an Holmes, der ihr während ihres Prozesses als Beweis vorgelegt wurde. „Deshalb hat uns das Universum zusammengebracht (neben anderen Milliarden Gründen)“.